【９９話】アルテシアンナ⑧

　ある場所を囲むようにして、軍隊が展開していた。

　その軍を束ねる将が座る天幕の中に、１人の指揮官が入っていった。

「ドルイズ様、例の奴等は全て排除完了しました」

「うむ、兵との接触はなかったな？」

　この天幕の中には、今入ってきた男を含めても５人しかいない。

　多くの者に、知られてはいけない話をしている様だ。

　ドルイズと言う男は、この軍隊を束ねる者だ。

「はい、接近と同時に命令通り、弓にて始末しました。私が確認したところ、間違いなく例の者達でした」

『例の者』とは、家族を人質にとり、食料に毒を仕込む役割を持った者を指す。

「うむ、これから戦う相手は『貴族の名を騙った盗賊』でなければ、いけないからな」

「はっ、しかし戦いに……なるのでしょうか？」

この、男は大の大人が、弱りきった子供相手に戦うような物だと考えていた。

「ヒュンケルとの共同作戦では、敵を出来るだけ弱らせてから殲滅する事になっている。うまく事が運んだなら、今ごろ３分１は毒死していることだろう。しかも、残りの食料全てに毒が混入しているはず。３日も待てば全て毒死しているか、飢えて飛び出すであろう。ならば戦いにならないかも知れない……が、油断はするな。この戦は１人たりとも逃がしてはならぬ戦いだからな」

　ヒュンケルとは、ドルイズと同格の将であり、王位継承権第二位のエンカム公爵に対して、同様の作戦で殺害計画を実行する軍隊の将だった。

「もし、あ奴等が失敗していたら、４日目又は５日目に総攻撃ですね」

「そうだ、４日目に敵の疲労度確認するため、小手調べをするがな。ドルデルガーの次の補給地は近くない。異常に気づいて此処に来るまで、早くても２０日以上を費やすだろう」

「その頃には、謎の盗賊に無惨にも殺害されている……と言うわけですね」

「うむ、そして次期国王は、我らが主ユーロガッポ様だ。そうなれば、我々も軍部で最高の地位に就くことが出来よう」

「ユーロガッポ公爵様万歳！！」

「ユーロガッポ公爵様万歳！！」

「ユーロガッポ公爵様万歳！！」

「ユーロガッポ公爵様万歳！！」

　ユーロガッポ公爵は、自身の貴族生命を賭けて、暴挙に乗り出した。

　◇◆◇◆◇

　毒による混乱が収束しはじめた頃、ドルデルガーさんを呼んで話をした。

　当然、ドルデルガーさんのところには、もっと詳しい情報が入っていて、正体不明の軍隊は１０００人を超すかもしれないって話だ。

　こっちの兵はおよそ８０。

　しかも、毒によって助けられなかった者も、若干数いる。

　今、攻められたら墜ちるな。

　それよりも、聞きたい事があったんだ。

「ドルデルガーさん、ここに常駐していた人は？」

「ああ、彼等なら救援を呼ぶと言っていたが……」

「まだ、間に合うなら捕まえてください。犯人はその中にいます！」

(もしかしたら、全員犯人かもしれないけど……)

　……

　…………

　僕の予想はちょっとだけ外れて、二組の夫婦以外全てが犯人だと確信した。

　彼等は、２つの門から出て行って、弓で射殺されていた。

　何故だ？ この状況を伝えれば、今が攻め時だって解るだろうに。

　誰かが叫んで走り出そうとしていた。

「私が話を付けてきます。王位継承権第三位のドルデルガー公爵だって言えば、ビビって道を空けるに違いないっ！」

　偶然にも手頃なロープがあったから、その男性の脚に巻き付ける。

　僕の鞭捌きは戦闘には使えないが、曲芸程度なら出来るんだよ。

　脚に巻き付けられたせいで、空気の読めない男は盛大に転ぶ。

「なっ、何をするんだっ！」

「えっと、君の命を助けたんですが？ 良いですか？ 相手はドルデルガー公爵と知っていながら、毒殺を実行したんですよ？ しかも実行犯を問答無用で射殺したほどの徹底ぶり。僕たちを１人でも生かしておくと思いますか？ よく考えてください」

「そんなバカなっ、ドルデルガー公爵だぞ、そんな事があるわけ」

「よい、ランディ男爵の言は正しい、きゃつらは我々全ての抹殺が目的なのは明らかだ」

「……」

　ドルデルガーさんは理解が早くて助かる。

　さて、後は任せるとしよう。

「ドルデルガーさん、申し訳ないのですが休息を取らせてください。魔力がスッカラカンなんで」

「うむ、聞いているよ。ランディ君に助けられた命は１０や２０どころではないとな。君の魔力が枯渇していなければ、人間なのかと疑ってしまうところだよ。存分に休むといい」

　……

　…………

　………………

　目が覚めると、時間は夕暮れ時だった。

　隠れていた場所を飛び出して、塀の上に登る。

　見張りをしている人達の視線が熱い気がしたんだけど、今はそれどころじゃない。

　この小さな砦を囲う様に、びっしりと軍隊が展開している。

　１人も逃がす気はないらしい。

　だが、何故攻めてこない？

　砦の上を一周しながら考えてみる。

　ここから得られる情報は少ないが、解った事がいくつかある。

　１つ、敵兵力は千人を超えている。

　２つ、攻める側に時間的余裕がある。

　３つ、敵は完全有利なのに、油断の気配が見られない事から、手練れの軍隊だと思う。

　４つ、間者を使って毒をいれたり、これだけの兵力を動員出来ることから、相手は軍部高官又はドルデルガーさん並か、それ以上の大貴族である。

　まあ、今回の敵はユーロガッポ公爵だと確信に近い予想をした。

　問題は何時、攻めて来るかだよな。

　とりあえず、ゆっくりと休めた事のお礼に、ドルデルガーさんのところに行こう。

　しかし、意外な邪魔が入って、遅れてしまった。

　それは、今朝がた連続解毒をしたせいで、一部の兵士達に捕まり、礼や兵がどれだけ感動したか説明されたりして、まともに進めなかった。

　そして、やっとドルデルガーさんの所までたどり着いた。

「あら、小さな英雄が来ましたわよ？」

　ライム姉ちゃんまで、そんな事を言ってる。

「ゆっくりと休めました、ドルデルガーさん。それで、食料やみんなの様子はどうですか？」

「ああ、ランディ君や、皆の努力の甲斐あって、生存者は全員元気だ。ただ補給用の食料は毒が混入していた。さらに井戸の水までも……」

「数日分の保存食はあるのだが、水の方は補給できる事になっていたから、ほとんど使いきってしまった。非常に不味い事態です。生活魔法を使える者を集めても、５人分の水をかき集めるのがやっとでしょう」

　このおじさんが言った５人分とは、生きるのに必要な水の量で、存分に戦うとなると２人分と見た。

　さて、たった２人とはいえ、僕の目の届く場所で死者を出したんだ。

　遠慮は、少ししかしないからな。

「ドルデルガーさん、兵を指揮する隊長さんを呼んでください。その間に汚染された食料の解毒をしましょう」

「なっ！？ 食料の解毒が出来るのか？」

「ランディ・ライトグラム男爵は、戦闘能力、回復魔法、生活魔法、何れをとってもわが国最高峰です」

　えっ？ 片膝を地に付けて、丁寧に話しているダナムだけど、本当にダナムなんですか？

　いつも『俺様』を連発して、態度でかいじゃん。

「しかし、いくら最高の魔法使いと言えども、物に解毒なんて聞いたことがないぞ？」

　ダナムは、颯爽と動いて、多数の水桶と汚染された食料のを用意しやがった。

　まあ、やりますけど……ダナムがどや顔なのが、納得出来ないんですが。

「第１レベル呪文……プュリファイフード。続いて第１レベル呪文……クリエイトウォーター」

　たくさんの桶いっぱいに水がたまる。

　そして『失礼します』とらしくない台詞を吐きながら、浄化した食料を食べるダナム。

　お陰で、しばし防衛線の準備が遅れてしまった。

　指揮官のおっちゃんがやって来た。

「待たせたな、ランディ男爵殿。用件は解っている、そなた達３人も戦い参加したいのであろう。もちろんありがたく組み込ませてもらう。厳しい戦いになるがよろしく頼む」

　頭を下げる指揮官に、話しかける。

「いえ、それだけじゃないんです。ごにょごにょ……………………で、お願いします」

「た、頼まれれば出来るが、ランディ男爵殿は何をしたいんだ！？」

　さあ、戦の始まりです。