19．自称・美食家の最強モンスター、ご飯につられて仲間になりました

　私こと乗鞍《のりくら》澄子は、リダケンさんたちを連れて、天狐討伐へとやってきた。

　しかし天狐は悪いことをしておらず、むしろ、害をなしていた魔物を倒していたことが判明。

　そして天狐は私を料理番にしようとしたのだった！

　……最後だけちょっとよくわからないですねー。なんで料理番？

「さ、撤収しましょー」

『待ちなさい、人の子よ。スミコよ。待つのです！』

「待ちません」

『料理番をするのです……！』

「嫌です！」

『くぅん……』

「可愛く泣いてもだめだから」

　はぁ……と私はため息をつく。

「だいたい、なんで私をそばに置こうとするのさ？」

『よくぞ聞きました！』

　ぶわっ、と天狐がしっぽを大きく広げる。って……！

「あんたしっぽ９つもあったの……」

　あれじゃん、化け狐だってばよ！　じゃん。

　普段は１本しかなかったのに。

『ええ。興が乗ると増えるのです』

「あ、そ……」

　まさに、九尾の狐。こいつ、異世界だと天狐って呼ばれてるけど、多分玉藻の前とかの元ネタなんだろうな……。

『妾が料理番を欲する理由……。それは、妾が美食家だからです！』

　美食家ぁ～？　本当だろうか。疑わしい。

　ポトフに対して美味いしかいわない女だぞ……？

『妾は元々、山の神のもとで暮らしていたのです』

「山の神？」

　なんか、ちょいちょい出てくるな。

『山の神にして慈愛の賢女神ミカデス様のもとで、妾は暮らしていたのです』

「賢女神……ミカデスさんね」

　なんか賢そうな名前。

『ミカデス様のもとには、優秀な料理人がいたのです。そこでは、古今東西、あらゆる美食があって、妾たち神獣たちは、それはもう毎日美味しいものを食べて育ちました』

「ほーん……」

　どうやら山の神ってやつのもとで、こいつは暮らしていたらしい。

　で、美味しいものをたらふく食っていたと。

「で？」

『ある日、山の神に言われたのです。【そろそろ独り立ちしなさい】と』

　まあ、親元をいつかは離れないとね。

『妾は山の神の言いつけ通り、山を下りました。そして聖域をナワバリとして生きておりました……。がっ！　一つ問題が』

「はい」

『下界の飯は……まずいのです！』

「はぁ……」

『生肉、生魚、野草……ぜんぶ、美味しくないのです！　山の神のところで出てきた肉も魚も野菜も、全部おいしかったのに！』

　そりゃ単に、調理していたから美味しかったのでは……？

　素材そのままって言い方はあれだけど、生魚とか食べても美味しくないしね。

『美食家の妾はたいそう困りました。このままでは飢えて死んでしまうと……。そんな折、スミコ、貴方が妾の前に現れたのです。これも山の神の思し召しでしょう』

　なるほど、幸運にも料理人が目の前に現れたと。

『さぁ、スミコ！　これでわかったでしょう。妾の料理人となるのです！』

「まあ、事情はわかったけど……私に関係なくない？」

　単にこいつが、美味しいご飯食べたいってだけじゃんね。

「ようは、あんたの飼い主になれってことでしょ？」

『な、な、なーーーーー！？　なんと不遜なぁ……！』

　ぶわッ……！　と９つのしっぽが広がる。

『飼い主？　冗談じゃあないです！　我が主は山の神ミカデスさまだけっ！　貴方は料理人、つまりは妾の従者！』

「はい、おつかれおつかれー」

　だーれが好き好んで、こいつの下につくもんですか。

「さ、キャンピーかえりますよー」

『待ちなさい……！　待つのです！　ま、まてぇい！』

　天狐が私の腰のベルトをくわえる。やめろ。

『仕方ないですね、妾が下についてやってもいいですよ！』

「だから要らないってば」

『従魔の契約を結んであげてもいいのですよ！』

「じゅうま？」

『サーバントといって、主人に仕える存在、まあ、使い魔のようなものです』

「あ、そーゆーの間に合ってますんで。うちにはもう、可愛い相棒がいますんで。ね、キャンピー」

　可愛いキャンピーは、ぐっ、と腕を曲げて力こぶを作る。やだもう可愛い。

「だから従魔契約なし」

『ふぐぅうううううううう！』

　ぱっ、と天狐がベルトを離して、その場にうずくまる。

　まあ、ちょっと哀れだとは思ったけど……。

　ええい、いかんいかん。情に流されてはいけませんよ。

　キャンピーを連れて、その場を後にしようとして……。

『……ママ。……寂しい』

「…………」

　ママ、か。今更だけど、この子……幼いのかもしれない。

　偉そうな態度やしゃべり方も、大人をまねてやってるのかもしれない。

　まだまだ幼いのに、独り立ちするように言われて、戸惑っているのかもしれない。

　……それに。

　この子は、フェンリル・ゾンビから人を守っていた。

　誰からも感謝される訳じゃあないのに。

　……ちょっと、気持ちはわかる。

　私も、ブラック企業で、サビ残しまくっていたから。

　それなのに、会社は私の努力を全く認めてくれなかった。

　それって……ちょー辛いよね。それを子どもの頃からやってるんだもん、天狐のやつ。

　……まったく。しょうがないなぁ！

「わかった」

『料理番になってくれるのですかっ！』

「あ、それは無理」

『ぬか喜びさせてっ！』

「その代わり……友達になら、なってもいいよ」

『友達……』

「そう。友達。主従関係とかじゃあない。対等な友達関係。それならいいよ」

　天狐の目に……ほろり、と涙が浮かぶ。

「なーに、泣いてるの？」

『ち、違います……！　この偉大なる天狐様が、そんな……たかが、友達ひとりできたくらいで……ふぐうう……』

　

「泣いてるじゃん。よしよし」

　私は近付いて、天狐の頭をなでる。

「…………」なでなで。

　キャンピーも天狐の頭をなでていた。

　

「で、どーすんの？」

『し、仕方ないですねぇ……！　人の子が、そこまで望むというのであればっ。友達になってやっても、かまいませんっ！』

　どこまでも偉そうなやつ……まったく。

　けど子どもって思ったら、そこまで嫌な気持ちにはならなかった。

「じゃ、今日から友達だね。天狐。って、あんた名前は？　天狐って種族名でしょ？」

『よくぞ聞きました！　山の神ミカデス様にもらった、ありがたーい名前を、特別に教えてさしあげましょう！』

　山の神がつけた名前か。果たしてどんな偉そうな名前なんだろうか……。

『我が名は天狐の【テンコ】……！』

「…………」

　天狐のテンコって……。

　そのまんまじゃん！　

　え、ええー……山の神って、ネーミングセンスどうなってるの……？　ちょっと残念すぎない……？

「テンコ……か。まあ覚えやすいからいいか。よろしくテンコ」

『ええ、よろしくです、人の子スミコよ』

「あとこの子は相棒のキャンピー」

「…………」ぺこりっ。

　キャンピーが頭を下げる。

　テンコもまた頭を下げる。

『これは丁寧な挨拶を。初めまして、妾はテンコ。そなたはキャンピーというのですね。これから旅の供として、よろしく』

　……なんか私の時より、丁寧じゃない？

　キャンピーは、なんだかそわそわしていた。

『む？　妾の毛皮をさわりたいと？　よいでしょう』

「…………♡」わーい。

　キャンピーはテンコに抱きついて、もふもふしてる。……って。

「テンコ、あんたキャンピーの言ってることわかるの？」

『わかりますとも。なぜって？　偉大なる山の神から力を貰ってますから……！』

　なるほどぉ……神的パワーによって、キャンピーの言葉がわかると。

　結構便利かもね。

「…………♡」

　キャンピーってば、もふもふしまくっている。……くっ。

「テンコ。私にもモフらせろ」

『ふふふ、卑しい人の子よ。よいでしょう。妾は寛容ですからね』

「むかつく言い方だわー」

　まあお許しがでたので、ちょいとお触りを。

　もふ……。

　ふぉおお……やわらけええ……。

　なにこれ、良く干した、羽毛布団みたいに、柔らかいし……。

　それに、暖かいし、いい匂い……。

「柔軟剤使ってる？」

『妾を愚弄してるのですかー！』

　こうして、私の旅にまたひとり、オトモができたのだった。

　そんな私たちを見て、リダケンさんが呆然とつぶやく。

「あの恐ろしい神獣を、手なずけてしまうなんて……スミーさん……すごい……」