第五十一話　「最終決戦、悪役令嬢をやっつけろ その8」 ★

　ギリギリと鎖が引かれ、扉が開かれていく。

　もう半ばほど外の様子が映し出されている。

　まずい、まずい。早く言い訳を考えないと。

　言いわけ、言いわけ……。

　相手が強いからって、一騎討ちをやめるのはだめだ。

　今、士気は天をつくほど高くなっている。

　そんな中、俺が少しでも弱気を見せたら、この士気が大幅に下がるだろう。

　じゃあ、どうすればいい？

　あとは、あとは……。

　えぇい、しょうがない。

　こうなれば、古来より人が困ったときによくやる対処法、仮病だ。

　け・び・ょ・う！

　皆、一度は使った事があるはずだ。人生、どうしてもやりたくない場面が訪れる。

　真冬のマラソン、炎天下の草むしり然り。

　そんなイベントの中でも俺が直面しているのは、とびっきりの災厄、霊長類最強の戦士とのタイマンだよ。

　多少、嘘ついても許されるに決まっている。

　それでは、演技開始だ。

「ぐうあああああ！」

　叫び声を上げてみた。

　俺が突然大声をあげたので、鎖を引いていた軍団員の手が止まる。

　よし、幸先のいい滑り出しだ。

「お姉様、いかがされましたか？」

　ティムが心配げに駆け寄って、声をかけてきた。

　うっ、妹に無意味な心配をかけてしまった。胸が痛む。

　だが、自分の命がかかっているのだ。背に腹は変えられない。

　罪悪感を押さえつけ、演技を続ける。

「ひ、膝が……」

　大げさに痛がりながら、膝を手で抑えてみる。

「ティレア様、一体どうされたのですか！」

　ティムに続き、他の軍団員達も心配げに駆け寄ってきた。

「い、痛めてた膝がね……」

「なっ!?　ティレア様、お怪我をされてたのですか！」

　軍団員達が驚愕する。

　無病息災が自慢の俺が、怪我という意外な言葉を発したのだ。

　驚くとは思ったが……そこまで驚くことか？

　俺だって、怪我ぐらいする。

　普通の人間なのだ。いい加減に目を覚ませ！

　と言いたいが、今は士気の確保が最優先だ。

　胸の内を吐き出すのをぐっと堪え、仮病を続ける。

「だ、黙っててごめんなさい。実は、この前の王都襲撃で魔族の奴らにね……」

「ありえませぬ。あの程度の敵にやられるお姉様ではございません」

「ティレア様、そのような嘘をつかれますな。頼りにならないこの身かと思いますが、どうぞ真実をお話くださいませ」

「そうです。どのような巨大な敵であれ、我ら一丸となって、ティレア様の盾となりましょう」

　ティムを筆頭に、軍団員全員が俺の発言に否と答える。

　俺の言葉なら百パーセント疑うことなく信じるこいつらが、意外な頑固さを見せてきた。

　ここにきてなんたる誤算だ。

　これは、説得の仕方を間違えたか？

　軍団員達は、俺が知識チートを使って一瞬で吸血鬼達を片付けた場面や、翌日もお店でピンピン働いているのを目撃している。

　彼らは、俺が無傷なのを知っているのだ。

　しかし、だからといって敵は、魔族だったのだぞ。

　普通、怪我をして当然だろ？

　なぜ、そこまで俺の強さを肯定する。

　皆、信じられない、おかしいとくり返す。

　な、ならば……。

「せ、正確に言うとね、魔邪なドキュン達との戦いで負った傷が開いたのよ」

「それは、魔邪三人衆ですか！」

「そう、それ」

「そうでしたか。魔王すら手こずらせた戦闘力。覚醒直後で万全でなかったとはいえ、カミーラ様をも圧倒した奴らなら……ティレア様が傷を負ったとしてもおかしくありませんな」

　おっ、少しは理解してくれたようだ。

　さっきより不信感が和らいだ気がする。

　魔邪なドキュン達と喧嘩した時は、筋肉痛やら擦り傷やら疲労やらのオンパレードで、数日寝込んでいた。

　信憑性はあるだろう。

　ただ、魔族より不良(ドキュン)達の戦闘力を信じるって……お前ら、根本的に考え方おかしいからな。

「ただ、解せませぬ」

「なに？　まだ何かあるの？」

「王都を襲ったエセ魔族如きに、ティレア様の古傷を開かせるなどできるのでしょうか？」

　まだ軍団員達は不信感を露にする。

　俺がなぜ怪我をしたかって？

　敵(てき)が魔族だからだよ。それで十分に理由になるだろ！

　だが、軍団員達はエセ魔族如きでは、俺の肌にかすり傷一つつけられないと言い立てる。

　俺のかさぶた一つ剥がせない魔族って……どんな魔族だよ。

　お前ら、木の杭で知識チートしたからって、調子に乗るな。

　どこまで魔族を過小評価してやがる。

　ふ～仮病するのが、こんなに大変とは……。

　頭を振ってやれやれしていると、

「もしやお姉様は、奴らにコウセンジュウで撃たれたのですか？」

　おっ!?　これは！

　ティムが、ナイスアシストをしてくれた。

「そうだよ。実は、古傷を光線銃で撃たれたの」

「ティレア様、コウセンジュウとは以前、お話していただけたアレのことですか？」

「そう、忌まわしきオーバーパーツよ」

「な、なんと、エセ魔族め。こしゃくな真似をしおって」

　軍団員達は、驚愕と怒りの混ざった表情を見せる。

　よし、信じた。

　そう、以前俺は、光線銃最強の話をしたことがある。

　銀河でぶっちりぎに強い野菜神でさえ、不意をつかれて光線銃で撃たれたら倒されると。

　それを聞いた時、皆、衝撃だったもんね。

　どんなに凄まじい戦闘力でも、一つの飛び道具で戦況をひっくり返される。前世、俺も映画館で見たときはびっくらこいたし。

「お姉様、申し訳ございません。まさかお姉様がコウセンジュウで撃たれておられたとは……我はお姉様の体調に気づくことができませんでした。愚鈍で愚かなこの身、いかようにもご処罰ください。ですが、お許しいただけるのであれば、せめて先に回復魔法をお姉様にかけとうございます」

　非常にまずい。

　新たな問題発生だ。

　俺は、怪我などしていない。

　ティムに回復魔法をかけられたら、さすがに仮病がばれてしまう。

「あ、言うのを忘れてたけど、光線銃でやられた傷は回復魔法では治せないのよ。メディカルなマシーンでないと」

　ここまできたら、毒を食らわば皿までだ。

　でっちあげにでっちあげを重ねる。

「そ、そうなのですか！　うむむ、ど、どうすれば……」

　ティムが苦渋の表情で頭を抱えている。

　とても心苦しいが、これで一騎討ちの件がうやむやになった。

「じ、じゃあ、そういう次第なんでこのまま篭城を……」

「うぅうぅ、わかりませぬ。我の魔法理論では、応えを導けません。お姉様の防御を突破し、今の今まで食い続ける怪我とは？　しかも回復魔法で治せない？　我の知らない未知の怪我!?　あぁ、やはり、我がコウセンジュウの仕組みを知らないのが、原因だ。早く、治療法を確立しないとやがてお姉様の命が……」

「あ、あの、ティム……別にそこまで深刻な怪我じゃないよ」

　憔悴するティムを見かねて声をかけるが、ティムは悩んだままだ。そして、しばらく悩んでたティムがカッと目を見開くと、

「えぇい！　ここではお姉様の治療法を研究できない。撤退だ。この戦、我らの負けでいい。皆の者、火をかけろぉお！」

　そう叫んだのだ。

　ぬおっ！

　さらに、ティムの悲痛な叫びに皆が呼応した。軍団員達は火魔法を生成し、そこらにぶつけようとしている。

「ち、ちょっと待ちなさい！」

「お姉様、申し訳ございません。事は一刻を争います。戦よりお姉様の治療が最優先でございます」

　ティムは、深刻な顔をしている。そして、軍団員達に放火への躊躇はまったくない。

　こいつらは、俺やティムのためなら強盗だって火つけだって平気でやる。

　まさに邪神教の狂信者達なのだ。

　普段は温厚でいい奴らなのに、こういう面がある。

　俺はたまにこいつらが怖くなるよ。

　今だって、ほら燃えやすい柴木や布に火をつけて、

　辺りにポイって……やばい、やばい！

「治ったぁあああ！！」

　勢いよく宣言した。

「ティレア様？」

　軍団員達が放火をやめ、こちらを見てくる。

「いや、治った。治ったからね。そんなことしなくていいのよ」

「お姉様、不甲斐ない我らをお気遣いする必要はございません。どうか正直に。我は命を賭けてお姉様の不治の病を治療してご覧に入れます」

　いつのまにかティムの脳内では、ただの怪我が不治の病になっている。

　軍団員達は櫓(やぐら)を放棄し、逃走のための焦土作戦をとろうとしている。

　これは、一刻の猶予もない。

「ほら、見なさい。ヤッ、トゥ、アタタタタタ、アタァ！」

　軍団員達に向き直ると、某格闘ゲームの中国少女ばりの百列キックを披露した。

　足の膝をもろに上下させながら、マシンガンキックをかましたのだ。

「どう？　これでも治ったって信じない？」

「さすがです、お姉様。目にも留まらぬ早業でございました。それでは、お怪我のほうは？」

「ふっ、どうやらあなた達の思いが力に変わったみたい。怪我がみるみる回復したのよ。ありがとね」

「「おぉ、そのような奇跡が！　ティレア様、万歳！」」

　よし、よし、おさまった。

　ティムも軍団員達もほっとしたようだ。

　顔つきも安堵の表情に変わっている。

　俺は逆に肝が冷えた。どっと疲れを覚える。

　やっぱり俺の予想通りだったよ。

　俺がちょろっと怪我をしたっていったら、皆、パニックになるんだもの。

　いきなりここを焦土にするって、おかしいだろ？

　町の焼き討ちを防ごうとして、自分達が焼き討ちするなんて意味不明だ。

　とにかく仮病はだめだ。

　俺の不調は、もろ皆の士気に影響してしまう。

　本当にどうしよう？

　怪我が治ったと言ったとたんに、士気は回復した。

　懲りずに鎖をカラコロと引っ張り、扉の開放を再開している。

　一騎討ち忘れてなかったのね。

　どうする？　どうする？　

　もう時間がない。

　う～ん、何かいいアイデアがないか？

　頭から煙が出るぐらいに頭をひねって考える。

　そして……天啓が閃いた。

「あ～無理だ。無理、無理！」

　突然、そう大声を上げた。

「ティレア様、どうされたのですか？」

「それがね、一騎討ちしたかったけど、無理だってこと」

「なぜですか？　やはりお怪我を？」

「いや、違うって。ほらあっちは馬に乗っているでしょ。一騎討ちで対峙したら、バランスが悪いよ。い、いやね、誤解しないでよ。私なら馬ごとぶっ飛ばせるけどさ、ほら見た目が悪いじゃない。騎乗してるほうが上に見えるのは明白。邪神様としては、一時でも下に見られたくないのよ」

　我ながら名案と思う。

　これなら、一騎討ちが怖くて逃げたわけじゃない。

　邪神軍のトップが舐められないようにするための選択だ。

「そ、そうでした。ティレア様のおっしゃるとおりでございます。騎乗したものに、徒歩で対峙すればその下風に立つようなもの」

「うんうん、じゃあしかたがないよね。実に不本意だけど、一騎討ちは諦めよう。あ～残念、残念♪」

　少しスキップ気味に答えたら、

「ご安心めされぇええ！」

　オルの野太い声が聞こえた。

　トラブルボーイめ、復活したか。

　またいつものようにギル君が、テキパキとポーションを飲ませてあげたのだろう。

　内助の功って奴だ。

　それにしてもオルの復活が徐々に早くなってる気がする。

　ティムにもよく殴られてる。第二師団では、オル復活に何かしらのルーチンワークができているのかもしれない。

　オルは、ニコニコと笑顔みせて俺に近づいてきた。

「オ、オル、なにが安心なの？」

　ご安心めされと言いながら、不安しかない男が近づいてくるのだ。

　浮かれ気味だった気持ちが、一気に沈む。

「ふふ、ティレア様、馬なら私が準備してます」

　なっ!?　こ、こいつ余計な真似を！

　いったいどこまでトラブルを引き起こしたら気が済むのだ。

　いや、ここで諦めてはだめだ。

　まだだ、まだ言い訳は思いつく。

「あ、あのね、そんな簡単に言うけど、その辺にいる駄馬を持ってきてもだめだよ。バッチョが乗っているのはどう見ても名馬だから。駄馬で対峙したら見劣りするでしょ」

　そうバッチョは、見るからに高そうな馬に乗っている。

　バッチョ自身が巨漢なので、それに見合った毛並みのよい巨馬だ。相場で、数百万から数千万ゴールドはしそうである。

「ご安心くだされ。あの程度の馬に引けを取りませぬ。古今東西の名馬を取り揃えております」

　オルが太鼓判を押す。

　そして、オルがどこかに飛び出す。

　

　しばらくすると……。

「うまぁあ！」

　眼前にホースが現れたのだ。

　馬、馬、馬の大群だ！

　しかも、白馬にポニーにサラブレットと、種類は多岐に渡る。

　オルめ、どこにこれだけの馬を隠してやがった？

　牧場でも開く気か？

　いや、こいつのことだ。武田の騎馬隊を作ってたとか言いそうだな。

「オル、こんなに馬を集めてたんだ……」

「御意。ティレア様のご指示通りにございます」

「はぁ？　私、そんな命令したっけ？」

「はっ、武力の高い者には名馬を、欲望の高い者には金を、知力の高い者には書物を与えるべきと。私は武力の高い者を引き抜きたかったので、あらゆる名馬を集めておりました」

　お、おま……それただの三国志ゲームの雑談だろうが！

　いい加減に下らないことに大金を遣うのはやめろ！

　と突っ込みたかったが、まだオルの暴走ではマシなほうだと気づく。

「そ、そうだったんだ」

「はっ。ただ、武力の高い者が見つからず、名馬だけがどんどん集まった次第ですな。はっははは！」

　のん気に笑うオルはいいとして……。

　ヒヒンと嘶(いなな)く馬達を見る。

　素人の俺が見てもわかるぐらい立派な馬達だ。

　まずい。

　バッチョの馬に勝るとも劣らない名馬達だ。対峙したら、俺が上の立場に見えるぞ。これは言い訳が、逆王手になった気がする。

　そして、オルが俺用にと馬群の中からある馬を連れてきた。

　おぉ！

　思わず感嘆が漏れる。

　そんじょそこらの馬じゃない。名馬の中でも名馬な気がする。

　黒い毛並みのサラブレット。つややかな馬肌とシャープな筋肉と言えばいいのか、他と一線を画す名馬だ。

「オル、この馬って……」

「俗に言う黒兎馬ですな」

　やっぱり！　一日千里を走る駿馬だ。

　俗に、黒い毛色を持ち、兎のように素早い馬。時価にして、数千、いや、下手をしたら臆を超える名馬である。

　噂に聞いてたけど、すごい。

　うんうん、代表される名馬なだけあって凄みのオーラーがある。

　ただ、この黒兎馬、ものすごく凶悪そうだ。

　面構えが、人間でいうヤクザみたいである。二人か三人、いや、数百人ぐらい踏み潰してそうな、世紀末に出てくる羅王の愛馬のように。

　これ、名馬だけど、ぶっちゃけ凶馬だろ？

　少なくとも暴れ馬なのは間違いない。乗ったとたんに落馬する。

「これ、乗っても大丈夫なの？　見るからにやばそうな馬だけど……」

「ティレア様のご懸念はもっともでございます。ティレア様の覇王の威圧の前では、どんな名馬も乗り潰される恐れがありますからな。ですが――」

「オルティッシオ、皆まで言うな」

　オルの言葉に被せて、ティムが横から口を挟んできた。

「お姉様、ご安心ください。この馬は、一日千里しか走らぬ駄馬でしたが、我が一日一万里走れるように魔改造しました。多少は、お姉様の騎乗に耐えれるかと思います」

　魔改造？

　あぁ、中二翻訳すると、この馬の飼育をしたのだろう。

　飼葉を与えたり、馬糞の始末をしたり大変だったね。

　それにしても、馬の飼育を素人のティムがやれたのだ。この見るからに凶悪そうな黒兎馬も、ある程度は人に慣れているのかもしれない。

　意を決して、その凶馬に近づく。

　黒兎馬がギロリと俺を睨んできた。

　うひぃ！

「ち、近づいて大丈夫かな？　暴れたりしない？」

　黒兎馬は鼻息荒く、ぶるんぶるんと吠えている。

　これ、絶対に乗れないよ。

　無理に乗っても落馬する。

「ふふ、お姉様、我がそのような不埒な真似はさせませぬ」

　ティムがボソボソと黒兎馬に話しかける。

　すると、黒兎馬が急におとなしくなった。気のせいかプルプル震えているように見える。まるで生まれたての小鹿のようだ。

　気が荒らそうにみえたけど、やっぱり人に慣れているんだね。

　馬に近づき、ポンポンとなでてみる。

　黒兎馬は、反応しない。

　あれだけ拒否って見えたのは、気のせいだったみたいだ。

　ティム、よく躾(しつけ)ているね？

　魔改造という名の飼育は、うまくいってたようだ。黒兎馬のこの態度、まるで従順な乙女のようである。

　大丈夫みたいだね。

　よっと掛け声を出して、乗ってみる。

　うん、普通に乗れた。

　あ、やばい。

　このままでは、マジでバッチョと一騎討ちするはめになる。

　どうする？　どうする？

　よ、よし、ならばこれだ。

「あ～残念、実に残念。やっぱり一騎討ちできないよ」

「ティレア様、今度はどうされました？」

「ほら、あっちは武器をもっているのに、こちらは獲物がないじゃん。バランスが悪いよ。も、もちろん素手で武器破壊すればいいけどさ。見た目がねぇ。一時でも下に見えるのは、私の美意識が許さない」

　武器の有無を話して軍団員達は納得したが、いやな予感がする。

　これ、武器の問題だよね。

　なら、きっと……。

「ご安心めされぇええ！」

　オルの野太い声が再び大地に響く。

　うん、予想してたよ。

　武器だから絶対に来ると思ってた。あんた達、武器大好きっ子だもの。

「ティレア様、これをお持ちください。天下の名工といわれたロン・ベルン作の矛、方天画戟でございます」

　オルが、すごい高価そうな矛を渡してきた。

　これまた立派な矛だねぇ。

　片手でぶんぶんと振ってみる。

　空気がぐぉおおんって振動した。

　すごい、切れ味よさそう。

「……すごいね、これ」

「魔界でも、十二本しかないロンベルン作の一つでございます。ただ、名工といえども、ティレア様のお力の前には、武器としての体裁が整えられないのも事実でございます。ですが――」

「オルティッシオ、皆まで言うな。そこからは我が話そう」

　またもやティムが、横から口を挟んできた。

「お姉様。その矛には、我が硬化の魔法をかけております。いつかお姉様の武器術を拝見したく、毎日全力で硬化をかけておりました。理論上、その武器は壊れません。お姉様が本気のお力を見せない限りですけど」

「そ、そう」

　ぶ、舞台が整ってしまった。

　ここまで凄い馬や武器を渡されたのだ。これは、一騎討ちをしないなんて言えなくなったぞ。

　い、いや、まだよ。まだ諦めない。

「え、え～っとね、せっかく用意してもらったけど、まだまだ満足できない。やっぱり一騎討ちなら、自分が不満な装備だと萎えるのよ。やる気がでないというか……」

　これだけの一品にケチをつけるのは、相当の難癖である。

　だけど、よく考えれば審査をするのは俺自身だ。悪いが、非情な判定をさせてもらうよ。

　ちょい悪な心で軍団員達を見渡していると、

　ん!?　ティムが悲しそうな顔でうつむいているのに気付いた。

「ティム？」

「うぅ、やはり我の力ではだめですか？　お姉様のために、魔改造しました。我の持てる限りの全力です。それでも、それでも、お姉様の手助けもできない。我は……うぅ、我は、自分の不甲斐なさを恥じます。我は、どうすればよいのでしょう？」

　ティムが涙をぽろぽろと流す。

　うぅ、な、なんてことだ。

　これは反則だ。

　こんな顔をされたら……。

　こんなティムの表情を見たら……。

「ふっふっふっ」

　不敵に笑みを見せる。

「お姉様？」

　ティムが不審げに顔をあげた。

「なじむ、なじむ、すご～くなじむわぁあ！　さすがティムね。お姉ちゃん、びっくりしちゃった。よくよく感じてみれば、すごい武器に馬よ。ありがとね！」

「ほ、本当ですか？」

「も、もちろんよ。お姉ちゃん、なじみすぎて頭をかきむしる衝動を抑えるのに必死よ」

「お姉様！」

　ティムが悲しみから一転、嬉しさを隠し切れない表情を見せた。

　うん、こう言うしかないだろ！

　やってやる。やってやるよ。

　こうなれば、バッチョと一騎討ちをする――と見せかけて、このまま敵を引き連れて逃げてやるさ。

　黒兎馬は一日千里を走る名馬である。

　最終プロジェクト発動だ。

　レミリアさん達治安部隊がいる都市まで、逃げ切ってやる。

「頼んだわよ」

　黒兎馬に俺の気持ちを伝えるべく、念を込める。

　黒兎馬は俺の気持ちに応えるように、ひひ～んと嘶(いなな)く。

　その仕草がどうも軍団員達に似ていて、冷や汗がでる。

　この黒兎馬、中二くさいぞ。

　ちゃんとわかってくれたのだろうか？