18．天狐「妾の料理番にしてやろう」　私「お断りします」

　天狐は、自分に呪毒を浴びせた元凶、およびここにいる『何か悪い奴』の情報を持っているようだった。

　情報を引き出すためには、美味しい料理を提供しないといけないらしい。

　どうして？

　私にもわからん。まあ、腹減ってる時、長々と物を語りたくないのだろう。

　うーん、まあわかるっちゃわかるかなぁ？　どうだろう。はよ話せって気持ちのが強いけども。

「じゃ、キャンピー、キャンピングカーモードになって」

『待ちなさい、人の子よ』

「澄子」

『スミコよ。ここは神聖なる森です。馬車は本来入ってはいけないのです。あの鉄馬車になるのは許せませんよ』

「鉄馬車……。鉄馬車か」

　まあ、こっちの現地人のひとたちに、キャンピーなんすわ、って説明しても無理か。なんじゃそら案件すぎる。

　それよりは、これは鉄馬車なんすよ、のほうが意味が通りやすいかも。

　馬使ってないけども。うん。鉄馬車って言うことにしよう、これから。

「でもさ、森で火は使っていいわけ？」

『それは問題ありません』

　いいんだ。馬車はＮＧで、火はＯＫって。基準ゆるゆるじゃなーい？

　まあいいけど。それが掟って言われたら、それ以上突っ込めないし。

　ということで、お料理です。

　まず、アイテムボックスからガスコンロを取り出す。

　続いて、キャンプ用に、ホムセンで買って置いたテーブルやら、調理道具やらを取り出す。

「天狐って苦手なもんとかある？」

『特にありません。が、強いて言えば不味いものでしょうか。妾は美食家なのです。味にはうるさいのです。不味い物を食わせるようなら、情報は一切与えてあげませんよ。それを念頭において、料理なさい』

　こいつ。丁寧な言葉を使ってるけど、節々から、私らを見下す色が滲み出てますよぉ～。

　そら、長生きしてるから偉いんだろうけどさ。

　まあいいや。

　私は調理を開始する。　

『あとあまり待たせないでくださいね。妾は今とても空腹なのです』

「注文の多い狐だなぁ～」

『妾は狐ではなく、偉大なる山の神に力をいただいた存在、天狐……！　そんじょそこらのノラ狐と一緒にされると、この温厚な妾でもさすがに怒りを禁じ得ませんよ！』

「はいはい」

　なんかペラペラと喋るからか、神秘性がボロボロ落ちていくんだよなぁ。

　別に怖いってもう思わないや。キャンピーもいるし。

　そのキャンピーは私の隣でスタンバっている。

　まるで、料理番組のアシスタントさんだ。ちぃまいちゃんみたい。ちんまいし。

「じゃ、お野菜の皮を切って。できるかな？」

「…………」おー！

　やる気十分のキャンピー。可愛い。

　キャンピーが野菜の皮を剥いたり、切ってる間、私は次の工程の下準備。

　といっても、アイテムボックスから必要な食材を取り出したり、調味料を取り出したりするだけだけどね。

「ウィンナー。コンソメの素……。野菜は……切れたようだね。じゃ、ぶち込んで」

「…………」ぐっ。

　キャンピーはお鍋の中に、切ったお野菜を投入する。

　この子、人間より作業スピード速かった。さすが有能キャンピングカー。

　そして、アイテムボックスから、ミネラルウォーターを取り出す。

　てゆーか、キャンピングカーモードじゃあないと、水道使えないの、地味に不便だな。

『早く馳走を、馳走を早く用意するのです。ぼさっとするのではありません。そんなこと許可した覚えはありませんよ？』

「はいはいはい、すみませんねぼーっとして」

『なんですかその態度はっ。そなたが相対してるのはっ、誇り高き天狐！　最強神獣の一角、天狐なのですよっ！』

「はいはいはいはい」

『「はい」が増えました！？　なんと無礼な……！』

「調理の邪魔してるの君なんですけど？」

『グッ……！　仕方ありませんね。特別に黙っててあげます』

　なんか喋るほどに、この天狐、おもしれー女ってことがバレていくな。

　あ、そうそう。こいつ多分雌。

　声がそんな女性っぽいんだよね。

　声の高い男って可能性もなきにしもあらずだけど。

　おっと、ぼーっとしてるとまた五月蠅く言ってくるだろうことが、容易に想像できた。

　だもんで、ちゃっちゃと仕上げちゃいましょう。

　つっても、あとはコンソメ、野菜、ウィンナーをぶち込む。

　後は塩胡椒で味を調える。

　わぁお、なんでこんなに早く完成できたのでしょう。

　正解は可愛い相棒が料理を手伝ってくれたからですね。

「サンキュー、キャンピー」

「…………」えへへっ♡

　可愛い。天狐が料理を食べるなら、私がこの子を食べちゃうぞ♡　なーんてね。比喩よ比喩。

「はいできましたよ」

『遅いですよ。いつまで待たせるのですか？』

　作って貰っていてこの態度。っかー、やだね。偉そうで。

　まあいいけども。

『なんと……！　香ばしい香り……これはいったいなんという料理ですか？』

「単なるポトフ」

『タンナルポトフですか……ふむ……異国情緒漂う名前ですね。そなたの郷土料理かなにかでしょうか』

　料理名をそれだと勘違いしてるようだ。

　おもしれー女。おもしれーからそのまんまにしておこう。

「ごちゃごちゃ言ってないで食べたら？」

『それもそうですね。どれ……』

「あ、こら……あんた、鍋に顔を……ああ～……」

　こいつ当然のように、鍋に顔を突っ込みやがった。

　どうやら、自分だけの分だと思ってるらしい。

　図々しい奴。みんなの分かもとは思わないんだろうか。

『美味……！』

　ぶわっ、と天狐がしっぽを膨らませる。

『美味！　美味です！　美味ですぞ！』

「そりゃどーも」

『しかしなんと……美味……。美味すぎる……美味すぎて……美味……』

　いや語彙力よ。どんだけ貧相なんだよボキャブラが。

　なんかもう、完全にこの子に対する畏れを、抱かなくなった。

『ふむ……悪くありませんね』

「さいで」

『しかしこの天狐を満足させるのであれば、量をもう少し作ってもらえないと』

「まだ食うのかよ」

『いえ、今回はこれで勘弁してあげましょう。しかし不思議ですね。普段なら魔物の１体、２体……１０体食べても腹が減るというのに。もう満足してしまいました。人の子の分際で、やるではありませんか』

　褒めてるの？　褒めてるんだよね。多分。

「ご満足いただけた？」

『うむ、美味でありました』

「そらーどーも」

　相手が誰であろうと、偉そうだろうと、美味しかったって言われて悪い気はしない。

「おなかも膨れたところで、本来の目的を果たしてくれませんかね」

『良いでしょう。そなたの望みは、この森で起きたことの解明でしたね』

「そう。何があったの？」

『フェンリル・ゾンビが居たのですよ』

「フェンリル……ゾンビ？」

　なんじゃそりゃ？

『生きる屍と化したフェンリルです』

「あー……ゾンビね。へー、そんなの居たんだ。呪毒はそいつに受けた感じ？」

『然り。不覚にも後れを取ってしまいました。偉大なる山の神に力を貰ったこの天狐、一生の不覚……！』

　はぁん。なるほど。

『だが、まあ討伐しました』

「え……？　倒したの？」

『無論です。あのような雑魚に、妾が後れを取るわけがない』

「…………ひょっとしてギャグで言ってるの？」

　ついさっき後れを取ってませんでしたっけ……？

「じゃあ、まとめると、ここで暴れていたのはあんたじゃあなくて、生きる屍のフェンリル。あんたが討伐したけど、その際に呪毒を受けたってことね」

『そうなりますね』

「ほーん……。でもさ、うちらには、化け狐が暴れていたって報告されてたんだけど」

『フェンリル・ゾンビを倒す際に、少々暴れましたからね。それを人の子らが、妾が暴れたと、愚かにも勘違いしたのでしょう』

　なるほど。

　暴れてたように見えたけど、本当は、守っていた訳か。敵から。この聖域を。

「やるじゃん」

『ふふんっ、当たり前のことをしたまで。なので褒められても別に嬉しくもなんともありませんね』

　嘘こけ。

　しっぽぶんぶん振りよって。ほんと面白い女だこと。

　ま、何はともあれだ。

　事件の真相、および犯人は突き止め、排除したわけだ。

　ミッションコンプリート！

　さっさと帰りましょうねー。

『一寸待ちなさい』

「なんでしょ……？」

　天狐がふふんっ、と胸を張る。

『喜びなさい、人の子、スミコよ。貴方を……妾の料理番にしてあげましょう』

　はぁ？　料理番ぅ……？

『人の子にしては、なかなかの料理の腕前。よってこの妾の料理番として仕えることを、許可しましょう。ふふ……光栄なことでしょう？』

「あ、お断りしますわ」

『…………聞き間違いですか？　今、断ると聞こえたような……』

「ＮＯ。料理番？　ごめんだね」

『…………ふ、ふふっ。こ、この天狐の誘いを、断るだなんて……面白い女。ますます気に入りましたよ』