第8話　手押しポンプと、森から来た美しき「織り手」たち

　美味しいハンバーグで英気を養った翌日。私は朝から、井戸の前で腕組みをしていた。

「やっぱり、釣瓶で毎回水を汲み上げるのは重労働よね」

　バケツ一杯の水でも、何度も往復すればかなりの重さになる。お風呂やキッチンが充実してきた今、水の需要は増える一方だ。

「よし、アレを作ろう！」

　私はドワーフたちが置いていった鉄のインゴットと、余った革の端切れを用意した。

　作るのは『手押しポンプ』。

　ハンドルをギッコンバッタンと上下させるだけで、地下水を吸い上げられる優れものだ。

「まずはシリンダーを作って……ピストン部分には革を巻いて気密性を高めて……」

　【創造（クラフト）】の魔法で鉄を加工し、部品を組み立てていく。構造さえ理解していれば、魔法での再現は難しくない。

　ものの三十分ほどで、レトロで可愛い深緑色の手押しポンプが完成した。

「アレクセイさん、設置お願いします！」

「任せろ。……しかし、こんな細い鉄の管で水が上がるのか？」

　半信半疑のアレクセイに手伝ってもらい、井戸の蓋にポンプを固定し、パイプを井戸底まで下ろす。

　そして呼び水を入れ、ハンドルを上下させると――。

　ジャバババッ！！

　勢いよく、冷たい地下水が吐き出し口から溢れ出した。

「おおっ！　これは便利だ！　力もほとんどいらないぞ」

「でしょう？　これで水汲みが楽になりますし、長いホースを繋げば畑の水やりも自動化できます！」

「君の頭の中には、あといくつの発明品が詰まっているんだ……？」

　アレクセイが感心してハンドルを動かしている。

　その横で、モコも真似をして「メアッ、メアッ！」とハンドルにぶら下がって遊んでいた。

　平和だ。

　今日も平和なＤＩＹ日和だ――と思っていた、その時だった。

　ピクリ。

　アレクセイの耳が動いた。

「……マリエル、俺の後ろへ」

　彼の手が、瞬時に腰の剣へと伸びる。空気が張り詰めた。

　ドワーフの時のような騒がしい気配ではない。もっと静かで、鋭い気配。

「……森の方だ。何かが囲んでいる」

「えっ、魔物ですか？」

「いや……殺気はない。だが、視線を感じる」

　私たちは井戸を背に、森の暗がりを凝視した。

　風に揺れる木々のざわめきに混じって、衣擦れのような音が近づいてくる。

　そして。

　スッ、と音もなく姿を現したのは――。

「……美しい」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　長い金色の髪に、透き通るような白い肌。耳の先が尖った、背の高い美男美女たち。

　彼らは森の緑に溶け込むような、薄布の衣を身に纏っていた。

　エルフだ。

　おとぎ話に出てくるような、森の賢者たち。

「……人間よ。騒がしくしてすまない」

　先頭に立った、一際美しい青年エルフが口を開いた。

　声まで鈴を転がしたように綺麗だ。

「我々は、この森に住むエルフ族。……昨夜から漂ってくる『甘く香ばしい匂い』と、強大な聖獣の気配に惹かれてやってきた」

　青年エルフの視線が、私の足元のモコに注がれる。

　そして、なぜかゴクリと喉を鳴らした。

「……やはり、クラウドシープか。伝説の聖獣が人間に懐いているとは」

「メア？（なになに？）」

　モコは怖がる様子もなく、むしろ興味津々でエルフたちに近づこうとする。

　私は慌ててモコを抱き上げた。

「あ、あの……私はマリエルと言います。こっちはアレクセイさん。怪しい者じゃありません。ただここで暮らしているだけです」

「暮らしている？　この廃屋でか？」

　青年エルフは怪訝な顔をして、それから私の背後にある屋敷を見た。

　そして、目を見開いた。

「……なんだ、あの窓は。美しい」

　彼が見ているのは、私が作った『雲母のステンドグラス』だ。

　朝日を浴びてキラキラと輝くその窓は、エルフの審美眼にも叶ったらしい。

「それに、あの水が出る鉄の器械……見たことがない魔導具だ。人間にしては、自然と調和した美しい魔力を持っているな」

　どうやら、敵対心は持たれていないようだ。

　むしろ、彼らの視線は私の「作ったもの」と、そして何より――。

「クンクン……」

　後ろに控えている女性エルフたちが、鼻をヒクつかせている。

　その視線の先にあるのは、私が庭のテーブルに用意していた「朝食の残り（焼き立てパンケーキ）」だ。

（あ、もしかして……）

　私はピンときた。

　ドワーフがお酒好きなら、エルフは甘いもの好きというのが相場だ。

「もしよかったら、お茶にしませんか？　甘いパンケーキと、ハーブティーがありますよ」

　私が提案すると、エルフたちの長い耳がピーン！　と立った。

　わかりやすい。

　＊＊＊

　こうして、またもや異種族とのティーパーティーが開催されることになった。

　エルフの青年は、族長の息子でシルヴィオと名乗った。

　彼らはパンケーキ（ハチミツたっぷり）を一口食べると、そのあまりの美味しさに、クールな表情を崩壊させて「んん〜っ！」と悶絶していた。

「信じられん……森の木の実や草が、焼き方ひとつでこれほど甘美な味になるとは……」

「このふわふわの食感、雲を食べているようだわ……」

　どうやら、エルフたちの食文化は「素材の味そのまま（生食）」が基本らしく、調理されたスイーツは衝撃的だったようだ。

　そんな彼らを見ながら、私はあることに釘付けになっていた。

（……綺麗な布だなぁ）

　シルヴィオさんたちが着ている服だ。

　蜘蛛の糸のような極細の繊維で織られていて、光の加減で色が変わる。

　シルク（絹）よりも滑らかで、それでいて丈夫そうだ。

「あの、シルヴィオさん。そのお洋服の生地、素敵ですね」

「ん？　ああ、これは『月蚕（つきこ）』の糸を織ったものだ。我々エルフの伝統工芸品だよ」

「月蚕……！　やっぱり、この森で採れるんですね！」

　私は身を乗り出した。

　屋敷のリフォームは進んでいるけれど、実は困っていたのが布製品だ。

　カーテンも、シーツも、クッションカバーも、今はまだボロボロの古布を洗って使っている。

　マリー・アントワネットのようなドレスはいらないけれど、肌触りのいいパジャマや、可愛いカーテンは欲しい！

「あの、もしよかったら……その糸や布を分けていただけませんか？　代わりに、パンケーキでも何でも作ります！」

　私が頼み込むと、シルヴィオさんは少し困った顔をした。

「布を分けるのは構わないが……実は我々も困っているのだ」

「困っている？」

「うむ。糸は最高品質なのだが、我々にはそれを加工する技術が乏しくてな。ただ織るだけで精一杯で、複雑な模様を入れたり、君が着ているような機能的な服（つなぎ）に仕立てることができないのだ」

　なるほど。

　素材はあるけど、デザインと裁縫技術がないわけだ。

「それなら、私が協力できます！」

　私はドンと胸を叩いた。

「私、新しい織り機の設計図が頭にあるんです。それを使えば、もっと早く、複雑な柄の布が織れますよ。それに、型紙（パターン）さえあれば、どんな服でも作ってみせます！」

「本当か！？　マリエル殿、貴女は魔導具だけでなく、服飾の知識もあるのか！」

「ええ、ＤＩＹ精神に不可能はありませんから！」

　シルヴィオさんの目が輝いた。

　交渉成立だ。

「では、我々は最高の糸と布を提供しよう。代わりに、我々に新しい織物の技術と……あと、このパンケーキの作り方を教えてほしい」

「喜んで！」

　ガッチリと握手を交わす私とシルヴィオさん。

　その横で、アレクセイが不機嫌そうにパンケーキをフォークで突き刺しているのが見えた。

「……また男か。しかも今度は顔がいい」

「ア、アレクセイさん？　フォークが曲がってますよ？」

「……フン。マリエルの作る服を最初に着るのは俺だぞ。そこだけは譲らん」

　彼はそう言って、私を後ろから抱き寄せ、シルヴィオさんに向かって威嚇の視線を送った。

　大型犬が「これは俺の飼い主だ！」と主張しているみたいだ。

「ふふ、わかってますよ。アレクセイさんには、特製の騎士服を作ってあげますから」

「……本当か？　約束だぞ」

　機嫌が直ったアレクセイを見て、エルフたちは「人間というのは面白い生き物だ」とクスクス笑っていた。

　こうして、私はドワーフの鉄に続き、エルフの布を手に入れ、素材が揃った。