52　二つに一つ

　ケンの呼吸は荒かった。膨らんだ肺が、フライトスーツに当たるような感触。酸素マスクに跳ね返る自分の吐息。汗で濡れそぼった全身。思うように機体を操れない手先の動き。胸の奥の悔しさ。歯がゆい気持ち。

　耳元で聞こえる、無線越しの声。

「ケン。大丈夫か？」

「……勝者の余裕か、イコライ」

　飛行中の戦闘機のコクピットで、ケンはつい、そんな嫌みを言った。

　ケンはいましがた、イコライと模擬格闘戦をして、破れたばかりのところだった。

「そう暗くなるなよ」だが、イコライは気にせず言っていた。「本調子じゃなかったんだろ？　わかるよ。何日もベッドで寝たきりだったんだもんな」

「……」

「特に心肺機能は、一日でも使わないとすぐに衰えるらしい。まず、明日からは毎日走り込みだな」

「いや……」

　皮肉めいたところを一切感じさせない、イコライの明るさに、ケンは素直に感化されていた。

「今日からだ。走り込みは、今日から始める」

「あは！　良いねえ、その調子だ！」

　言いながら、ケンの横の位置に飛んできたイコライが、翼を振るのが見えた。

　着陸し、機体を滑走路脇の指定されたスペースに停めると、ケンはキャノピーを開放してヘルメットを脱ぎ、全身の力を抜いてシートに身体を預け、物思いにふけった。滑走路を吹き抜ける風が頬に当たって、熱くなった身体を冷やしてくれる。

　空の上で、イコライは強かった。病み上がりの自分でも、並のパイロット以上の操縦はしたつもりだったのだが、勝てなかった。

　イコライは口先だけの男ではなかった、ということだ。それは別にいい。喜ぶべきことだ。

　だが……。

「どうした、ケン？」

　機体に歩み寄りながらそう言ってきたのは、普段着姿のカイトだった。今日はカイトは飛ばず、地上で二人の帰りを待っていた。

「その様子じゃ負けたみたいだが、だからって黄昏れるなんて、男らしくないぜ」

「お前の言う『男らしさ』ってやつは、どうも偏ってる気がするな」ケンは一言文句を挟みつつ、カイトに聞いた。「なあカイト……イコライは……あいつは一体、何者なんだ？」

　奇妙な質問をされた後でも、カイトは不適な笑みを浮かべるだけで、驚いたりはしなかった。まるで、予想された質問、いや、いまさらの質問だとでも言うかのように。

　そして、カイトは聞き返してきた。

「そいつはどういう意味かな、ケン・ブライトニーくん？」

「イコライは……あいつは死ぬほど金持ちの家に生まれたのに、戦闘機乗りなんて危険な仕事をやっていて、しかも強くて……それだけじゃない。ロボットの奥さんがいて、猫型ロボットを直せる叔父さんがいて、本人だって意外と頭が良いみたいだし、それに、この戦闘機を用意できるコネだってあって」

　ケンが乗っている戦闘機は、島に本社を置く軍事企業が所有するもので、イコライが以前その会社に務めていたコネを使って、有料でレンタルしているものだった。

「何より、いまイコライは、俺みたいな厄介者を助けようとしている。そんなやつ、普通いるか？　何者なんだ、あいつは？」

「良い質問だな」カイトは言った。「だが、質問として優れている、っていう意味じゃない。イコライ・ブラドという複雑な男の特別さを、端的に説明することができていて、俺は感心した、っていう意味だ」

「回りくどいことを言うな。質問に対する感想なんか聞いてない」

「お前の言う通り、イコライは特別な男さ」カイトは真剣な顔になって言った。「しかも、昨日今日でそうなったわけじゃない。学生時代からすでに、あいつは特別だった。話を聞く限り、もっと小さい頃から、ずっと特別だったらしい」

　カイトは続ける。

「俺が思うに、あいつの特別さはどちらにでも転び得る種類のものだ……歴史に名を残す英雄になるのか、さもなければ、一人のつまらない犯罪者として終わるのか……そのどちらかじゃないか、って俺は思ってる」

「歴史に名を残す英雄？　俺は何も、そこまでは言ってないぞ」

「お前が俺の意見を聞いたから、俺は答えただけだよ。俺はイコライの特別さをそう解釈している、っていう話さ……あいつのそばにいれば、俺はもしかしたら、歴史の目撃者になれるかもしれない……歴史ファンとして、これ以上の楽しみはない。それが、俺があいつのそばを離れない理由さ」

「……」

　ケンが押し黙ったその時、管制の指示でしばらく上空を旋回していたイコライが、ようやく着陸態勢に入ってきた。

　轟音を響かせながら滑走路へと降り立つ戦闘機を、ケンもカイトも、神妙な面持ちで、沈黙を保ったまま見つめ続けていた。