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５ードーテさんは語る

「で、それでゲルードはなんて言ったの！？怒ったよね？すごく怒ったよね？」

「ぶぶいん！？」

黒ドラちゃんがドーテさんの腕をつかんでゆすぶりながらたずねると、モッチも頭の上でくるくると飛び回っています。

ドーテさんはちょっとよろめきながら、黒ドラちゃんの手を何とか外しました。

「いえ、そんなことは。ただ一言『動きやすいからね』と微笑まれました」

「ええーーー！？」

黒ドラちゃんが不服そうに声をあげました。

「なんかあたしやドンちゃんの時とお返事がずいぶん違わないかなぁ、それ」

「ぶぶぶ」

「え？何ですか。古竜さま」

「ううん、何でもない！いいの。ゲルードだし」

「はあ。あの、話を続けてもよろしいですか？」

「あ、うんうん！お願いします、初恋のお話お願いします！」

「ぶぶいん！」

黒ドラちゃんとモッチが大人しく切り株の上に座ると、ドーテさんが再びお話を始めてくれました。

「ゲルード様は見た目通りにとても優しい方でした」

「ぶぶ！？」

「しっ、モッチ静かに。あたしもそう思うけど」

「えっと、モッチさんはなんて？」

「ううん、何でもない、初恋のお話楽しみだなって」

「そうですか、じゃあ、続けますね？」

「うん、お願いします！」

黒ドラちゃんたちに何度も話の腰を折られちゃったけど、ドーテさんはあまり気にしていないみたいです。

きっと、お話を聞いて欲しい気持ちの方が強いんでしょう。

「私が不思議に思った長い髪は魔力をため込むために必要なのだと、ゲルード様は丁寧に説明してくださいました。そして、その日からノーランドに帰る日まで、私はカモミラ様とスズロ王子とゲルード様と一緒に何度もそのお庭で遊びました」

「へぇ～、そうなんだ。あの髪の毛ってそんな理由があったんだ」

「ぶぶい～ん」

「しゃべり方も、ちょっと、その、おじいちゃんみたいですけど、それも周りに年齢の高い方が多かったためですし、何より侍女見習いでまだあまり礼儀作法も満足ではなかった私を叱ったりせずに、とても優しく色々なことを教えてくださって」

その頃のことを思い出しながら、ドーテさんは微笑んでいます。

「ゲルードが……」

「ぶぶいん……」

黒ドラちゃんとモッチが顔を見合わせます。

「ドーテは、私と一緒にゲルードの屋敷に遊びに行くうちに、すっかり懐いていたのよね」

「カ、カモミラ様、懐くって。まあ、確かに、後をついてまわってましたね」

ドーテさんがうなずくと、カモミラ王女が苦笑して続けました。

「でも、私のせいで会えなくなってしまったから……」

「カモミラ様、そんなことありません！あれはカモミラ様のせいではなく、あの屋敷の使用人が！」

「でも、ドーテには辛い思いをさせてしまったわ」

「辛い、悔しい思いなら、カモミラ様の方がよほど。それに、会えなかった時期があったからこそ、私はゲルード様への思いを確かなものにいたしました」

「ドーテ……ありがとう。その言葉に救われるわ」

「カモミラ様」

ドーテさんとカモミラ王太子妃が目を潤ませて見つめあう間に、モッチが飛び込んできました。

「ぶいん？」

「ねえねえ、会えなかったからこそ確かなものになるの？どうして？」

黒ドラちゃんも遠慮なく続きます。

せっつく二匹に、ドーテさんがお話を再開してくれました。

「あの一件で、私とカモミラ様はしばらくの間バルデーシュから足が遠のいておりました。その間に、モーデも丈夫になり、体の大きさも違いが無くなり、いつの間にか私とモーデは見分けがつかないようになっておりました」

「ふむふむ」

「ぶんぶん」

「それで、ようやく再びカモミラ様がバルデーシュをご訪問できるようになった時、前もってゲルード様がノーランドに来たのです」

「多分、自分の屋敷での出来事で、私が傷ついたことをゲルードも気にしていたんだと思うの」

「ゲルード様が来られた時に、私はモーデと共にカモミラ様のそばに控えておりました」

「ぶん、ぶぶいん？」

「あのね、モッチが『ゲルードは見分けがついたの？二人の』って」

黒ドラちゃんから質問を聞いたドーテさんの目がきらっと輝きました。

「私も、不安でした。いえ、ほとんどあきらめていました、きっともう見分けはつかないだろう、と」

ドーテさんの話を聞きながら、黒ドラちゃんもモッチもドキドキしていました。

「み、見分けられたの？どうだったの？」

黒ドラちゃんの問いかけに、ドーテさんがにっこり微笑みます。

「モ―デと一緒に出迎えて、ゲルード様がカモミラ様や王にご挨拶するのを聞いていました。そして、私たちの前を通り過ぎる時に、声をかけられたのです」

「な、なんて！？」

「ゲルード様はまっすぐ私を見つめられて『ふむ、久しぶりだな、ドーテ』とおっしゃいました」

「きゃぁぁぁぁ～～～！」

「ぶっぶい～～～～～ん！」

黒ドラちゃんもモッチも大興奮です。

「すごいね！ゲルード。間違えなかったんだ！すごい！すごいよ！」

「ぶっぶいんぶい～～～ん！」

ドーテさんは嬉しそうにうなずくと、話を続けました。

「でも、その時、わたし嬉しすぎて胸がいっぱいになってしまって何も答えられなかったんです」

「無理ないよ！初恋だもん！初恋！」

「ぶぶいん！」

「そうしたら、ゲルード様が『もう、子どもじゃないのだから気安く話しかけるべきでは無かったな』となんだか気まずそうに立ち去られて」

「え、そうなの？」

「ぶいん？」

ドーテさんの表情が切なそうにくもります。

「それから何度かお会いしておりますが、なかなか子どもの頃のようには話せなくて」

「それが普通じゃないのかしら」

カモミラ王太子妃の言葉に、黒ドラちゃんたちはうなずきそうになりましたが、ドーテさんは納得していないみたいです。

「そうかもしれません……でも」

「でも？」

黒ドラちゃんが首をコテンとかしげると、モッチも黒ドラちゃんの頭の上で斜めになりました。

「モーデが婚約したのです」

「え？う、うん？」

突然、モーデさんのお話になったので、黒ドラちゃんはちょっとお返事に困りました。

初恋のお話を聞くのって、なかなかすんなりとはいかないみたいです。