25．神獣テンコと、二人きりのカツサンド・パーティ

　そんなこんなありましてー、私たちはエヴァシマの外に居ましたー。

　なんで？

　いろいろあったんですよぉ。

　

「まさか、獣人さんたちにあっという間に噂が広がってしまうなんてね……」

　エヴァシマ外、野外活動車《キャンピングカー》の中。

　私は一人ため息をつく。

　一方、テンコは床暖房に背中をこすりつけながら、尋ねる。

『なぜ妾《わらわ》が、こんな隠れてこそこそしないといけないのでしょう？　街が目前にあるのに、街の外で野営なんて』

「おまえのせいじゃい！」

『？　妾《わらわ》の？　妾《わらわ》は何も悪くないですよ』

「あんたのせいで、聖女ってばれちゃったんでしょうがっ！」

　経緯を説明しよう。

　城を出た、私たち。魔物の買い取り査定はまかせ、さぁて宿にでもとまるっかなーって思っていた。

　しかし！　そこへ押し寄せる、獣人達。

　そして皆が口々に言うのだ。聖女様、聖女様、と。

　なぜって？

　神獣《てんこ》を連れてるからだよ！

「あんたのせいで聖女ってばれちゃったんでしょうが……」

『どうしてですか？』

「なんか、神獣を連れていけるのって、聖女様だけなんだってさ」

　神獣を連れた女→聖女なのでは？→聖女に違いない！→聖女だ！

　と、大騒ぎになってしまったのだ。

　せっかく女王さまが、聖女であることを、黙ってくれようとしたのによぉ～。

　で、街を追われた私たちは、外でこうして野営している次第。

　ここは街からちょいと離れてる。だから、人が寄ってこないのだ。外は魔物が出るからね。

「てか、あんた。そのデカい図体、なんとかできないわけ？」

　こーんなでっかい、いかにも特別な獣です、みたいなのを連れてるから、目立つのだ。

「ネット小説だとさぁ～。しゃべる神獣って、大抵、人間の姿になるじゃん？　あんたそういうのできないの？」

『フッ……愚かな人の子よ。貴方に一つ知恵を授けてあげましょう』

　ナチュラルに上から目線であーはらたつのり。

『神獣が人の姿を獲得するのには、長い長い年月が必要なのです。妾《わらわ》はまだそこまで老いてないのです』

　それは知ってる。ガキだって事は。

『神獣が人に成る方法は、他にも、人と従魔契約を交わすというものもあります』

「ほーん？　従魔になると人になれるん？」

『ええ。従魔は、主人にもっとも仕えやすい姿を獲得するのです。主人が人なら、人の姿を』

　なるほどー。

「あんたとは従魔契約を交わしてないから、人になれないってことね」

『そういうことです。一つ、賢くなりましたね。妾《わらわ》のおかげです』

　たしかに、ネット小説だと、契約を結んだ後に人間の姿になっていたよーな。（例外もあるけども）

　でも、私はテンコと、そう言う契約は結んでいない。

　あくまで対等な友人関係だ。

『無論、スミコが本当に嫌がってるのであれば……従魔の契約を交わすことも、やぶさかではありませんが……』

　まったく、そんな嫌そうな顔で言うんじゃあないよ。

　多分テンコは、主従よりも、友達で居たいんだろう。

　やれやれ。しょうがない。スミコ姉さんは、大人ですからね。

　

「やーよ。あんたと従魔契約なんて。めんどくさそう」

『！　め、めんどくさいとはどういうことですかっ！』

「主人には従僕を食べさせる義務があるー、とかぬかすんでしょ？　こんな食いしん坊を？　無理無理。そんなのごめんだね」

『スミコ……』

「あんたは友達。それ以上でもそれ以下でもない」

　テンコのせいで目立ってしまうのは、まあ、しょうがない。それを選んだ私の責任だ。

　それに、もとより一カ所に長居しないって方針で旅してるんだ。

　だから、別に良いよ。多少の不便は、がまんしようじゃあないか。

　この幼くも、可愛い狐さんのためにね。

『ふ、ふふ～……♡』

　ずりずり、とテンコが近付いてくる。そして、ぴったり寄り添ってきた。

　もふっ。

「おっふ……」

　思わず、口からそんな声がもれてしまう。

　な、なんだこのモフモフ感。やわらかすぎる。

　まるで羽毛布団だ。しかも、お日様のもとでよーく天日干しをしたやつっ。

　柔らかいのはもちろんのこと、このお日様の匂いがする。

『人の子スミコよ』

「……ぐぅ」

『スミコよ』

「はっ。ねむってしまうところだった……。なに？」

『そんなところで寝ると風邪を引きます』

「…………」

『なんですか？』

「いや、あんたに人を思いやる気持ちがあるんだなって」

『ふん。当然。そこらの畜生と違い、妾《わらわ》は知性ありし神聖なる獣。友を思いやる気持ちくらいあります』

「さいで。あんがとモフモフ」

　しゃべり方は偉そうだけど、中身は優しい女の子。それがテンコ、だと私は思ってる。

　良い子だわ。

「ご飯にする？　お風呂にする？」

『馳走を用意せよ……！』

「はいはい」

　どんだけ食うのよ。全くこの子は本当に食いしん坊なんだからさーもー。

　私は立ち上がって、台所に立つ。

『ふむ、いつものようにぶつくさ文句を言うのかと思いましたよ。人の子スミコよ。今日はやけに素直に馳走を用意するではありませんか』

「おなか空かせてる子どもに、ご飯を作ってあげなきゃってね」

　といっても、今からまた料理を一から作るのはめんどくさい。

　今日はいろいろあって、疲れたし。

　さくっとご飯を作って、さっさと風呂入って寝ちゃおう。

「まずはパンを焼きます」

　トースターに食パン（ＫＡｍｉｚｏｎで購入）をセット。

　その間に、アイテムボックスからキャベツを取り出す。

　ＫＡｍｉｚｏｎで購入した新鮮なキャベツを、ストトトンっ、と千切りにする。

『人の子よ……。草は嫌いです』

「草っていうな。野菜じゃ。あとなんでもたべないと……」

　おっきくなれないよ、とそういうだろう。だがもうこの子は十二分におっきいか。

　いや、待て。子どもでこのサイズってことは、大人になるともっと。

　

　そのとき、脳裏に、食費君が駆けていった。

　週を重ねるごとに、食費君が増えていく。

　やがて脳内を、無数の食費君がかけていたので。

　私は考えるのを辞めた。

　それより食事の準備っしょぉ！

　トーストに、アイテムボックスから取り出したとんかつをはさみ、キャベツ、そしてソースをかけてサンドする。

「よっし、できたよー」

『人の子スミコよ……！　遅い、遅すぎますよ！』

「はいはいすんませんね」

　リビングへと、移動。お皿にのっているのは、大量のサンドである。

『……ただのサンドイッチですか』

　今更だけどさ、サンドイッチってこっちに概念が存在するんだ。

　あれって元ネタは、現実世界の人の名前じゃあなかったっけ？

　なんでこっちに。まあ異世界だから、何でもありなのか？

「ただのサンドイッチじゃあございません。カツサンドよ」

『かつさんど……。ほぅ……どれ』

　ぬぅ、とテンコがカツサンドに顔を近づける。

　むしゃりっ。

『ぬほっ♡　こ、これは……！』

　くわっ、とそのおっきなまなざしを、さらに大きく見開く。

『な、なんということっ！　美味！　美味すぎる！』

　まーた貧弱語彙。

『なんと……むしゃ……しゃく……びみ♡　びみ～♡』

　ぶぉんぶぉん、とテンコがしっぽを激しく揺らす。

『ただのとんかつより、美味ですよっ！　なんか……こう……美味！』

「はいはい、どーも。私も食おっかな」

　たくさんおいてある、カツサンドの一つを、私は手に取る。

　

　サクッ！　もぐもぐ。うん！

「うっま」

　カツは、あげたてをアイテムボックスにいれておいた。

　この中は時間が停止してる。つまり、揚げたてを維持できてるってことだ。

　野菜もそうだ。新鮮な状態をたもったままのキャベツを使われてる。しゃきしゃきでちょーうめえ。

　カツはサクサク。野菜はみずみずしい。

　とろりとかけた、甘塩っぱいソースと、カツの肉汁が合わさり、それらをパンと一緒に食べる！

　さくっ、じゅわっ！　しゃきしゃきっ！

　そして、パンの甘みも加わって、うますぎる！

『人の子よ、スミコよ……そなたはほんとに、料理の天才ですね』

　むしゃむしゃ、とテンコがカツサンドを頬張りながら言う。

「大げさな」

『この妾《わらわ》を、少量の料理で満足させているのですから。たいしたものです』

　少量って。前も思ったけど。結構私作ってますよ、量。

　まーでも、この子の体格から考えると、これっぽっちってなっちゃうのかな。

　ま、いずれにせよ、カツサンド喜んでくれたようで何よりである。

「私はこれにちょい足ししよ……」

　チューブのからしを、少しだけカツサンドに塗る。

　そして、食べる。

　サクッ！

「ん～っ。ぴりっと辛いのがくわわって、ソースとカツパンの甘みうま味が際立つ～」

『人の子よ！　妾《わらわ》にもその黄色いのをつけるのですっ！』

「えー、辛いよ？　大丈夫？　舌お子ちゃまなのに」

『ふんっ。問題ありません。それに妾《わらわ》はお子ちゃまではぬぅあい！』

　いや子どもだと思うけど。

　まあ本人が良いって言うならね。

　ねりからしを、ほんのちょっぴり、カツサンドに塗る。

『どれ……。！？！？！？！？！？！？！？』

　テンコはごろんごろんっとその場を行ったり来たりする。やめい。

「ね、辛いでしょ？」

『くぅん……くぅぅん……くぉおおん……』

　辛そうだ。私は冷蔵庫から、牛乳を取ってくる。

　大皿に牛乳をそそぎ、彼女の前に置いてあげる。

「ほら、飲みな」

　テンコはお皿に顔を付けて、ぺちゃぺちゃと牛乳をなめる。

『うむ……この液体も美味……！　パンで失った水分が戻っていきます……！　なんですかこれは？』

「牛の乳だよ」

『ばかな……牛の乳が、こんなに濃厚な味をしてるわけがないですっ』

　そら現実の、品種改良された、乳牛様のおちちだからね。

　しかも北海道産を、ＫＡｍｉｚｏｎでお取り寄せしたのである。

　どれ私もカツサンド、ぱくっ。

　そして牛乳で流し込む、ごくん。うん。

　サクサクカツサンドに、牛乳がしみこんで、実に美味しい。

「あー……うまいっすわー」

『スミコよ。妾《わらわ》にもっと牛の乳を、あの美味なる乳を！』

　そんな風に、二人で夕飯を食べたのだった。なんか結構楽しかった。二人の食事も悪くない。

【＾ω＾】

　って、は！　ごめんキャンピー！　別に仲間はずれにしたわけじゃあないよっ。