第7話　念願のシステムキッチンと、胃袋を掴まれた王子様

　ガンテツ親方率いるドワーフ軍団との宴会から、数日が過ぎた。

　我が家の庭には、彼らが置いていった「鉄の延べ棒（インゴット）」が山積みになっている。

　これだけあれば、アレが作れる。

「ふふふ……やっと、やっとまともな料理ができるわ！」

　私は腕まくりをして、鉄の山を見下ろした。

　今日のリフォーム計画は、台所の全面改修。

　石を積んだだけの簡易かまどとはおさらばして、前世の記憶にある『システムキッチン』を再現するのだ！

「マリエル、今日は何を作るんだ？　また風呂か？」

　朝の鍛錬を終えたアレクセイが、タオルで汗を拭きながらやってくる。

　最近の彼は、私のＤＩＹを見るのが楽しみで仕方ないらしい。キラキラした目で見てくる。

「今日は『キッチン』と『フライパン』を作ります！　アレクセイさん、美味しいご飯が食べたかったら手伝ってください！」

「望むところだ。君の飯のためなら、山の一つくらい切り崩してみせよう」

　頼もしすぎる返事が返ってきた。

　よし、作業開始だ！

　＊＊＊

　まずは、調理器具からだ。

　私は鉄のインゴットを一つ手に取り、作業台（切り株）の上に置いた。

　イメージするのは、熱伝導率が高く、焦げ付きにくい鉄のフライパン。

　厚みは均一に、底は平らに。持ち手は熱くならないように木でカバーする。

「――【創造（クラフト）】！」

　魔力を流し込むと、硬い鉄が飴細工のように形を変えていく。

　ドワーフたちは「叩いて鍛える」ことに拘るけれど、私の魔法なら分子レベルで結合を変えられるので、強度は十分だ。

　数分後。

　鈍い黒光りを放つ、直径三十センチの大型フライパンが完成した。

「できた！　これならお肉も野菜も豪快に焼けるわ！」

「……ただの鉄塊が一瞬で鍋になったな。ドワーフが見たら卒倒しそうだ」

　アレクセイが苦笑しているけれど、私は止まらない。

　続いて、薄く伸ばした鉄板でボウルやバットを作り、余った鉄で包丁も新調した。切れ味抜群の万能包丁だ。

　道具が揃ったら、次は設備だ。屋敷の台所スペースへ移動する。

「アレクセイさん、そこの古い棚を撤去して、代わりに私が加工した石材を並べてください！」

「了解だ」

　彼が軽々と石材を運び、Ｌ字型に配置していく。

　私はその石材に【創造（クラフト）】をかけ、表面を大理石のように滑らかに仕上げ、さらに『シンク』となる窪みを作る。

　もちろん、お風呂作りで培った技術で、水栓も完備だ。

　そしてメインディッシュは、コンロ。

　魔石を埋め込み、火力を「弱火・中火・強火」の三段階に調節できるダイヤルをつける。

「完成……！　名付けて『アストラ・カスタムキッチン一号』！」

　そこには、王宮の厨房にも負けない、機能美あふれるキッチンが誕生していた。

　清潔な白い石のカウンタートップ。黒鉄の五徳。そして、蛇口をひねれば清水が出るシンク。

「素晴らしい……。これなら、どんな料理でも作れそうだな」

　アレクセイも感心してカウンターを撫でている。

「ふふ、驚くのはまだ早いですよ。本当の『ご馳走』はこれからです！」

　私は新品のフライパンを手に取り、不敵に笑った。

　さあ、こけら落としといこうじゃないか。

　＊＊＊

　今日のメニューは、この数日間ずっと食べたかった『ハンバーグ』だ。材料は揃っている。

　アレクセイが狩ってきたホーンラビット（※味は極上の豚肉に近い）と、野牛の赤身肉（※牛肉に近い）。これを贅沢な合挽き肉にする。つなぎのパン粉は、保存食の堅いパンを砕いて使用。卵は森で拾った鳥の卵だ。

「マリエル、その肉をどうするんだ？　ステーキじゃないのか？」

「見ててくださいね。まずはこのお肉を細かく刻んで……」

　私は二本のナイフを両手に持ち、タタタタタッ！　と高速で肉を叩き始めた。

　ミンチを作るのだ。

　ボウルに挽肉、炒めた玉ねぎ（もどき）、パン粉、卵、塩コショウを入れて、粘りが出るまで手で捏ねる。

　ペチ、ペチ、と空気を抜く音を聞きつけて、モコが足元にやってきた。

「メアッ？（なにつくってるの？）」

「モコのご飯じゃないよー。でも、あとで少しあげるね」

　小判型に整えたタネを、熱したフライパンへ投入する。

　ジュワァアアアアア……ッ！！

　屋敷中に、食欲をそそる脂の弾ける音が響き渡った。同時に、香ばしい肉の香りが立ち込める。

「ゴクリ……」

　背後でアレクセイが喉を鳴らす音が聞こえた。振り返ると、彼は犬のように鼻をひくつかせ、フライパンを凝視している。

「な、なんだこの香りは……！　ただ焼くだけとは違う、複雑で濃厚な……」

「蓋をして蒸し焼きにするのがポイントなんです。こうすると、肉汁が逃げないんですよ」

　仕上げに、肉汁が残ったフライパンに赤ワイン（ドワーフの土産）とケチャップ（森のトマトで作った）を煮詰めて、特製ソースを作る。

　それを焼き立てのハンバーグにたっぷりとかければ――。

「お待たせしました！　『特製・肉汁たっぷりハンバーグ』です！」

　＊＊＊

　リビングのテーブルに、湯気を立てる皿が並んだ。付け合わせは、揚げ焼きにしたポテトと人参のグラッセ。彩りも完璧だ。

「い、いただきます……」

　アレクセイは恭しくナイフとフォークを構えた。ナイフを入れた瞬間、溢れ出す透明な肉汁。

「おおっ……！？」

　彼は一口サイズに切ったそれを、口へと運ぶ。

　咀嚼した瞬間、彼の動きが止まった。

「…………」

「ど、どうですか？　お口に合いますか？」

　沈黙が怖い。

　もしかして、庶民的な味すぎたのだろうか。

「……マリエル」

　彼がゆっくりと顔を上げた。その蒼い瞳は、潤んでさえいた。

「結婚してくれ」

「はい？」

「いや、間違えた。……美味すぎる。なんだこれは。俺は今まで何を食べて生きてきたんだ？」

　彼は興奮気味にまくし立てると、猛烈な勢いで食べ始めた。

「肉が、口の中で蕩（とろ）ける！　噛むたびに旨味が爆発する！　このソースの酸味と甘味も絶妙だ！」

「ふふ、よかった。ご飯も炊いたので、一緒にどうぞ」

「この白米とも合う！　無限に食えるぞ！」

　あんなに上品な顔立ちの人が、頬にソースをつけるのも構わずにパクついている。

　作り手として、これ以上の喜びはない。

「メアッ！　メアッ！」

　足元では、私がお裾分けしたミニハンバーグを、モコが夢中で食べている。

　どうやら、一人と一匹の胃袋を完全に掴んでしまったようだ。

　あっという間に完食したアレクセイは、満足げに椅子に背を預け、ふぅと息を吐いた。

「……参ったな」

「何がです？」

「こんなに美味いものを毎日食べさせられたら、もう他の場所では生きていけない。……俺は一生、君の尻に敷かれる運命らしい」

　彼は冗談めかして言ったけれど、その瞳は熱を帯びて私を射抜いていた。

「責任、取ってくれるんだろう？」

「〜〜ッ///」

　意味深な言い方に、顔が沸騰する。ハンバーグの熱気のせいだけじゃない。

「そ、それは……アレクセイさんの働きぶり次第ですね！　明日は井戸にポンプをつけたいので、手伝ってくださいね！」

「ああ、望むところだ。君のためなら、竜だって狩ってこよう」

　こうして、念願のキッチンを手に入れた私は、最強の「胃袋の支配者」となったのだった。