14.デビュタントのファーストダンスを

　その日。

　ダンスホールの壇上から着飾った姿のローズを見つけるのは、驚くほど簡単だった。

　だって、彼女は……。

（どうしてこの中の誰よりも、綺麗で大人っぽいんだろう……）

　髪色と同じ鮮やかな赤のドレスに、ふんだんにあしらわれているのは黒いレース。

　前に出掛けた時と同じ色合いのはずなのに、あの時よりもさらに大人っぽいデザインになっているからなのか。

　それとも、実際にローズが大人に近づいているからなのか。

（十六、だもんな……女の子は、十分大人になってるよな……）

　見た目も、中身も。

　だからその姿はあまりにも綺麗で。まだ子供であることを忘れさせてしまう。

　実際。

　王太子の婚約者候補だからと、誰も声をかけていないだけで。

　あちらこちらから向けられる視線の数に、その意味に。本人だけが、気付いていない。

（本当に。鋭いんだか、鈍いんだか）

　初めての夜会。緊張しないはずがないのに。

　あまりにも堂々としているその姿は、別格。

　まだ大人の仲間入りをするのに二年もあるなんて、そんなことは微塵も思わせない。

　誰よりも輝いて、誰よりも凛としている。

　その、隣に。

　堂々と、立てるように。

　あの日宣言した通り、立派な令嬢になっているローズ。

　彼女に釣り合うようにと、こちらも必死になって色々なことを学んできた。

（だから……）

　そう、だから。

　大勢の男の視線を一人占めしている彼女の。デビュタントのファーストダンスを。

　一緒に踊ろうと、決めていたし。

（そろそろ周りにも、牽制をしないとダメだろ？）

　横から油揚げを掻っ攫われる前に。

　この大舞台で、宣言してしまえばいいんだ。

　方法は何も、言葉だけとは限らない。

「大丈夫。今日のデビュタントたちの中で……いや、この夜会会場の誰よりも、ローズが一番綺麗で輝いているから」

　ローズの兄であるアスター・ラヴィソン。魔法省所属の彼はラヴィソン公爵家の跡取りというだけではなく、その見た目と優秀さでも有名で。

　そして俺にとっては、ある意味で一番のライバルで。

「ファーストダンスを私と踊ってはくれないか？同じく今日デビュタントの、婚約者候補殿？」

　少しだけ気取ってかけた言葉。

　断れないのを分かっていて、わざと人の多い場所で話しかけていることも。政略なんかではなく、俺が本気でローズを狙っているのだということも。

　この人はおそらく、前々から気付いていた。

（今も、こっちを目で射抜き殺さんばかりに見てきてるもんな）

　ゲーム中では、妹を溺愛していた相手。ローズと同じ髪色をした年上の研究者は、実は隠しキャラだったらしいが。

　今はむしろ、一番よく見る顔だ。

（というか、妹を溺愛しすぎだろ）

　一番面倒な場所に奪い去っていく相手なわけだから、確かに多少は睨まれても仕方がないのかもしれないけども。

（それでも俺今は一応、王太子なんだけどな）

　ただまぁ、そっちは別にいい。何かを言われたわけでも、されたわけでもないから。

　問題は……。

「失礼いたしました、殿下。お声がけいただけると思っておりませんでしたので…」

　本人(こっち)だ。

　しかもさっき、耳元で名前を呼んだっていうのに。

　顔色一つ、変えてはくれない。

「今日デビュタントの婚約者候補は、君だけだからね。しかも最有力候補である君にファーストダンスを申し込まずに、私は一体誰と踊ればいいのかな？」

　手ごわい上に、俺が声をかけないと思っていたなんて。

　本当に、困った相手だ。

「まぁ、殿下。先ほどいらしたばかりなのに、私とファーストダンスを、なんて。殿下と踊りたいご令嬢は大勢おりますのに、よろしいのですか？」

「君とのダンスなら、ファーストダンスだけで終わらせてしまうのは寂しいな」

　だからローズ、乗ってあげるよ。

「殿下もお上手ですこと。うふふ」

「君の前ではどんな男も憐れな子羊になってしまうさ」

　その代わり、君の思惑とは違う方向に、だけどね。

　ほら、今だって。

　俺たちのやり取りを周りがどれだけ耳を澄ませて、最大の関心ごととして聞き耳を立てているのか。

　君が言葉を紡げば紡ぐほど、俺の思う通りに周囲が動いてくれるようになるんだよ？

　それなのに、このバラの妖精ときたら。

「ローズ？私とのダンスの最中に、考え事？」

　何を考えているかは分からないけど、俺から逃げようなんてことだけは許さないからね？

　そんなことを考える暇なんて、与えてあげない。

　だってほら、こんなに注目されている中で少し顔を近づけただけで。周りは嬉しそうに色めき立つ。

「もう社交界にデビューする年齢になったのだなと、感慨深く思っていたところなのです」

「そうだね。私達も次の春には学園に入学する」

「えぇ。そこでまた新しい出会いや経験があるのだと思えば、今から胸が躍りませんか？」

　新しい出会い？そんなもの必要ないね。

　むしろこっちから願い下げだっていうのに。

「……ローズは…学園に行くのが楽しみなのかな？」

「えぇ、もちろん。まだまだ学ぶべきことが多い身ですもの」

　家庭教師から、かなり先まで進んでいると報告があるのに。

　君はまだ、満足しないんだね。

（あぁ、それとも……）

　学びの間は、王太子殿下に(・・・・・・)会わなくて済むから(・・・・・・・・・)、かな？

（だとしたら、やっぱり許せないよなぁ）

　自分勝手だと、分かってる。

　分かってる、けど。

「ふぅん…？けど……」

「……殿下…？」

「逃がさないからね？私は君を妃にすると、既に決めているんだ」

「っ…！？なっ…殿下…！？」

　その薄く化粧の施された、なめらかな頬に唇を寄せて。

　周りに見せつけるように、キスをする。

（これで、男は誰も寄ってこない）

　助けたい。

　それは、本当。

　けど。

　それ以上に、俺は。

（ローズを誰にも、渡したくない）

　自分勝手な独占欲だって、分かってる。

　それでもどうしても、ローズしか、考えられないから。

　だから逃げられないように、囲ってしまおう。

　この行動一つで、周りが勝手にお膳立てしてくれるから。

『フレゥ、お前ちょっとやりすぎじゃね？』

　そう苦笑しながら言ってきたゼラの言葉に。

　俺はただ、不敵な笑みを浮かべただけだった。