第10話　帝国からの来訪者と、ただの傭兵（？）の秘密

　アストラの屋敷での生活も、二週間が過ぎた。

　その日の午後、私はリビングの窓辺で優雅にティータイムを楽しんでいた。

　お茶請けは、エルフの里で分けてもらった木の実を使った『木の実のタルト』。飲み物は、庭で育てたミントのフレッシュハーブティーだ。

「ん〜、幸せ……」

　サクサクのタルト生地と、香ばしいナッツの風味が口いっぱいに広がる。モコも私の足元で、特製クッションに埋もれてスヤスヤと眠っている。

　平和だ。

　世界が明日滅びると言われても、この空間だけは平和な気がする。

　――しかし。

　その平穏は、唐突に破られた。

「……マリエル、動くな」

　庭で薪割りをしていたはずのアレクセイが、いつの間にか部屋の中に戻ってきていた。

　その表情は、普段の大型犬のような笑顔ではない。凍りつくような、冷徹な戦士の顔だった。

「えっ、アレクセイさん？」

「客だ。……だが、招かれざる客のようだな」

　彼が視線を向けた先――玄関の扉が、音もなく開いた。

　そこに立っていたのは、一人の男だった。全身を漆黒の鎧に包み、腰には長剣。

　兜は被っていない。露わになったその顔は、銀髪を短く刈り込んだ、鋭い眼光の美丈夫だった。

（うわ、すごいイケメン。でも……怖っ！）

　男から放たれる威圧感は、アレクセイのそれに匹敵する。

　ただの盗賊や迷い人ではない。明らかに、訓練された「騎士」の立ち居振る舞いだ。

　男は部屋の中を見渡し、そしてアレクセイを見つけると――。 　カシャン、と音を立ててその場に跪いた。

「――捜しましたぞ、殿下」

「……殿下？」

　私が首をかしげると、アレクセイが盛大に舌打ちをした。

「チッ……。フレデリック、貴様か」

「はっ。近衛騎士団長フレデリック、ただいま参上いたしました。……さあ殿下、このような蛮地での遊びは終わりです。直ちに帝国へお戻りください」

　男――フレデリックの声は、部屋中に朗々と響き渡った。

（えっと……でんか？　ていこく？　このえきしだん？）

　私の脳内で、単語がぐるぐると回る。帝国といえば、隣にある軍事大国「ガルガディア帝国」のことだ。

　そこの近衛騎士団長が、なぜここに？　そして、アレクセイのことを殿下と呼んだ？

「……マリエル」

　アレクセイが、気まずそうに私を振り返った。

　そして、引きつった笑顔で言った。

「紹介しよう。こいつは俺の……その、傭兵時代の『ごっこ遊び』仲間だ」

「はい？」

「昔、劇団の用心棒をしていたことがあってな。その時の役名が『殿下』だったんだ。なぁ、フレデリック？」

　アレクセイが凄味のある笑顔でフレデリックに圧をかける。

　フレデリックと呼ばれた騎士は、眉一つ動かさずに主君を見上げ、そして真顔で言った。

「……左様でございます。私は『騎士団長』役のフレデリック。久しぶりですな、傭兵のアレクセイ『殿下』」

（絶対嘘だーーーーッ！！）

　嘘をつくのが下手すぎる！　どう見ても主従関係じゃないですか！

　でもまあ、アレクセイさんが隠したがっているなら、乗ってあげるのが大人の対応というものか。

　私は努めて明るく、立ち上がった。

「まあ！　アレクセイさんの古いお友達なんですね！　ようこそ、我が家へ！」

「……む？　貴女は？」

　フレデリックが怪訝な顔で私を見る。そして、次の瞬間。

　彼は部屋の中を見渡し――絶句した。

「な……なんだ、ここは」

　彼の目が、信じられないものを見るように見開かれる。

「この床……最高級の黒檀か？　いや、継ぎ目が全く見えない。一体どういう技術で……」

「あの窓……宝石を散りばめたように光っている。帝国の宮殿にすら、あのような装飾はないぞ」

「そして、あのソファ……！　見ただけでわかる、極上の座り心地……！」

　フレデリックは鎧をガチャガチャと言わせながら、ふらふらと部屋の中を歩き回った。

　そして、私が座っていたソファの、空いているスペースに恐る恐る手を触れた。

「……柔らかい。なんだこの弾力は。雲か？　雲なのか？」

「それはクラウドシープの毛を百パーセント使用してますからね」

「聖獣の毛だと！？　国宝級の素材を、尻に敷くクッションにするとは……！」

　彼は戦慄していた。

　どうやら、この家の異常な快適さに気づいてしまったらしい。

「フレデリック。お前、腹は減っているか？」

　呆気にとられる部下に、アレクセイが声をかけた。

「はっ……そういえば、ここ数日は捜索のために野営続きで、ろくな物を食べておりませぬが……」

「なら、ちょうどいい。マリエル、こいつにも何か食わせてやってくれないか？　見ての通り、堅物で融通の利かない男だが、悪い奴じゃないんだ」

「もちろんです！　お客様は大歓迎ですよ」

　私はキッチンへ向かった。

　野営続きの疲れた騎士様には、ガツンとくるけど消化にいい、アレがいいだろう。

　＊＊＊

　十分後。 　

　フレデリックの目の前に置かれたのは、湯気を立てる丼（どんぶり）だった。

　ほかほかの白米の上に、甘辛く煮込んだ薄切りの猪肉と玉ねぎ。その中央には、とろりと半熟の温泉卵が鎮座している。

　そう、男飯の王道『豚（猪）丼・温玉のせ』である！

「これは……？」

「猪丼です。まずは卵を崩さずに、お肉とご飯だけで食べてみてください」

　フレデリックは疑わしそうにスプーンを手に取り、肉と飯を口に運んだ。

「……ッ！？」

　カッ！　と彼の目が開かれた。

「美味い……！　なんだこのタレは！？　肉の脂の甘みを極限まで引き立てている！　それに、この白い穀物……噛めば噛むほど甘みが出る！」

「ふふ、次は卵を割って、お肉に絡めてどうぞ」

　言われるがまま、彼はスプーンで温玉を突いた。

　とろ〜り。

　黄金色の黄身が溢れ出し、茶色いお肉と絡み合う。そのビジュアルだけで、暴力的なまでの食欲をそそる。

「むぐっ……！　う、うおおおお……ッ！！」

　近衛騎士団長が、声を上げて震えた。

「まろやかだ……！　尖っていたタレの味が、卵によって優しく包み込まれた！　これは……戦場における盾！　いや、癒やしの魔法そのものだ！」

　彼は猛然とかきこみ始めた。

　ガツガツガツッ！　と豪快な音が響く。クールな騎士の仮面は、完全に剥がれ落ちていた。

「ぷはぁっ！」

　あっという間に完食し、彼は恍惚の表情で天井を仰いだ。

「……殿下」

「なんだ」

「帰りたくありません」

「だろうな」

　アレクセイがニヤリと笑った。

「私も、ここに駐屯してよろしいでしょうか。警備でも雑用でも何でも致します」

「おいおい、近衛騎士団長がそれでいいのか？　……まあ、マリエルが良いなら俺は構わんが」

　二人の視線が私に向く。

　正直、アレクセイさん一人でも食べる量はすごいのに、もう一人増えるのか。食費が心配だ。

　でも……。

「警備をしてくれるなら助かります！　最近、ドワーフさんやエルフさんが頻繁に来るようになって、お茶出しが大変だったんです」

「ドワーフにエルフだと……？　この魔境で、異種族と同盟を結んでいるというのか……」

　フレデリックは再び戦慄し、そして私の前に膝をついた。

「マリエル殿。貴女は一体、何者なのですか。魔女か、女神か……」

「ただのＤＩＹ好きですよ」

「ディーアイワイ……。それが帝国の古代語で『国を統べる者』という意味なのかもしれませんな」

　盛大な勘違いをされつつ、こうして我が家に新しい同居人が増えた。

　黒騎士フレデリック。

　彼はその日以来、アレクセイと共に薪を割り、魔物を狩り、そして毎晩の食事に涙を流して感動する「忠実な下僕（その２）」となったのだった。

　帝国の王城で、帰ってこない弟（アレクセイ）と騎士団長を待ちわびる国王陛下が、胃に穴を空けそうになっていることなど知らずに。