【７３話】帰路

　セナリースの背中に抱き付き、馬で颯爽(さっそう)と駆け抜ける。

　しばらくして馬を休憩させた時、セナリースが申し訳なさそうに謝ってきた。

「ボン、すまねぇ。 タイミングが悪すぎたみてぇだ」

「気にしないで良いよ、セナリース。 一刻をあらそうんでしょ？」

　するとセナリースは、ばつが悪そうにした。

「医者の見立と日数計算で考えると、帰りの日程を考えても１０日ほど猶予がある」

　裏を返すと、順調に衰弱してるって事だよね？

　今の医学で、死期の日数計算が分かる病気ってなんだ？ それより、間違いなくロイエンと比べて計算能力は高いよね？

「それより、爵位が剥奪されちゃうのを謝らなくちゃ」

「いや、その心配はない」

　セナリースは急に自信ありげに言う。

「えっ？ なんで？」

「ロイエンはとっくに爵位を失っていたからさ」

　早いなぁ、僕の最短予想より５年は早いよ。

「何となく分かるけど、聞いていい？」

「ああ、簡単に言うと税を納められなかった。色々あって、農民が夜逃げしたり、害獣がなぜかロイエンの区域にだけ、多くやってきてな……それで、おれとシープレスはまた、出稼ぎに行ったんだ」

　うん、そこまでは何となく解るんだけど、夜逃げと害獣の集中って出来事が、何故かひっかかるね。

「出稼ぎしてから、１年くらいしてよ。 もう終わりだって言われたら、他の貴族の所に行けと言われて問い詰めたら、旦那は爵位を剥奪されていたんだ。理由は借金以外はわからねぇ」

　

「わかった、で、セナリースはどうしたの？」

「もちろん、国のお抱え傭兵は辞めてきたさ。それでロイエンの足取りを追うのに半年も掛かっちまった。で見つけた時はクラリスは、倒れていてな……無理もねぇ、あんな岩だらけの荒れ地を開墾しろだなんて、これを考えた奴は悪魔だ。 なけなしの金で治癒師を雇ったが、判ったのは余命だけだった」

「解ったよ、セナリースありがとう」

　犯人は必ず見つけて、お仕置きしますからね。

　そうして、セナリースとの旅は順調に進んだ。

　不謹慎だけど、セナリースとの道中は楽しかった。

　まあ、セナリースの反応がだけどね。

『ボン！？ この、大金はいったい？ なにしたんだボン？』

『はぁ！？ 八武祭で優勝？ 出場するだけですごいってやつだろ？』

『解毒魔法を全種類覚えた！？ いくらボンでも無理だろ？ 嘘だよな？ なっ？」

『はっ？ スクット・リッツだと？ あの王宮騎士１０傑の？ そんな有名人がなんで教官に？』

　とかね。

　裏門の外にいたから、リッツ教官との戦いは見せてないんだよな。

　勝った事は、言っても信じてくれそうもないから、言わないでおいた。

　◇◆◇◆◇◆◇◆

「ボン、この森を抜けたら、あと３日くらいで着く……しかしボンの生活魔法は、化け物級だな」

　はい、クリエイトウォーターを見せてしまいました。

　お陰で、４日分の移動行程を、短縮出来たそうです。

　ただ、その４日の短縮がちょっとした事件と遭遇することになったんだ。

「ボン、変なやつらが居やがる」

　セナリースの背中越しに覗くと、馬車とその周りに傭兵っぽいのか数人見えた。

「この先にまで行くと、あのサイズの馬車は通れないぜ。道に迷ったにしても、一本道だしなぁ」

　このまま近づけば、むこうも直(じき)に気づくだろう。

「第３レベル呪文……ディテクトイービルLVⅠ」

　傭兵達が、こっちに気づいたとたん、敵対反応が出た。

　僕達の素性も知らないのに、いきなり殺る気満々ですか、お陰で僕も躊躇なくやれますよ。

　さあ、相手はどんな出方をするのかな？

「セナリース、あいつらの様子が変だから、警戒しといてね」

「ボン？ ……ああ、確かにそうかもな。 さすがボンだな、学校で相当揉まれたか」

　近づくと、１人だけ鍛えられていない体脂肪率の高いオヤジが変な微笑みで、話しかけてきた。

「おや？ こんなところに親子で珍しい、 旅の姿にも見えませんが？」

　傭兵は、いやもうゴロツキでいいや。

　そのゴロツキどもは、ジリジリと周囲を取り囲むように動く。

「おじさんこそ、この先にどんな用があるの？ それにその馬車おっきいね、誰が乗ってるの？」

　脂肪オヤジがしかめっ面をした瞬間、５人のゴロツキが襲ってきた。

　完全に包囲しきる前だったから、数の有利はちょっとしか働かないよ？

　３人が僕に、２人がセナリースに向かってきた。

「セナリース！ 手加減抜きっ！」

「ボン！ 数が多い。 持ちこたえてくれ！ 直ぐに助ける。 はぁぁぁ！」

　セナリースが肉体強化魔法を使ったようだ。

　ゴロツキも、セナリースの強さを感じ取ったのだろう、こんな台詞を吐いた。

　

「親の方は強い！ 子供を人質にしろ！」

「まかせろ！」

「オヤジィ！ てめえの子供がどうなってガファ！」

　僕はゴロツキどもの強さを見誤った。

　だって、最弱教官のモブやザコはおろか、八武祭に出場している普通の子供達より弱かったからだ。

　２人も一撃で、殺しちゃうとは思わなかった。

「なっ、なっ、グボォ、ゴフェェェ、ボギャン！」

　よし、最後の１人は手加減成功。

　セナリースの応援をして、１分かからずに５人の傭兵を殲滅した。

「なっ？ なっに！？」

「ボン！？ そんなに強くなってんのか？ もう、ダンナと２人がかりでも、勝てねぇかも……」

　セナリースは脂肪オヤジより、ビックリしてるみたいです。

　それより今は、こいつだ。

「おい！ 脂肪オヤジ、馬車の中は何だ？ 後、僕達を襲った仕返しは、何がいい？」

「ひぃ！？ た、助けてくれっ。 中は、中は……そうだ、怪我をした子供達を助けたから、安全な所に運ぼうと思ってたんだ。なぁだから助けてくれ」

　１人だけ生き残ったゴロツキを縛り上げていたセナリースが馬車のホロを開ける。

　そこには、痩せ細った子供達が詰められていた。

　指の本数が足りない子、片目を失ってる子、治らない怪我をしている子がほとんどで、真新しい傷や痣まであった。

「セナリース、解る？」

「ああ、たぶん非合法奴隷だ。うちの国は奴隷制度がしっかりしてるから、逆に水面下でひでぇ事をしやがる奴隷商もいてもおかしくない。たぶん、この森は深いから、棄てに来たんだ」

　僕は、脂肪オヤジを睨む。

　脂肪オヤジは、不味いって顔をした後に、首をブンブンと横に振っている。

　ダメだ殺そう……

　と、一瞬思ったけど思いとどまる。

　ガン！

　あっ、殴っちゃった。

　でも、思いとどまったから、気絶で済んでるはず。

「セナリース、死体とアレの始末をお願いしていいかな？」

　１人だけ生き残ったゴロツキに向かって指を差す。

「分かった、ボンは？」

「僕はこの子達の怪我を、出来るだけ治す」

「分かった、任せな」

　暫くすると、セナリースは視界から消えていく。

　僕は馬車のまで近づいてみた。

　生きる事を諦めた子、怪我の痛みに声を圧し殺して泣いてる子、空腹と怪我でグッタリしてる子、死を目前にして怯えてる子、聞こえないような小さな声で『お母さんお母さん』と連呼してる子。

　大声を出した子達は、暴力を振るわれていたのが、容易に想像できる。

「さて、君たち助けに来たよ」

　僕の言葉に理解が追い付いてないようで、一様にきょとんとしている。

　でも、気にしないで狭い馬車の中に入る。

「第２レベル呪文……ライトヒールサークル」

　これで、子供達の古傷と欠損部位以外は完全に治った。

　怪我が治ったのは理解したようだが、今の状況をまだ解ってない子供達。

「もう、痛くないだろ？ 怪我も治って体力も回復したから、食事にしよう。 第２レベル呪文クリエイトフード」

　１００人前のカロリー○イトを出現させる。

　子供の胃袋なら、軽く２００食分はあるな。

　僕は暫く考えた。

「よし、第２レベル呪文……クリエイトフード」

　子供換算で、さらに２００食分追加した。

　これでゴロツキどもが持っていた、食料を合わせれば、暫く食べていける。

「君たち、これは簡単に食べれる、便利な食べ物なんだ。食べて見てくれ」

　１人がカロ○ーメイトを手にして、 食べると目を見開いた。

「美味しい……凄く美味しいよ！」

　その言葉で一斉に食いついて来た。

　はじめは『美味しい』『美味い』とかだったが、次第に泣きながら食べるように成っていた。

　この程度で、感極まり泣いてしまうとは、普段どんな酷い目にあっていたのやら。

　さっき考えていた作戦を実行に移す。

　脂肪オヤジの足首を持って、２００℃の角度に捻りあげる。

　ゴキリ……

「ぎゃぁぁぁぁ！！」

「起きた？ ねえお前、助かりたいんだよな？」

　涙と鼻水、よだれを滴ながら、首を縦に振り肯定している。

「僕はこれから行く所があるんだ。たぶん１４、５日で戻れる。 その時まで子供達の面倒を見ろ。もし１人でも欠けたり、怪我をさせたり、泣かせてみろ……こうだ」

　もう片方の足も捻る。

「ひぎゃぁぁぁ！」

「食料はある。無事に守りきれたら、その足を治して、お前の生き残るプランを考えてやる。いいな？」

「ひゃい！」

　なんて返事をしてるんだ……

　子供達の方を振り向くと、一気に殺気が収まる。

「君達、一応聞くけど、帰る所や帰りたい場所はあるかい？」

　じっくり聞いたところ、子供達に帰る所はなかった。

『お母さんの所に行きたい』

　って、言葉を聞いたけど、それは天国にいるお母さんって意味だったから、それは諦めてもらった。

　子供達は１２人もいるが、養う決心をした。

　幸い、馬車の中は暖かく、水気のある実を持った木もある。

　食料も用意した。

「僕らは１０日くらい仕事があるから、君達を置いて行かなきゃいけないんだ。きっと迎えに行くから待てるかい？ あの太ったおじさんを、死なさないように、逃げないように頑張れたら、お兄さんがプレゼントをするから、頑張って待っててくれ。 あと君と君は顔色が悪いね。気づくのが遅れてごめんね」

「ううん、お兄ちゃんはみんなを助けてくれたんだ。病気は頑張って治すよ」

　やはり具合が悪かったか。

　病気は見た感じ２人だけかな。

　問題は、古傷や欠損のある子か……今回アレは１回しか覚えてないからな。

　僕は、指の足りない子の前でしゃがむ。

「第２レベル呪文……ライトリジェネレイト」

「えっ？ あっ……ゆ、指が、指が生えてきたよ、お兄ちゃん！ スゴいや、もしかしてお兄ちゃんは神様ですか？」

　いや、褒めすぎですよ。

　まあ、故郷の下級神よりは、無茶出来ますがね。

「いや、回復じゅ……回復魔法が凄く得意なお兄さんです。次は君ね……第２レベル呪文……ライトキュア。 第２レベル呪文……ライトキュア」

「あっ、なんか軽くなった？」

「私も、体が怠くない！」

「これで、この魔法は打ち止めだから、続きはまた今度ね」

　僕はこの子供達に、あっという間になつかれた。

　丁度その時セナリースが、ゴロツキの処理をして戻ってきた。

　セナリースに事情を話して、子供達を一旦置いて行く。

　少々不安だけど、クラリスの事が心配だから仕方ない。

僕とセナリースは、足早に出発した。