第四話 「天才料理人シロ 降伏したベジタ村」
「お前達、これ以上抵抗すれば村が壊滅するぞ。このバ……男は手加減を知らんからな」
エディムが宣言する。その声には、普段の冷静さに加えて、わずかな焦燥が混じっていた。
僕は木樽の陰に身を潜めたまま、広場の惨状を見つめていた。石畳の上には、ギガント様を始めとする黄金世代の亡骸が転がっている。
確かにオルティッシオの力は凄まじい。僕は先ほどまでの戦闘を思い返し、身体が自然と震えるのを感じた。
ギガント様を始め、村の並みいる戦士達を軽々と倒したのだ。あのギガント様が――鋼鉄の爪を持ち、一撃で巨大な岩を砕く力を誇るギガント様が、まるで子供のようにあしらわれた。
オルティッシオの拳が触れた瞬間、ギガント様の巨体が紙屑のように吹っ飛び、石積みの塀に激突して絶命したのだ。
オルティッシオは、獣人族最強である現族長のベジタブル様より力は上かもしれない。いや、間違いなく上だろう。ベジタブル様でさえ、一度に相手取れるのは精々十数人の戦士が限界だと聞いている。だがオルティッシオは、村の戦士全員を相手にして、汗一つかいていなかった。
オルティッシオに逆らえば、村は壊滅する。それは村の住人全てが痛感しているだろう。
空気が重い。子供たちは母親の後ろに隠れ、普段は勇猛で鳴らす戦士たちも、地面を見つめて身を縮こまらせている。
ただ、村人達は全員無言だ。
オルティッシオ達の問いに応えず、顔を俯かせじっとしている。
その沈黙は、屈辱と怒りに満ちていた。拳を握り締め、歯を食いしばる者もいる。血管が浮き出るほど力を込めて、必死に感情を抑え込んでいるのが分かる。
強者こそ正義！
狼族の掟である。これは狼族が生まれながらに叩き込まれる、絶対不変の真理だ。
オルティッシオが人族であろうと、それは関係ない。種族の違いなど、圧倒的な力の前では些細な問題に過ぎない。通常の降伏勧告であれば、絶対的強者であるオルティッシオに従うことも厭わないのだ。
だが、オルティッシオの物言いがあまりに酷すぎる。
誇り高き戦士、狼族を家畜呼ばわりするのだ。
単に服従するだけであれば、まだ納得もできよう。オルティッシオの下であろうとも、戦いを満喫できればよい。真の戦士であれば、主君がいかなる者であろうと、己の武勇を示す機会さえ与えられれば満足なのだ。
家畜呼ばわりの奴隷扱い。戦士として扱われないのは、狼族の沽券にかかわる。それは死よりも重い屈辱である。
「返事はどうした？」
「……」
村人達は、答えない。
肩をプルプル震わせ怒りを表している者も多くいる。だが、行動に移せない。逆らえば殺されるとわかっているから必死に耐えている。
絶対的強者に刃向う気はない。でも、おいそれと家畜になる気もない。
中途半端な状態である。
「……応えんか。畏れ多くも邪神軍の配下として迎え入れてやると、貴様らのような屑どもに慈悲を与えたというのに」
オルティッシオが苛立ち、周囲を見渡す。その視線は氷のように冷たく、まるで獲物を品定めする猛禽類のような目だ。
皆、応えない。
下を向いてうつむいている。
「ふぅ～無礼千万だな。殺すか」
一呼吸をし、オルティッシオがギロリと睨む。
「ひ、ひぃ！」
思わず悲鳴が出てしまった。
お、恐ろしいほどの殺気……。
まるで巨大な肉食獣に睨まれたような、本能的な恐怖が全身を駆け抜ける。背筋に氷水を流し込まれたような寒気。心臓が異常なほど早く鼓動し、呼吸が浅く早くなる。
その眼光に村の屈強な戦士も含め、全員が恐怖に打ち震えていた。
このオルティッシオの覇気に比べれば、ギガント様の怒気など子供の癇癪程度に思えてしまう。ギガント様の怒りは嵐のように激しいが、どこか生き物らしい温かさがあった。だがオルティッシオのそれは違う。まるで死神そのもののような、生命を根こそぎ刈り取る絶対的な冷酷さがある。
僕は水分を摂取していなかったため難を逃れたが、中には失禁している者もいるに違いない。実際、どこからともなく異臭が漂い始めていた。
「オルティッシオ様、落ち着いてください」
広場の隅で静観していたエディムが、すっと歩み出てオルティッシオと村人たちの間に入った。
「エディム、なぜ止める！」
「オルティッシオ様、少しは学習してください。何度村を壊滅させたら気が済むんですか！ あなたが暴れて、どれだけ収入が激減したと思っているんです」
エディムの声には、心底うんざりしたような響きがあった。まるで問題児の世話を焼く教師のような、疲れ切った表情を浮かべている。
「エディムよ、収入うんぬんの問題ではない」
「いや、収入の問題重要でしょうが！ あなたが今月のノルマを果たせなかったら、私まで責任を取らされるんですよ。なぜか皆私とあなたがセットで考えられているんです。また今月も未達なら処刑もありえるというのに……」
エディムの声が次第に震え始めた。
「エディム、貴様が処刑されようと知ったことではない」
「はぁ？ あんたどれだけ私を――むぐっ！」
オルティッシオがエディムの口上の途中で口を鷲づかみにした。エディムがもごもごと何か言いたげだが、オルティッシオがそれを許さない。
「いいか、恐れ多くもティレア様のご尊名をお出ししたのだぞ。本来、拒否など天変地異が起ころうとありえん。嬉々として頭を垂れるのが筋だ。それをこやつら屑虫は！」
ティレア様――その名前を聞いた瞬間、オルティッシオの表情が一変した。まるで聖なるものに触れたかのような、崇敬の念に満ちた表情になる。
オルティッシオが殺気を溢れさせ今にも飛び掛からんとしていた時、
「貴様らぁああ！ やっと見つけたぞ。これ以上の狼藉は許さん」
村の入り口より怒声が響いた。その声は大地を震わせるほど力強く、まさに王の咆哮とでも呼ぶべき威厳に満ちていた。
振り返ると、門の向こうに二十人ほどの部隊が陣を構えていた。その先頭に立つ巨大な影が、夕陽を背に黄金色に輝いている。
あ、あれは……ベジタブル様！
僕も昔、遠目にお見かけした事がある。黄金色の毛並みを持つ巨大な体躯、鋭い眼光、そして何より、その場にいるだけで周囲を圧倒する威厳。まさに生ける伝説だった。
一人で数百の敵を打ち破り、数多の集落を傘下に組み入れた。狼族の歴史に燦然と輝く英雄的戦績の数々。先代、先先代の族長でも成し遂げられなかった獣人の統合という偉業を成し遂げた。
数々の伝説を持つ獣人族最強の戦士が現れたのである。
それにキロロ村のヤルアシ様、ヤリアワ郷のサイウィクゥウ様もいる。ヤルアシ様は風の魔法の使い手として名高く、その速度は雷光をも上回ると言われている。サイウィクゥウ様は岩石魔法の専門家で、その防御力は鉄壁と称される。それに反目していた狐族の頭目ファンファン様まで一緒だ。
凄い。
狼王にもっとも近いと言われたベジタブル様を筆頭に、各村のスーパースターが勢ぞろいしたオールスターチームである。平時であれば絶対に一堂に会することのない面々が、共通の敵を前にして結束しているのだ。
オルティッシオに勝てるとしたらもうこの集団しかないだろう。希望の光が差し込んできた気がした。
ベジタブル様は、全身の毛を逆立てて激怒している。まさに烈火の如くだ。
どうやらベジタブル様は、オルティッシオ率いるジャシン軍が獣人の町で暴れ回っているのを知り、部隊を率いて追っていたようだ。
「む、新手か。都合がよい。他村に行く手間が省けた。貴様らも家畜として飼ってやる」
オルティッシオはベジタブル様達の凄まじい怒気にも、まったく意に介さない。
たんたんとマイペースだ。まるで道端の小石を見るかのような、無関心な態度を崩さない。
「誇り高き戦闘集団、狼族を家畜呼ばわりとは、舐められたものだ」
ベジタブル様の怒気が強まる。その威圧感は凄まじく、周囲の草木までもがざわめき始めた。
「ふん、戦闘集団？ 笑わすな。貴様らは家畜だ。それ以上でもそれ以下でもない」
オルティッシオは、やれやれと心底軽蔑したように言う。
「だまれぇええ！ これ以上の侮辱は許さぬ」
「あぁ、狼族の平和を脅かしおって。貴様らによって滅ぼされた村々の恨み、ここで晴らす」
「いくぞ、狼族の誇りを見せてやるわ！」
とうとう堪忍袋の緒が切れたようだ。
屈辱に耐えていたベジタブル様達が怒りに任せて飛び出す。
四人がオルティッシオを取り囲むように散開した。ベジタブル様が正面、ヤルアシ様が右、サイウィクゥウ様が左、ファンファン様が背後。四方八方からの同時攻撃の構えだ。
ベジタブル様が両手を天に掲げる。黄金色の毛並みが逆立ち、その周囲に稲妻が走り始めた。
「雷神招来――喰らえ！」
轟音とともに、空から巨大な雷撃が降り注ぐ。青白い光がオルティッシオを直撃した――かに見えた。
同時に、ヤルアシ様が両腕を交差させる。
「風刃乱舞！」
無数の風の刃が嵐となってオルティッシオに襲いかかる。空気を切り裂く鋭い音が連続して響き渡った。
サイウィクゥウ様が地面を踏み鳴らす。大地が震え、巨大な岩塊が次々と浮き上がった。
「岩石連弾！」
人の頭ほどもある岩が、砲弾のようにオルティッシオめがけて飛んでいく。
そしてファンファン様が両手で印を結ぶ。その周囲の空間が歪み始めた。
「幻惑陣――千変万化！」
オルティッシオの周囲に無数の分身が現れる。どれが本物か分からない。その隙に、四人の攻撃が同時に収束していく。
雷、風、岩、幻術――四属性の魔法が同時に炸裂した。
瞬間――凄まじい爆音を上げ、砂埃が舞った。
うぁわあ！
とても目を開けてられない。爆風で飛ばされた砂や小石が顔に当たり、痛みで涙が出る。
僕は木樽の陰に頭を押し付け、両手で耳を塞いだ。それでも轟音が全身を揺さぶる。
絶え間なく降り注ぐエネルギーの嵐だ。魔法の光が次々と閃き、爆音が響き続ける。
狼族の誇りを見せるといったベジタブル様の言葉は伊達じゃない。村全体に地震が起こり、雷が降り注いでいるかのようである。家屋の窓ガラスが割れ、木々が根元から揺さぶられている。
攻撃は一分以上続いた。その間、僕たちは必死に地面にかがみ、やり過ごす。
そして……。
はぁ、はぁと息を乱したベジタブル様が見守る中、
「どうした？ そんなものか？」
煙の向こうから、オルティッシオの声が響いた。その声は先ほどと全く変わらず、むしろ退屈そうでさえあった。
煙が晴れると、オルティッシオは悠然と立っていた。
あの爆撃の中、ダメージがない!?
衣服に汚れ一つ付いていない。髪の毛一本乱れていない。まるで散歩でもしていたかのような余裕さえ感じられる。
「ば、ばかな」
全ての獣人達が驚愕の声を漏らしている。
怪物だ。
オルティッシオは正真正銘の大怪物だ。獣人族最強の精鋭部隊の全力攻撃を、まるで意に介さない。
さすがのベジタブル様もわなわなと震えている。その震えは怒りではなく、恐怖だった。絶対的な力の差を見せつけられた時の、生き物としての本能的な恐怖。
力の差をまじまじと見せつけられたベジタブル様は、
「ひ、ひけぇ――ぐふっ！」
退却を指示した瞬間だった。
オルティッシオの姿が掻き消えた。
次の瞬間、オルティッシオの右腕がベジタブル様の胸部を貫いていた。
いつ動いたのか、僕の目には全く映らなかった。一瞬前までオルティッシオは数メートル離れた場所にいたはずなのに。
血が噴き出す。ベジタブル様の口から、ごぼっと赤黒い液体が溢れた。
黄金色の毛並みが、みるみるうちに紅く染まっていく。
「な……ぜ……」
ベジタブル様の瞳から光が失われていく。獣人族最強の戦士の、あっけない最期だった。
「ま、待て、待ってくれ。降伏す――ぐはっ！」
ベジタブル様が殺され怯んだヤルアシ様に対し、オルティッシオは振り向きざまに回し蹴りを放った。
風を切る音すら聞こえなかった。
ただ、ヤルアシ様の身体が大砲で撃ち出されたかのように宙を舞い、広場の外縁に立つ大木に激突する。
轟音。大木の幹にひび割れが走り、木の葉が雨のように散った。
ヤルアシ様は、あばら骨が皮膚を突き破って突き出し、白目を剥いて絶命していた。
それからは一方的であった。
ファンファン様が幻術を試みる。オルティッシオの周囲に無数の分身を作り出し、本体を見失わせようとした。
だが、オルティッシオは迷いなくファンファン様の本体に向かって歩を進める。
「な、なぜ分かる!?」
「貴様の幻術など、子供だましだ」
オルティッシオの拳がファンファン様の顔面を捉えた。頭蓋骨が砕ける鈍い音。ファンファン様の身体がくの字に折れ曲がり、地面に沈んだ。
最後に残ったサイウィクゥウ様が、必死に岩石の盾を展開する。
「岩石大壁！」
厚さ一メートルはあろうかという岩の壁が、サイウィクゥウ様を守るように立ちはだかる。
オルティッシオは、ゆっくりと歩み寄った。そして、何の前触れもなく、拳を突き出す。
岩の壁が、紙切れのように砕け散った。
砕けた破片がサイウィクゥウ様の身体に突き刺さる。悲鳴を上げる暇もなく、続くオルティッシオの蹴りがサイウィクゥウ様の胴体を捉えた。
……終わった。
ドスンと大音量が響く。
サイウィクゥウ様が地面に倒れ伏したのだ。その巨体が地面を揺らし、最後の希望が潰えた音のように聞こえた。
これで獣人最強の精鋭部隊は、全滅である。
ベジタブル様達、オールスター集団でも倒せなかった。我々に残された希望は、もはや皆無だった。
「くっくっ、誇りを見せるまでもなかったな」
オルティッシオが自身の指についた血を舐めとりながら嘲笑する。
村の獣人達は、あまりのショックで呆然としていた。
「ん？ そうか。こやつらは砂埃を上げて埃を見せたかったんだな。くっくっ、あっははははは！」
オルティッシオは、獣人達の屍の前で高らかに笑う。
そこには死んだ戦士に対する尊厳は微塵もなかった。誇り高き獣人には耐えがたい光景である。屍には獣人族最強の戦士ベジタブル様も含まれているが、誰も文句を言い出せない。言えば、次は自分が殺される。
「いやいや、オルティッシオ様、面白くありませんよ」
そんな中、エディムが首を振りながら否定する。
「なんだ、エディム？ さっきからいやにつっかかってくるな。私に不満でもあるのか？」
「……今更それを問いますか。あるに決まっているでしょ」
「なんだ。何が不満なのだ？」
「わかりませんか！」
「わからんから聞いているのだ。貴様はバカか？」
「くっ！ ではいいます。私、すごくすごく忙しいんです。それなのに、なぜ、毎回毎回、あなたの手伝いをしなきゃいけないんですか？ まじでティレア様に訴えますよ！」
エディムの声には、長年の不満が爆発したような激しさがあった。
「忙しい？ 貴様は何も理解しておらん。この討伐は、邪神軍の、ひいてはティレア様の天下統一の一助となるのだ。それを忙しいなどと軟弱な言い訳をするな！」
「そ、それはそうですけど……」
「それより、エディム、こやつら歯ごたえがなさすぎる。これでは、私が出張るまでもなかったな」
「だから、言ったじゃないですか！ ここは私一人で十分だって！ この忙しい中、わざわざ手伝ってあげてるんですよ。少しは信頼してください」
「ふん、貴様のような半端者では、不覚を取る恐れがあるからな。これ以上、私の足を引っ張られては困る」
「うぅ、こ、殺す。絶対殺す」
エディムは、肩を上下させて怒りを露にしている。
あのオルティッシオに反抗できるエディムは凄い。やっぱり人族のえらい貴族って人なのかもしれない。
それからエディムとオルティッシオの問答も終わり、
「それで返答を聞いていなかったな。お前達、家畜になる決心はついたか？」
オルティッシオが改めてベジタ村の住人に問う。
凄まじいほどの闘気の塊をぶつけられ、吹き荒れる暴力の嵐も見ている。
何より獣人最強と唄われるベジタブル様が殺されるところを真近で見たのだ。あの偉大な戦士が、まるで虫けらのように踏み潰された。
選択肢は一つしか残されていない。
これ以上、返答を引き延ばせば、村ごとオルティッシオに滅ぼされるだろう。彼にとって村人の命など、本当に虫けら同然なのだ。
強者に従うという獣人の本能が叫ぶ。生き延びろと、プライドを捨ててでも生き延びろと。
「「こ、降伏致します。どうか命ばかりはお助けを！」」
皆が皆、地面に頭を擦り付けて土下座した。
僕も木樽の陰から這い出て、震える膝を折り、額を冷たい石畳に押し付けた。恐怖で歯がガチガチと鳴る。だが、生きるためには仕方がなかった。
こうして、ベジタ村はジャシン軍の支配下に入ったのである。
