01　派遣の女

「助けて！　助けてくれ！」

　男は全身にのしかかるＧに耐えながら、無線に向かって叫んでいた。

　キャノピーの向こうの風景が回る。酸素マスクのホースが、鉛のように重くなって身体に食い込んできて、思わず、操縦桿を握る手を緩めそうになる。

　ダメだ、と男は自分に言い聞かせる。

　いま手を緩めたら……死ぬ。

　急旋回して、機体を雲の陰に隠した男は、敵機を振り切ったかどうか気が気でなくて、すぐに後ろを振り返った。

　だが、すぐに雲の陰から、敵の戦闘機が現れる。真っ直ぐに、こちらに機首を向けてきた。

「クソッ！」

　悪態をつきながら、男はＡＭＭを後方発射モードにして、ミサイルリリースボタンを押下。ボタンを押し続けながら、操縦桿を傾けて機体をロールさせる。ロールしながらのＡＭＭ発射……機体下面に取り付けられたＡＭＭの射界外となる、機体上面を取られた場合に備えた機動だ。

　男の機体に残った三発のＡＭＭが、次々に後方へ発射される。だが、追手の戦闘機も自動迎撃モードのＡＭＭを斉射。両者のＡＭＭが、空中で次々と爆発を起こす。

　爆音を背中に聞いて、男は再度振り返る。そこにあったのは、空の中に残る、三個の白い爆煙……敵は……敵はどこだ？

「敵が見えない……！　誰か！　誰かいないのか！」

　男は再び無線に叫んだ。さっきから応答がない。戦闘で味方は散り散りになってしまった。自分の他には、誰もいないのか？

　男はその時、世界には自分の味方が一人もいないかのような、取り残された気持ちになった。

　大空の中、狭いコクピットにシートベルトで縛り付けられて、たったの一人。

　飛行機は点にしか見えなくて、その飛行機に乗る人間は、砂粒よりも小さい。

　コミュニケーションの手段と言えば、頼りない無線だけ。

　孤独を感じない方がおかしかった。

　……だが、この時に限って言えば、男は幸運だった。

「ブレイク！　レフト！」

「っ！」

　緊迫した無線の声に言われて、男は左へ急旋回する。

　数秒後、まだ旋回の途中だった男は、上空で爆音が鳴り響くのを耳にした。だが、旋回中の男には爆発の現場は見えなかった。状況がわからない。なんだ？　何が起きている？

「……敵機撃墜。空域の安全を確認」

　さっきと同じ声が、今度は落ち着いた調子でそう言ってくるのを聞いて、男はようやく事態を把握した。自分は上空から敵機に狙われていて、この無線の人物に助けられたのだ、と。

　機体を水平に戻しながら、男は再び無線に声を吹き込んだ。自分は一人じゃない。たったそれだけのことに、すごく救われた気がした。

「あ、ありがとう」

　その時、上空から舞い降りるように近づいて来た戦闘機が、滑らかな動きで機首を水平に戻して、男の斜め前の位置についた。無線の相手の機体だ、とすぐにわかった。

　再び声がする。

「礼はいい。このまま帰投しよう。敵の増援があるかもしれないし、味方と合流を試みるのは危険だ」

「あ、ああ……」

　その時、ようやく男は　、無線の声が女のものであることを意識した。

「あ、あんた、もしかして派遣の人か？　すごいな、やっぱり腕が良い……」

　派遣の女パイロットは、少しの沈黙を挟んだ後で、こう言ってきた。

「……おかしな人だな」

「え……？」

「普通、派遣に助けられた社員は、あまり良い顔をしない」

「……」

　その日の夕方、基地に戻った男は、格納庫に駐機されている戦闘機のコクピット上に、その「派遣の女」を見つけた。

　まず目を引かれたのは、コクピットからあふれ出す、長い金髪だった。肩より少し長いくらいで、変な巻き癖がついているのは、飛行中は束ねてヘルメットの中に収めてあったせいだろう。金髪といっても光沢はあまり強くなく、色合いは黄色が濃い。顔はやや丸顔気味で、すごい美人というわけではないが、それなりに整っていて、愛嬌のある感じ。

　現に、肩の力を抜いて射出座席に背中を預け、手にした何かをもぐもぐと食べているその様子は、なかなかに可愛げがあった。

「派遣さん」

　言いながら、男は機首の下から、コクピットに座る女を見上げる。

「あんた、何か勘違いしてないか……今日のアラート待機は、別のやつが当番だぞ」

「食事をしてるんだよ」

　女は男の方を向こうとはせず、そのままの姿勢で食事を続けながら、返事を寄越した。

「こういう身分だと、食べる場所にも気を遣うのさ……あんたこそ、こんなところで何してる？」

「いや、その、探してたんだよ……さっきはありがとう」

「それはもう聞いたぞ？」

「あ、ああ、そうだよな、すまない……」

　それきり、男は黙り込んでしまう。

　見かねて、女は合いの手を入れてやった。

「もう少し、肝の据わったやつだと思ったんだけどな……」

「え？」

「言っちゃ悪いけど、あんた、正規の戦闘機パイロット教育を受けてないだろ？　そういうやつはさ、大抵は、後ろにつかれるとすぐに脱出しちゃうんだよ。ほんと、ビックリするぐらいすぐに……でも、あんたは最後まで脱出しなかった。だから、もしかして、実は相当肝が据わってるのかなと。いや、肝が据わってるって言っても、どっちかっつーと、悪い意味で言ってんだけどね。無謀とかバカって意味で」

「脱出は考えたさ」男は言った。「でも、できなかった……機体を捨てるわけにはいかなったんだ。機体を捨てたら、借金が残っちまうだろ？」

「確かにね……でも実際、切羽詰まった時に、そこまで考えるやつはあまりいないよ」

「父親が連帯保証人になってるんだ……けど、俺が死ねば借金は帳消し、って契約だから。機体を捨てるぐらいなら、死んだ方がマシだった」

「……なるほどね」

　すると、女の方から話しかけられて勇気が出たのか、男は本題を切り出してきた。

「……なあ、一つ聞いていいか？」

「なんだよ？」

「その……さっき夕食の時にな、飛行隊のみんなが言ってたんだ。それが……あんたはあの時、もっと前から、敵がいたことに気づいてたんじゃないか、って話で。でもあんたは、敵を誘い込んで撃墜報酬を得るために、わざと警告を遅らせて、俺を囮にしたんじゃないか、って」

「……」

「……なあ、みんなが言ってることは、嘘だよな？」

　その時、派遣の女は、初めてコクピットの外に身を乗り出して、男のことを見下ろした。二人の目が合う。女の目は、森に囲まれた湖のような、濃い緑色をしていた。

　ビックリしている男に対して、彼女は、歯を見せて笑った。

「お前、良いやつだな！」

「……え？」

「私が陰口を叩かれてるのが嫌で、聞きに来てくれたわけだろ？」

　言ってから、女は立ち上がり、コクピットにかかってる梯子を使って、床まで降りてきた。背の低い女だった。一五〇センチぐらいしかないかもしれない。

「これ。やるよ」

　そう言って女は、右手に掴んだ何かを差し出してきた。男が見ると、それは米粒を丸く固めた食べ物だった。

「ライスボール。おにぎりとも言う。ファレスタシアの伝統料理だ。このあたりじゃサンドイッチより値段が安くて、腹持ちが良い」

「あ、ああ……」男はおにぎりを受け取りながら言った。「あんた、ファレスタシアの出身なのか？」

「いや。私はエーメア西部の出身だよ。あんたは？」

「ソウ・サメルサの北部だ」

「えーっと、ジャングルとかがあるとこだっけ？」

「いや、俺は山奥の村出身で」

「そうか……じゃ、そこへ帰りな」

「え……」

　女は、急に神妙な面持ちになって、男の目を真っ直ぐに見つめながら言う。

「肝が据わってて、父親想いで、他人の陰口を許せないぐらい優しくて、派遣の私を差別しない……あんたなら、きっと他の仕事で上手くやれるよ。いいか、一度しか言わないから、頼むからよく聞いてくれよ？　……こんな仕事はやめろ」

　そう言って、派遣の女は、飄々とした顔に戻って、手のひらについた米粒を舐めると、男に背を向けて歩き出した。

「あんた！」男が、灰色のフライトスーツに包まれた、その背中に声をかける。「あんた、名前は？」

　女は立ち止まり、振り返って、こう名乗る……誰も聞こうとしなかった、彼女の名前を。

「リズベット」

　リズベットはもう一度、歯を見せて、良い顔で笑っていた。

「リズベット・アドラーだ」