10．わくわく冥界ランド１

　やがて、目の前が光の洪水という風になってきた。眩しかったがしばらくすれば慣れる。これが待ちに待った『わくわく冥界ランド』だ。とても広く、幾つもの大型遊具があり、うっすらと歓声が聞こえる。

　魔王は『わくわく冥界ランド』の外側に着地した。

「入場する前に着替えなさい」

「あっそうか、メイドにローブを持たされていたっけ……うーん、タキシードを脱ぐと結構かさばるな」

「手荷物預かり所が中にあるから、行きましょうね」

　そんな事を話しながら、俺たちは入場口へ。そこは大変混みあっていて、最後尾は遥か彼方に存在していた。見回したところ、客は明らかな魔族と羽の生えた神族。あと、驚く事に人間がいた。ただし薄らと透けている。彼らは獣人すら見たことが無いのに、よくもまぁ遊びに来たものだ。

「どうやって人間が遊びに来るんだろう」

「人間は来られないわよ？　彼らが冥界で遊んでいる暇も無いし」

「遊べないなんて可哀想だな」

「その代わり、新しい人間に生まれ変わる手続きをしないと。そこも長蛇の列よ」

　人間界は人間界で、独自の法則があるらしい。俺はなるほどと頷いてから、まだ残っている疑問をぶつけた。

「あの透けてる人間みたいな恰好の人たちは？」

「ウフ、冥族の人たちね。いつも暗闇に居るから、光に負けちゃうのよ」

「へぇー」

「今のトンちゃんには新鮮よね……でも遊園地の中はもっと楽しいわ！　行きましょ！」

　魔王が混雑を尻目に入場ゲートへ向かう。なんだろうと思っていたら、少し隠れた場所にもう一つの入り口があった。そこには冥族の女性がいる。

「こんにちは、遊びに来たわよ」

「あっ！　魔王様、トン様、いらっしゃいませ！」

　冥族の女性が、細く金色の紙に何かを書いている。その細い紙は、俺たちの手首を飾るのであった。

「……魔王、これは何だ？」

「王族パスよ。これで入場も遊具も、並ばなくてよくなるの……あ、そこのお嬢さん、手荷物の預かりも頼むわ」

「はい！」

　冥族の女性が俺のタキシードが入った袋を持って行く。その一方で俺はモヤモヤしていた。

「……俺たちだけ特別扱いは良くない気がする。あんなに混んでたんだし普通に並ぼう」

「で、顔見知りにひざまづかれて大騒ぎになるのよ」

「なるほど……魔王は早く過ぎ去ってくれた方がいいんだな」

「寂しい言い方しないで頂戴！」

　魔王が泣きそうな顔で王国金貨を５枚出した。それを冥族の女性に渡すと、深々と礼をされる。

「ありがとうございます！」

「いえいえ……外貨獲得、頑張ってね」

「はい！」

　魔王の口振りからすると、この『わくわく冥界ランド』が冥界の主要産業なのかもしれない。魔王にそれを尋ねると、その他にも冥界通行税、地獄谷温泉などがあるらしかった。

「でも一番はココね！　別世界にはそうそう来られないから、みんなお金をバンバン使ってくれるわ！」

「楽しい対価に金を支払うんだから良いな」

「そういうこと！　私たちも行きましょう！」

　魔王がフードを目深に被る。目立たない為だろう。俺の知名度は判らないが、一応真似をしてみた。そうして、思っていたより簡単に中へ入る。

「す、すごい……！」

　俺は『わくわく冥界ランド』へ足を踏み入れるなり、思わず声を出していた。空からでも賑やかなのは伝わっていたが、やはり近くで見ると迫力が段違いだ。

「トンちゃ～ん、まずは回転木馬に乗りましょ」

「お、おう！　何でも乗る！」

「トンちゃんったら子供みたい！　可愛い！」

　俺は魔王にナデナデされながら、回転木馬とやらへ向かう。着けば王族パスで待ち時間ゼロだ。俺は眺める間も無く、回転木馬に入った。中には手すりの付いた木馬や、馬車の座席などが用意されている。

「ま、魔王、俺はどうしたら」

「好きなものに座りなさいな。私は馬車にしようかしら」

「じゃ、じゃあ俺は木馬に」

　俺はひょいっと木馬に乗る。そこでがらんがらんと大きな鐘が鳴った。

「回転木馬、開始でございますー！」

　係の冥族人が鐘を鳴らした途端、静かな風を感じる。文字通り舞台が回転し、俺の木馬は上下動もしていたので、本物の馬に乗っている雰囲気が出ていた。回転木馬の隣には、優雅な音楽を演奏する冥族人たちもいる。ちょっとした夢心地だ。俺はずっと乗っていたかったが、何事にも終わりは訪れる。再び係の冥族人が鐘を鳴らすと、回転木馬は止まってしまった。俺は渋々という感じで舞台から降りる。

　その途中、魔王が鐘係の冥族人に話しかけた。

「ちょっと回転木馬の営業をお休みしてくれるかしら？　すぐ戻るわ」

「はい！」

　冥人の返事を聞き、魔王は移動。回転木馬の脇にある、地下への扉を開けていた。もちろん俺も付いていく。

「魔王、どこへ行くんだ？」

「回転木馬でアルバイトしている魔族への慰問ね」

「アルバイト？　冥王城のドアを開けたオーガみたいに？」

「だって木馬を回すのには力が要るもの。冥人にはちょっとねぇ――ああ、見えてきた」

　そこには魔獣の中でも巨人族のギガースたちがいた。各々が中心から横に生えた棒を持って押しており、これが回転木馬を支えているらしい。まさに縁の下の力持ちだ。

「アナタたち、今日も頑張ってるわね～！　偉いわ～！」

「あっ魔王様！」

「魔王様！　トン様もいらっしゃる！」

　ギガースたちが次々と膝をつく。魔王は一人一人の頭を撫でて回った。魔獣は気持ち良さそうだ。

「じゃあ続きを頑張ってね！　応援しているわ！」

「はい！」

「はい！」

　魔王はたくさんの「はい！」に包まれてから地上へ戻った。そして鐘係に告げる。

「もう平気よ～」

「ありがとうございます！」

　鐘係はそう言うと、本来の仕事に戻る。がらんがらんと音がして、回転木馬が動き出した。心なしか、俺が乗っていた時より速さが上がっている。

「ウフフ、みんなの元気が出たみたいね」

「……魔王はすごいんだな、尊敬されてて」

「トンちゃんも負けてないわ！　アタシを癒してくれているのよ！」

「……そんな物だろうか？」

　魔王は大きく頷いてから、この遊園地でも高さのせいで目立っている遊具を指さした。

「次はローラーコースターね！」

「ローラー……何だって？」

「コースターよ！　すごく速いの」

「乗ってみよう」

「ええ！」

　話がついたところで、魔王と俺はローラーコースターへ向かう。遠くからでも大きいなと思っていたが、近づくと迫力があった。こんなに大きい木造建築は初めてだ。その他、乗客はきゃあきゃあ悲鳴を上げていて、待つ客も入場時に負けないくらい混んでいる。

　魔王と俺は王族パスですぐ乗り込んだ。ローラーコースターは六人乗りで、接待されたのか一番前の席に案内される。

「いいのか？」

「王族パスだから断るだけ無駄よ！」

「まぁ確かに……」

　魔王と俺は、先頭に腰掛けた。後から待ちかねていた人々が乗り込んで、さぁ出発。すぐ速くなるのかと思ったら、非常にのろのろしている。

「魔王、これって何の時間だ？」

「天辺までウチの子たちが引き上げて、あとは落ちる力でコースの通りに走るの」

「落ちる……その時に速くなるんだな？」

「ええ！　楽しみにしてらっしゃい！」

　やがてローラーコースターが、魔王曰くの天辺に着く。乗り物が傾いたと思ったら、俺は悲鳴を上げていた。落差が思ったよりも存在し、お腹がフワッとなったのだ。こんな経験は記憶に無い。

　ローラーコースターはカタカタ言いながら、かなりの速さで上下する。下るたびに俺のお腹がフワッとした。一方、魔王はウフフという感じで微笑んでいる。

「まっ！　魔王は怖くないのか！？」

「怖くはないけど、楽しいわよ！」

「そ、そうか……うわあああ！！」

　やがて、ローラーコースターが元の場所へ着く。その頃にはフワフワした感じも治っていて、俺はサッと乗り物から降りた。そうして、ローラーコースターの全景を見る。その様子に、魔王は心配したようだ。

「トンちゃんどうしたの？」

「……あの場所でフワッとしたのかなぁと眺めていた」

「フワッて何の話？」

「下り坂でお腹が……魔王には判らないか」

　魔王は強いから、そんな感覚が無いかもしれない。そう思っていただけなのだが、魔王に背中を叩かれた。

「もう！　トンちゃんったら！　私を仲間外れにして！」

「仕方ないだろう！　魔王は俺と違うんだから！」

「アタシ悲しい！」

　その時、ローラーコースター乗り場がざわざわしてくる。待ち客の中には、膝をついて頭を下げている魔族もおり、魔王の存在が完全にバレてしまっていた。

「いけない、早く行くわよ！」

「おう！」

　ちなみに魔王は、ローラーコースターで頑張っているヘカトンケイルも慰問した。