あの姫だけは・・・

「いよいよ、明日はレイ様の輿入れです」

エルは深く頭を下げた。

「準備は滞りなく終わりました」

「さすがはエルじゃ」

キヨが軽く笑った。

急に決まった婚礼のため、エルはここ数日、寝る間も惜しんで準備に追われていた。

「今回の輿入れ道具は、すべてモザ家の旗印を入れました」

エルが恭しく報告する。

この部屋には、キヨとエル、そして側近のイーライしかいなかった。

「ああ、それでよい」

キヨの声は落ち着いていたが、どこか冷たい響きを帯びていた。

「今回は、我がトミ家ではなく、“モザ家”としての婚礼とする」

その一言に、部屋の空気が静まり返った。

婚姻の大義名分は、“モザ家の血筋を強めるため”。

花婿はゼンシの甥、花嫁はゼンシの姪――つまり、同じ血を引く者同士。

だが実際には、

キヨがモザ家一門の再編を主導する、象徴的な婚姻だった。

その二人を結婚させることで、

モザ家という名の“血統の鎖”を、再び己の支配下に繋ぎとめようとしている。

「イーライ。お前も確認したか？」

エルが問いかける。

「はっ。すべて確認いたしました」

イーライは一歩前に出て、静かに頭を下げた。

「あの三姉妹は・・・非常に有力な駒だ。モザ家の血が濃い」

そのキヨの声音を聞き、イーライは思わず息を呑んだ。

「まずは末の姫。そして、次は真ん中の姫だ」

キヨは剣ではなく、婚姻という糸で天下を編もうとしていた。

ゼンシが“武”で制したものを、キヨは“血”と“名”で制する。

その微笑の奥にある冷たい計算を、イーライは誰よりも近くで見ていた。

「兄者・・・下の二人を嫁がせて・・・ユウ様は、どうなさるおつもりですか」

答えがわかっていながらも、エルは問わずにはいられなかった。

キヨは椅子の背にもたれ、ゆっくりと目を細めた。

「ユウ様は、わしの妾にするつもりだ」

その声は低く、どこか恍惚としていた。

イーライの胸がひゅっと縮む。

息を呑む音が、静かな部屋に響いた。

ーーわかっていた。最初から主の欲望を。

それでも、はっきりと口にすると動揺が止まらない。

「兄者・・・！　あの姫を妃にと望む領主から、申し込みの書状が山のように届いております」

エルは懐から分厚い手紙の束を取り出した。

ユウの美貌は国中の評判だった。

ゼンシとシリの血を濃く継ぐその容姿は、権力者たちが血縁に取り込みたいと願う象徴でもある。

「昨年、シリ様が領主の跡取りと面談をお取り計らいになったとか」

イーライが慎重に口を開いた。

「・・・愚かなことをした」

キヨは鼻で笑い、首を横に振る。

「けれど兄者、ユウ様は・・・強力な切り札です。有能な領主と縁を結べば、我がトミ家は盤石に・・・」

エルの言葉は途中で、鋭い声に遮られた。

「それはならん！」

キヨの声が部屋を震わせた。

「ユウ様が他家に渡れば、血が散る。

わしの子を産めば・・・その血は、我が手に戻る」

拳を握りしめるキヨの目は、異様な光を宿していた。

執着にも似たその狂気を、エルもイーライも息を潜めて見つめるしかなかった。

「あの姫だけは・・・絶対に渡さん」

その低い声は、誓いではなく呪いのように響いた。

しばしの沈黙。

炎の揺らめく灯の下で、キヨはゆっくりと顔を上げた。

その視線は、部屋の奥、扉の向こうにある西棟へ向かう。

「・・・できれば、今すぐユウ様を手に入れたい」

その先には、彼女がいる。

その言葉に、イーライの呼吸が止まった。

それは政治の話ではなかった。

欲望の告白――それも、領主の口から漏れたものだった。

「兄者・・・それはなりません。まずは段階を踏まねば」

驚きのあまり、口を開いていたエルは、慌てて理性を取り戻した。

「いくらミミ様とはいえ・・・十四のユウ様に手を出したら、取り返しがつきません」

この時代、妾を迎えるには、正式な妃――つまりミミの許可が必要だった。

「それじゃ・・・それが問題だ」

キヨが項垂れ、苦々しく唇を噛んだ。

「ミミを説得するには・・・どうすればよい」

「今、ユウ様は・・・お心が揺れております。レイ様の婚礼を前に」

イーライが低い声で言う。

キヨはしばらく沈黙したのち、ゆっくりと呟いた。

「・・・確かに。わしは悪役じゃな」

その声には、開き直りにも似た諦観が混ざっていた。

「まずは、末の姫を輿入れさせる。その次に、真ん中の姫。

そうしてユウ様を・・・一人にする」

机の上に広げた地図に、指を滑らせる。

それはまるで、戦場の布陣を練る将のようだった。

「孤立させたその時・・・距離を近づける」

その冷ややかな口調に、エルの背筋が粟立った。

イーライは頭を下げたまま、無言だった。

その沈黙が、唯一の抵抗のようにも見えた。

「戦と一緒だ」

キヨはゆっくりと笑った。

「難しい城ほど・・・落とした時が面白い」

その笑みには、勝者の傲慢と、男の欲が混ざっていた。

「イーライ」

「はっ」

「引き続き、ユウに悪い虫がつかぬよう――見張れ」

「・・・承知いたしました」

イーライは深く頭を下げる。

握りしめた拳が、わずかに震える。

それを悟られまいと、さらに深く頭を垂れた。

だが、その胸の奥では、別の熱が静かに疼いていた。

キヨの笑い声が背後に響く。

それは、戦場ではなく――ひとりの姫を奪うための戦の始まりを告げる音だった。