１５　決闘

　学園の舞踏会は、ミスティアが今まで経験したことのない華やかさであった。

　王都で流行のドレスが目に眩い。レッドフィールド領ではないがしろにされていた彼女だが、王都で彼女を変わり者だと囁く人は少ない様子だ。冷たい目線が少ないことに、ミスティアはホッとした。

　最初の曲が終わり、ミスティアはスキアの手を離す。

　周りの令嬢がギラギラした目で彼を見た。誰もが、運命の王子様に選ばれる姫になりたくて必死なのだ。

（綺麗な方ばかり……。もし、スキアがこの中の誰かを主にしたいと思ったとしたら）

　ズキリと心が痛む。スキアとミスティアが向かい合って一礼すると、あっという間にスキアは令嬢に囲まれてしまった。彼も、ミスティアを輪の中に入れてもらおうとそれに応える。それをミスティアは無表情で見つめた。

「ミスティア嬢。どうか私と踊って頂けませんか？」

　俯いた顔を上げれば、鳶《トビ》色の髪の優しそうな令息。ミスティアは慣れない微笑を浮かべてその手を取った。次の曲が始まる。ぐっと彼との距離が縮まって、男性に慣れていないミスティアは緊張で身を硬くさせた。

「いやあ……何といいますか」

「はい？」

　踊っている途中、彼が突然口を開いた。

「貴女はとてもお綺麗だ。実のところ、お近づきになりたくてお声がけしたのですが。ジリジリと見つめられては……。視線だけで殺されそうですよ。気づかれましたか？」

「一体何のことでしょうか」

「マイ・レデイ。貴女の精霊殿ですよ。よほど慕われているのですね」

　ふふ、と優雅に笑われる。周りを見渡すと、近い距離にスキアが踊っているのが見えた。一瞬目が合うがすぐに人の波に遮られる。

「まさか、気のせいですよ」

　そんな話をしながら、曲が終わる。そして次の相手へ――。人々の熱気と煌びやかな世界に酔いながら、ミスティアは先ほどの言葉ばかりをぐるぐると反芻した。体はここにあるのに、心はどこかシャンデリアの辺りに飛んで、彼《スキア》を探し続けていた。

　カンカンカン、とスプーンでグラスを叩く音。ざわめきが魔法をかけたように静まり返った。

　

「皆さん！　舞踏会は楽しんでいただけているかしら？　今日のメインイベントはご存知よね。レッドフィールド家の才女たちが特待生をかけて決闘！　とおーっても楽しそうでしょう。さあ！　舞台を整えるわよ！」

　不思議と良く通る声。メアリー・シンプソン学園長その人である。彼女が手に持つ杖を振ると、ホールの中心からカーテンを吊るすように、円形のドームが現れた。そしてまた一振り。次はドームに白くふわふわとしたものが降り始める。

　――雪だ。

「まあ、まるでスノードームね。美しいわ」

　雅な決闘場にどこからともなく声がした。ミスティアは、学長室に置かれていたスノードームを思い出す。少女二人が雪玉を投げ合っていた光景だ。

　だがこれからすることは、そんな生易しいお遊びではない。

　かつてはそんな時もあった。だが、アリーシャと雪合戦していた無邪気な少女はもういない。

「決闘者は中へ」

　ミスティアはごくりと喉を鳴らした。いつの間にかスキアが隣に居て少し胸を撫で下ろす。真正面には、自信に満ちた笑顔を浮かべるアリーシャと精霊達。

　ミスティアを、ことごとく裏切った者達。

　ミスティアは息を吸い、ゆっくりと吐いた。――決闘が始まる。

「勿論だけど相手を殺しちゃだめよ。膝をつけば負け。戦えなくなっても負け。……始め！」

　物騒な発言である。メアリーが手を叩けば、シャイターンがミスティア達の前に躍り出た。相手は３体だが、騎士道精神なのか、１対１で挑むらしい。アリーシャが余裕の笑みでシャイターンに声をかける。

「シャイターン様。くれぐれもやりすぎないようになさってください。お姉様、覚悟はよろしくて？」

「わかっている！　少し火傷するぐらいだ……ファイア！」

　ファイアは初級魔法。ボールほどの大きさの火が、スキアへ向かって飛んでいく。だが彼は、微動だにせずその攻撃を眺めた。

（バカが。魔法が使えないことはわかってるんだ！　これくらいで済んで感謝するといい）

　シャイターンは棒立ちのスキアを鼻で嗤う。そして、自分の勝利を確信した。無防備な相手を不憫にさえ思う。だがその時。

「障壁《ウォール》」

　スキアが呟いた。障壁《ウォール》とは、その名の通り攻撃を防ぐ光の中級魔法である。ファイアがスキアに着弾する寸前、彼の周りに透明な障壁が現れ魔法を防御した。煙が上がるが、火が焼いたのはスキアではなかった。

「なっ……！　無傷、だと？」

　シャイターンは目を見開く。彼の目論見では、スキアが膝をついているはずだった。

「なぜ１体だけなんだ？　まとめてかかってくるといい」

　それは相手を馬鹿にするようなものではなく、純粋に疑問に思っている声色。まるで、強者が弱者を見下ろすような。シャイターンはスキアをギラリと睨みつけた。

「チッ、俺たちが抜けたから多少は魔法が使えるようになったのか。だが、これはどうだ！」

　シャイターンは舌打ちし、次々にファイアを放つ。すぐ着弾するが、やはり透明な壁に阻まれてスキアを傷つけることはできない。思いもよらないことにシャイターンはうろたえて、後ずさった。このような魔法を見たことがなかったのだ。

「まあいいか。俺の望みは、ミスティアの確かな実力を披露することだから」

　スキアがそこで初めて剣を抜く。アリーシャ一行は身構えた。――そんな、まさか。ミスティア(できそこない)のはずなのに、どうして。

「もう終わりなら、俺からゆくぞ」

　２本指で剣身をなぞると、刃に炎が付与《エンチャント》されていく。火の中級魔法である。スキアの瞳に炎が反射し、幽玄に揺らめいた。見物していた生徒たちがざわつく。１体の精霊が、光と炎の２種類の魔法を使ったためだ。それは通常ありえないことだった。

　スキアが床を蹴り、敵《シャイターン》へ間合いを詰めた。アーマーを纏っているというのに、一陣の風が吹くように彼は素早い。シャイターンはひゅっと喉を鳴らした。

（速……！　こいつ、魔法だけじゃない）

　ドッ、という鈍い音と衝撃がシャイターンを襲った。数メートル吹き飛ばされた彼は尻餅をつき床に倒れ込む。体中が痺れて、指一本動かすことができない。

「カ、ハッ……」

　かろうじて息をして、近寄って来るすね当ての鎧(グリーブ)をぼんやりと眺める。

（くそ、死んだかと思った。確かに斬られたと思ったが、この剣はなまくらか？）

　地に臥せるシャイターンを見下ろしながら、スキアが剣を振る。すると付与されていた炎が消えた。シャイターンはそれを見て、ハッと目を見開く。

（こいつ！）

「良かった。斬りさばいてはいけないらしいからな」

（刃が届かないようわざと炎を付与したのかよ！　馬鹿にしやがって……！）

　炎の精霊を炎で守りつつ、シャイターン以上の魔法で制したスキアに、周囲は大きな歓声を上げた。それと同時に、さらさらとシャイターンが消えていく。気を失い魔力供給が断たれたのだ。

「さて――」

　何が起きたのか理解できないアリーシャは後ずさった。ぞっとするくらい美しい精霊が、彼女を見つめている。そこには一切の親愛や温かみが感じられない。むしろ、まるで虫けらを見るような視線。

「次は、まとめて来たらどうだ？」