２　一発触発

「オーラント……？　ただの戯言かと思ったが、その名を出すとはただ事ではないな」

　不機嫌な声色がミスティアとノアの間に響いた。

　細やかな金の粒子が舞い、それらが聖騎士のごとく美しい精霊の姿を作り上げていく。――光の大精霊、スキアの登場だ。彼の姿を一目見ようと、周囲の生徒たちが大きくざわめきだす。

「大精霊様よ……！　なんてお美しいのかしら」

「ちょっとそこをおどきになって！　彼のお姿がよく見えないじゃないの！」

「ミスティア様とお二人で並ばれると壮麗の一言ですわね……！」

　悲鳴にも似た賞賛の声。あからさまに華やぐ周囲を横目に、ノアが口の端をクッと嫌味っぽく吊り上げた。

「これはこれは、姫をお守りする騎士のご登場ですか。お初にお目にかかります、大精霊様。噂に違わぬお美しいお姿でございますね」

　ノアが優雅な動作でスキアに礼を取る。スキアはそれを冷たく見下すと彼へこう言い放った。

「形だけの礼など要らない。先ほど、貴殿は俺の主に何と言ったかな？　俺は気が長いので、一度までなら腐った戯言も許してやっていい。……聞き間違いであることを祈る」

　スキアがノアにだけ見えるよう、剣の刀身を鞘からわずかに覗かせた。鋭い殺気がノアに向かって放たれる。

　だがノアは笑みを張り付けたまま、平然とスキアへ言葉を返した。

「僕にお怒りになるのは見当違いですよ、大精霊様。すでに申し上げましたが、この婚約はロスローズ家当主と陛下の間で決められたこと。僕はただの末端の駒で、決定事項をミスティア嬢へお伝えしただけでございます。文句があるならば陛下へ仰られては？」

　そうスキアへ話すノアの声色にはどこかトゲが含まれている。ミスティアと会話していた際には感じさせなかった明らかな敵意。

　二人は初対面のはずだが――とミスティアはノアの態度が少しだけ引っかかった。

「…………では、発言の撤回はしないと。貴殿はそう言いたいのだな？」

　ピリ、と一触即発の空気が二人の間に張り詰める。

　スキアの瞳から光が消え失せ、冷たい視線が鋭くノアを射貫いた。

　すると余裕そうにしていたノアの額に、たらりと冷や汗が一筋光る。無表情を保っているものの内心は穏やかではないらしい。

（この状況、もしかしてかなりまずい？）

　ミスティアは顔を青ざめさせ、心の中で悲鳴を上げた。このままでは白昼堂々の殺傷沙汰が起きかねない。

　なんだなんだと周囲がどよめき始めたその時、ミスティアは意を決してスキアたちの間へ割り入った。思わぬ人物の登場に、ノアとスキアが息を呑む。

「ロスローズ卿の仰るとおり、この件に関しては確認が必要なようですわね。会話の途中で申し訳ございませんが、私たちはこれにて一旦失礼させていただきます」

　毅然とノアへ言い放つミスティアに、スキアの殺気が緩んだ。しばしの沈黙が流れる。するとノアは灰金色の瞳を伏せ、彼女へ恭しく一礼をした。

「かしこまりました、婚約者様。どうぞ心行くまで貴方のなさりたいように。――もう結婚式の段取りだって始まっているのですから、今から何をしたって無駄だと思いますがね」

　それだけ言うと、ノアはミスティアたちへ一瞥もくれずに踵を返し、この場を去っていってしまった。

（け、結婚式の段取りですって……！？）

　衝撃的な事実を聞かされ、ミスティアはまるで金槌で頭を叩かれたような心地になった。

　後には、難しい表情を浮かべたミスティアとスキアがとり残される。剣を鞘に戻しながらスキアが言った。

「どうやら、オーラントにはきつい灸をすえる必要があるようだ」

　凄まじい怒りを含んだ低い声。

　急に背後の温度が下がった感覚がして、ミスティアはそっと瞼を閉じた。

（陛下、すみません……）

　今回の件がもし真実なら私も庇いきれないかもしれません、と彼女はオーラントの身をひっそりと案じたのだった。

＊

「で、首を落とす覚悟はできているんだろうな？　オーラント」

「ひえぇ。だ、大精霊。なにとぞ、なにとぞお許しをっ！」

　今目の前で繰り広げられている光景を、ミスティアは困った表情で見守ることしかできずにいた。

　ここはアステリア王国、王への謁見の間。

　スキアの強い圧によりすぐさま謁見の許可が下り、二人はオーラントのもとへと移動した。そして扉を開けた途端、突然オーラントが地面に頭を擦りつけ、二人に土下座をし始めたのである。

　しかしこれでは一国の王あろうとも面目が丸つぶれだ。唯一の救いは目撃者がミスティアたちしかいないことだろう。

　もちろんミスティアは彼に頭を上げるよう必死に説得を試みた。だがオーラントは頑なに受け入れようとしない。

　そしてスキアがオーラントを責め立て始め、現在に至る――いうわけである。

「本っ当に申し訳ございません！　ですが、これにはやむを得ない事情がありまして……」