第７７話「キナのオツマミ」

　ヘレナが紹介してくれた依頼《クエスト》の数々。

　メスタム・ロック正面の依頼が多数あり、しかも…そのうちのいくつかはほぼ達成間近だ。

　ほとんどが行きがけの駄賃で済ますことができる。

「おいおい…随分楽な依頼《クエスト》ばっかりだな？　いいのか？　もっとこう…」

　渋い顔でバズゥはヘレナに問いかけるが、

「あのねぇ…バズゥさんの感性で依頼《クエスト》を考えたら、楽な依頼しかなくなるわよ？」

　

　はぁ？

「そもそも、メスタム・ロック方面の依頼《クエスト》ができる人間がどれほどいると思ってるのよ…しかも、採取だとか捜索なんてのは、戦闘しかできない素人(・・・・・・・・・・)には無理よ」

　ヘレナが言うには、冒険者《ぼんくら》連中でメスタム・ロック方面の任務をこなすことが出来る者など、ほとんどいないと言う。

　

　基本的に地形が峻嶮《しゅんけん》過ぎる上、ロクな地図もなく、識別困難な素材では採取も探索も覚束《おぼつか》ないとか？

　また、比較的害獣(モンスター)の存在は希薄とは言え、害なすものがいないわけではない───地羆《グランドベア》や地猪《グランドボア》などは、戦闘の素人の手に余る。

　っていうけどな～…

　峻嶮《しゅんけん》って言うほどでもないし…

　場所によっては平坦な土地が続くうえ、一応道もある。

　地図がないのは当然で───あったとしても大自然の中ではランドマークに乏しいため、そもそも役に立たないだろう。

　素材採取ができないのは……そりゃ単なる知識不足ってだけじゃないのか？

「───って考えてるんじゃない？」

　ヘレナがバズゥの思考に被せるように言葉を投げかけて来た。

　正直…図星《ずぼし》過ぎてドキリとする。

「お…おう、まぁな」

　ポリポリと頬を掻いて誤魔化すが…

「アナタが思うより、簡単じゃないのよ？　特にメスタム・ロックでの依頼《クエスト》は手間ばかりかかって成果が少ないの、」

　故に受注率が低い、と───

　その分、ギルドの取り分を減らしてでも冒険者の報酬に色《いろ》を付けるわけだが……、それでも受注率は、なお低いという。

　代わりに割高になる傾向があり、受注すれば（達成すれば）かなりの稼ぎが出る。

　その代わり───

　成功率は低くはないが、それはそもそもが特殊な人材や、完璧な準備を行ったものが受注するからで、全体的な難易度はかなり高いという。

「そんなもんかね？」

　正直…バズゥからすれば難しいどころじゃない。

　簡単すぎて片手間にできるものばかり。

　まぁ、報酬が高いというのだからありがたく受けようじゃないか。

　

「そんなものよ……ハイ、依頼書《クエスト》っ」

　ピっと差し出された８枚の依頼書に目を通し、サササーと名前を記入していきヘレナに返す。

「んー…はい。確認しました。よろしくね、バズゥさん」

　ニコっと、ギルドの窓口ぃぃ──と言った感じで、柔らかな笑顔で応対するヘレナ。

　へーそんな笑顔もできるんだ、と。

　

　あまり気にしていなかったが、こうしてみると物凄く美人だ。

　知的なメガネと相まって、物静かな令嬢と言った感じ───実際は、ピストルを振り回す女傑《じょけつ》だけどね。

　ちょっとばかり、見惚れていたバズゥはハッとして視線を逸らす。

　いかんいかん…こんな若い子に見とれてるなんて思われたらカッコ悪いぞなもし。

　逸《そ》らした視線の先、

　バズゥ用の膳を持ったキナと目が合う───

　

　ん？　なんか怒ってる？

「はい！　バズゥ！！　ご飯よぉぉ！！」

　明後日の方向を向いて、照れた顔を隠していたバズゥの目の間に…ドンッ！　と膳《ぜん》が置かれる。

　なんだか…ちょっと怒ったような雰囲気だけど、キナちゃん特製の朝飯だ…───あー夕飯だった。

　

　酒の肴《さかな》に出す一品料理ではなく、ちゃんとバズゥ用に作られた料理で、非常に手が込んでいるのが一目でわかった。

　

　それはいいのだけど、

　…なんぞ？

　プリプリした様子で、配膳していくキナ。

　蒸した押し麦に、魚醤で味付けしたおこわ(・・・)を器に───コン！

　焼いた青魚の開きに、プラムモドキ漬けの裏ごしソースをかけたソテーを木の器に───カンッ！

　芋の茎を塩で揉んで乾燥させた保存食と生の海藻、そこに海獣の油で炒めた肉と混ぜたスープをお椀によそって───ドンッ！

　ザワークラウトと、解《ほぐ》した生ハムに、ハーブを散らした浅漬けサラダをトングで掴んでオコワの乗った器に───ベチャ！

　徳利に入った濁酒と御猪口《おちょこ》を───ガッチャン！

　え、いや、

　……なんか怒ってる？

「怒ってませんー」

　プイスとそっぽを向くキナ。

　長い耳が先っぽまで真っ赤になっている───あ、これ不機嫌モードだ。珍しい。

「あらあら…キナさん、妬《や》いてるの？」

　ふふふと、意地悪そうに笑うヘレナ…妬いてるってアンタ。

　それを聞いて、ボフっと顔を真っ赤にしたキナがお盆で顔を隠す。

「ななななな、なに言ってるんですか！？」

　アワアワアワと小動物チックに慌てるキナ…可愛いな、おい。

「何だキナ？　妬いてるって？　はっは～ん…お前───」

　ドキドキとした鼓動を抑えるように、お盆でワタワタと顔を隠したり深呼吸したり忙しいキナ。

「ヘレナさんのオパイ…」

　ゴンッ───「ハイ、ストップ！」

　めっこりと、頭に突き刺さる…杖。

　へぇい…

　痛くないけどさー…

　

「……ジーマちゃぁぁぁぁん？」

　いつの間にか起き出していた、キョヌー魔法使いことジーマが──バズゥの脳天に一撃くれてやがった。

　……

　…

　おうおうおう、

　おうおうおうおうおうおうおぉぅう…

「何の真似かねチミぃぃ？」

　ギロっと睨むバズゥの視線を受け、ちょっとだけたじろぐ(・・・・)ジーマ…だが──何の使命感か知らないが、キッと表情を引き締めると、

「オパイオパイ言うなっての！！」

　む…

　超正論…──

　しかも、ヘレナさんのオパイを揶揄《やゆ》して言うところだった。

　反省…猛省！

「全くもう…アンタにはデリカシーってもんがね～…」

　ブチブチ言いながらも、どっかりバズゥの横に腰を下ろすキョヌー…ゴホン、ジーマ。

「バズゥは、昔っからデリカシーないんです」

　プゥと頬を膨らませてキナもカウンターの対面に座る。

　バズゥが徳利《とっくり》を取ろうとすると、それを遮《さえぎ》って、

　トクトクトク…と御猪口《おちょこ》に注いでくれる。

　礼を言って受け取ると、さっそく口に運ぶ。

　旨い…───

　空きっ腹には良くないのだろうが、アルコールの香りが鼻を突いたのでまずは一杯───と、口を湿らせたかった。

　キナはその辺の機微《きび》がよく分かっている。

「いいわね…キナさん。私も同じお酒を…おツマミは───」

　ヘレナも便乗して、酒を注文する。

　もう仕事の話をする雰囲気ではないな。

「はい。我が家特製の濁酒《どぶろく》です。おいしいですよ」

　コトっと、ヘレナの前に陶器のカップをおくと、大徳利から注いでいく。

　小型の徳利と御猪口の組み合わせは通《つう》好みだからな、初めての客にはコップに注ぐ方がいいだろう。

「へぇ…濁り酒？　それに白いってのも珍しいわね」

　主に穀物から作られる我が家の濁酒は、白く濁っている。

　キナが丁寧に裏濾《うらご》しして穀物屑を取っているが、やり過ぎるとフルーティさも損なわれるため──ある程度の固形物は残っている。

　それがあるがゆえ、特に白さを際立たせているのだ。

「あと、御免なさい…基本ウチではおツマミは一品だけなんです」

　店を一人で切り盛りしている関係もあり、キナは多くのツマミの種類を準備できない。

　代わりに毎日、日替わりでおツマミを準備する。

　とはいえ、一応ベーコンだとか、ザワークラウトのような手のかからないものは準備できるので、それほど不満に感じる者はいないという。

「いいわよ、それを頂戴…あら！？」

　ツマミを注文しつつヘレナは濁酒を一口───

「…───これ、おいしいわ…」

　シミジミと味わうように舌で転がし…コクリと飲み込むヘレナ。

　その喉が艶めかしく動く様を、バズゥは何となく眺めてしまった。

「でしょ～…これクセになるのよねー」

　そして、なぜかジーマが勝手に答えている。

　これ──とか言いつつ、バズゥの御猪口に手を伸ばし、止める間もなく勝手に飲み干す……こら！

「ほふぅ…おいしい」

　むぅ、思わずデコピンしようと思ったが、コイツには回復魔法をかけてもらった礼をしてなかったしな…ちょっとくらいいだろう。

　キナも心得たもので、もう一つ御猪口《おちょこ》を準備してくれた。

　そして、ヘレナの前には本日の肴《さかな》を置く、──コトッ…

「あら？　お芋…かしら？」

　小鉢に盛られたのは丸い芋。

　古くから食べられているタロイモ系の安物だが、…味はいい。

　丁寧に皮をむいて、

　魚醤と海獣の骨髄と一緒に煮込んでいるため、トロトロに仕上がっている。

　そして、海獣由来の臭みを消すために、小堅葉を香り付けとして細かく粉砕しまぶしていた。

　一緒に煮込むと少々主張の激しすぎる小堅葉も、こうして生のまま細かく散らすと、香りのみを提供し、臭みを消してくれるのだ。

　そして、海獣の臭みを消したその芋は、今…旨味だけを最大に引き出し──口内でトロットロに蕩《とろ》ける……

「おぃひぃぃ！！」

　フォークで一刺しして口に運んで…開口一番ヘレナは頬を両手で押さえて叫ぶ。　

　眼鏡の奥の目がキラキラと輝いている。

「なにこれぇぇぇ…おいしぃぃぃぃ！」

　んーーー！　と幸せそうな顔。

　一つ二つと、小鉢の中身を平らげていく。

　途中で気付いて、濁酒も啜《すす》り───ほふぅぅ…

「……くぅぅぅ…！　旨し！！」

　

　グッ！　と両手を拳にすると、

　誰と戦うねん？　と、言いたくなるほど構えを作って、何度も何度も───

　──旨し、旨し！

　……グッ、グッ！　ってやっていらっしゃる…

「スッゴイわね…お芋がこんなにおいしくなるなんて…」

　だろ？

　キナはスッゴイんだぜ。

　ふふん、と───

　何故か自慢げなバズゥと…ジーマ。　

　　

　……

　…なんでお前が自慢気やねん。

　ズピシとデコピンをかましてやった。───回復の魔法の礼はどうしたって？　…知らんがな。

「ありがとうございます。オカワリもありますよ」

「頂くわ！」

　ズピシと神速の速さで空になった小鉢を突きだすヘレナ。

　アンタそういうキャラだっけ？

　ま、いいや。

　バズゥは、「芋の出汁煮付け」を美味そうに頬張るヘレナを尻目に、夕飯に手を付ける。

　おこわ(・・・)に魚、スープにサラダと───中々旨そうだ。

　

　───では、頂きます。