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初夜の問題《ロルフ side》

　────建国記念パーティーも終わり、いつもの日常へ戻った頃。

僕は公爵様より、寝室……というか、寝具の新調を命じられた。

それも、かなりの注文付きで。

「ベッドは柔らかく寝返りを打ったとき音が鳴らないもので、シーツや枕も最上級のものをって……公爵様がここまでこだわるなんて、珍しいですね」

　『普段はベッドの大きさくらいしか、指定しないのに』と零し、僕は仕事中の公爵様を見つめた。

すると、彼は一切手を止めることなくこう答える。

「その寝具を使うのは、私だけではないからかな」

「……えっ？」

　思わずその場で立ち尽くす僕は、書類を取り落とした。

執務室の床へ落ちる紙を前に、パチパチと瞬きを繰り返す。

　えっと、つまり公爵様以外にも新調した寝具を使う人が居て……その人のために色々配慮しているということか？

でも、公爵様がそんなに気を遣う人物なんて……あっ────奥様か！

　ようやく正解を導き出し、僕は『なるほど！』と理解を示す。

一日の大半をベッドの上で過ごしていると言っても過言じゃない、あの奥様が使用する寝具ならここまでこだわるのも納得のため。

「ついに奥様と寝室を一緒にすることにしたんですね！」

「ああ」

「では、二人のお子様を拝む日も近そうですね！」

「？」

　公爵様は怪訝そうな表情を浮かべ、おもむろに腕を組んだ。

『何を言っているんだ？貴様』と言わんばかりの態度に、僕は一瞬固まる。

だって、寝室を一緒にしたのはてっきりそういうことかと思っていたので。

　逆に子作り以外の目的って、何？

まさかとは思うけど、『一緒に居る時間を増やしたかった』とか『寝顔を見たかった』とかそんな理由じゃないよな。

　などと考えていると、公爵様が書類仕事を再開する。

どうやら、僕との会話は時間の無駄だと判断したらしい。

『相変わらず、ドライな人だな』と思いつつ、僕は床に落ちた書類を拾い上げた。

　まあ、公爵様にその意図はなくても寝室を共にするようになれば、自ずとそういう雰囲気になるだろう。

　────と、放置を決め込んだ半年後。

僕は奥様から、呼び出しを受けた。

なんでも相談したいことが、あるとか。

　いつになく深刻な様子だったから、心配だな。

もしや、また何かのトラブルに巻き込まれているのか？

　『姉のクラリス嬢は最近、大人しいと聞いていたが……』と思案しながら、僕は奥様の部屋を訪れる。

そして、促されるまま来客用のソファに腰掛けると、ベロニカが紅茶を淹れてくれた。

いい香りのするソレを前に、彼女はサッとお辞儀してこの場を立ち去る。

どうやら、話し合いには同席しないようだ。

「あの、奥様。ご相談というのは？」

　あまり二人きりになる時間を作りたくないので、僕は早速本題を切り出す。

すると、向かい側のソファに座る奥様が顔を上げた。

「旦那様のことなんですけど」

　金の瞳に僅かな憂いを滲ませ、奥様はおずおずとこちらを見つめ返す。

なんだか言いにくそうにしている彼女の前で、僕はティーカップを持ち上げた。

「もしかして、また無神経な発言でもされましたか？」

「いえ、そういう訳では」

「じゃあ、何か無茶ぶりでも？」

「違います」

　キッパリと否定する奥様に、僕は内心頭を捻る。

他に心当たりなど、もうないため。

「では、一体何を悩んでいらっしゃるのですか？」

　直球で質問を投げ掛け、僕は紅茶を口に含んだ。

その瞬間、奥様がそっと目を伏せる。

「大まかに言うと────旦那様の生殖能力について、です」

「！？」

　全く以て予想外の言葉に驚き、僕はつい紅茶を吹いてしまった。

幸い、奥様に掛かることはなかったものの……髪や服はビチャビチャ。

『な、何か拭くものを……』と慌てる僕に、彼女はハンカチを差し出す。

「大丈夫ですか？」

「あっ、はい。ありがとうございます」

　奥様のハンカチを有り難く受け取り、僕は髪や服に掛かった紅茶を拭いた。

と同時に、視線を上げる。

「それで、えっと……公爵様の生殖能力が、どうかしましたか？」

　話を元に戻して詳細を尋ねると、奥様はそっと眉尻を下げた。

「その……所謂、不能なんじゃないかと思いまして」

「ん”ん……！」

　またもや吹き出しそうになるのを必死に堪え、僕は口元を押さえる。

『まさか、あの公爵様が男として無能扱いされるとは……』と思いつつ、一つ深呼吸した。

「何故、そのような疑いを？」

　努めて冷静に問い掛け、僕は表情を引き締める。

『あちらは真剣なんだから』と己を律する中、奥様は少しばかり表情を曇らせた。

「実は未だに初夜を迎えられてなくて……」

「……はい？」

　これまた予想外の言葉が飛び出してきて、僕は目を白黒させる。

　寝室を共にしてから、約半年……一度も手を出さずに、耐えてきたのか？公爵様は。

あれだけ、奥様を溺愛しておいて？

　『はっ？』としか言えない現状に、僕は悶々とした。

────と、ここで奥様が堰を切ったように事情を話し出す。

「最初は私が先に寝てしまうせいかと思い、極力生活リズムを合わせるようにしたんです。でも、あちらから特にアクションはなく……ただ一緒に寝るだけ。個人的には別にこのままでもいいんですが、家門の将来を考えるとそうも行かず……旦那様と付き合いの長いロルフに相談した次第です」

「な、なるほど……」

　ようやく見えてきた相談の全容に、僕は何とも言えない表情を浮かべた。

　ここまで頑なに手を出さないということは、あのこと(・・・・)をまだ気にしているんだろうな。

まあ、奥様の言う通り不能という線も一応あるが……もし、そうなら自己申告する筈。

半年間も黙っているなんて、有り得ない。

　公爵様のサッパリした性格を思い浮かべ、僕は額に手を当てる。

『それにしても、忍耐強いな』と苦笑しながら。

「奥様、これはあくまで僕の予想ですが────公爵様は結婚式当日の初夜を台無しにしたことが、気に掛かっているんだと思います」

「！」

　ハッとしたように息を呑み、奥様は大きく瞳を揺らした。

『そういえば、そんなこともあったわね』と呟く彼女を前に、僕は小さく肩を竦める。

「自ら初夜を放棄した手前、誘いづらかったのかと」

　『あと、単純にタイミングを掴めなかった線も』と話し、僕は不能説をやんわり否定した。

その刹那────部屋の扉が、勢いよく開け放たれる。

「ロルフ、何故貴様がここに居る？それも、レイチェルと二人きりで」

　そう言って、真っ直ぐこちらへ向かってくるのは他の誰でもない公爵様だった。

赤い瞳に不快感を滲ませる彼は、腰に差した剣へ手を掛ける。

と同時に、奥様が席を立った。

「旦那様、ロルフを責めないでください。部屋へ呼び出したのも、二人きりになるよう仕向けたのも私なので」

「……」

　公爵様は眉間に深い皺を刻み込みつつも、一旦剣から手を離す。

でも、こちらを見る目は鋭いままだった。

『奥様が席を外した瞬間、切りつけられそう……』と怯える僕の前で、公爵様は言葉を紡ぐ。

「それで、何をしていたんだ？」

　静かな……でも硬い声で問い質す公爵様に、奥様はこう切り返す。

「旦那様のことで、少し相談に乗ってもらっていました」

「私のことで相談だと？」

「はい。ですが、もう自分なりの結論に辿り着きましたので大丈夫です」

　そう言うが早いか、奥様は公爵様のところへ足を運んだ。

怖いもの知らずなのか、何なのか……全く物怖じしない彼女は赤い瞳を見つめ返す。

「旦那様」

　改まった様子で呼び掛け、奥様はちょっと姿勢を正した。

「────今日、初夜にしましょう」

　唐突に夜のお誘いを行う奥様に、僕と公爵様はポカンとする。

だって、『今日の夕食はステーキにしましょう』くらいの温度感だったから。

ハッキリ言って、ムードも何もない。

　きっと、奥様は『旦那様(公爵様)が誘いづらいなら、私から誘えばいいじゃない』と思って、こんな行動を取ったんだろうけど……正直、色々とズレている。

でも────

「分かった。今日は早めに仕事を切り上げる」

　────公爵様をその気にさせるには、これが一番手っ取り早いな。

　二つ返事で了承した銀髪の美丈夫を見つめ、僕は小さく笑った。

『これで一件落着かな？』と考えながら肩の力を抜き、立ち上がる。

今のうちに退散しよう、と思って。

だが、普通に捕獲されて公爵様から尋問を受ける羽目になった。

部屋で何をしていたのか、具体的なことは言えてなかったため。

　はぁ……何で僕ばっかり、こんな目に……。

　『理不尽だ……』と心の中で嘆く僕は、ガックリ肩を落とした。