15　おざなりな捜査

　果たして、イコライの言ったことは、当たらずとも遠からず、といったところだった。

　その日の夜。サン・ヘルマン警察本部の大会議室。

「今日の捜索を打ち切るとおっしゃいますが、では、明日はどうなさるおつもりなのですか？」

　大勢の地元警察官たちを前にして、ミキは立ち上がって発言していた……いまの彼女は、事態がこうなったからには、もはや大人しくしてはいられないという、苛立ちを隠そうともしていなかった。

「えー」警察側の担当者が、緊張感のない声で発言する。「監視カメラによる捜査を継続して行うほか、明日も朝から山狩りを行う予定です。同時に、市街地での職務質問、聞き込み捜査を強化し、特にホームレス対策を重点的に……」

「ちょっと待ってください」

　ミキは早口にそう言って、担当者の発言を遮った。

「捜索対象の人相が明らかになっていない以上、監視カメラでの捜査は無意味です。フライトスーツのまま市街地に入るほど、間抜けとも思えない」

「サン・ヘルマン警察ではＡＩによる監視を導入していまして、人相がわからなくても、不審な様子のある者を検知することができます」

「それは訓練を受けた人間ならある程度はごまかせます。いずれにせよ、現時点で捉えられていない以上、見込みは薄い。それに、この島の山はそれほど大きくない。山狩りを二日続けて行っても、やはり効果は薄いでしょう」

「……ミキ・イチノセ中尉、でしたか。捜査方針について何か具体的な提案があるのなら、お聞きしますが」

　不機嫌な様子で言う担当者に対して、ミキは手元の地図に目を落としながら言った。

「墜落地点周辺の郊外に、家屋が点在していますね……被疑者は、このどこかにかくまわれているのではないですか？」

「住人の係累にＳＨＩＬＦ関係者がいないかかどうかは調べましたが、該当はありませんでしたよ」

「顔見知りでなくても、ＳＨＩＬＦならかくまう、という者もいるのではありませんか……この島なら」

　言った瞬間、周囲の何人かの警察官が身じろぎするのを、ミキは感じとる。向けられる視線が、より一層厳しくなった。だがこの時のミキには、そうまでしてでも、彼らの注意を引く必要があると思えた。

「さて……ミキ中尉が何をおっしゃりたいのか、私にはわかりかねます」

「これらの家屋に対して、家宅捜索を行うことはできないのですか」

「バカな。証拠もないのに家宅捜索などと、裁判所の許可が下りると思っているんですか」

「しかし皆さん。認識が甘いのではないですか。一時期、ＳＨＩＬＦとの関係改善のムードが高まったこともありましたが、今回の一件で明らかになったでしょう。ＳＨＩＬＦは今もなお、世界連邦の最大の仮想敵なんです。分離主義者の首魁であり、平和に対する脅威、人類の統合という崇高な理想に仇をなす敵なんです！　もっと真剣に捜索していただきたい！」

　ミキはそう声を張り上げたが、返ってきたのは、氷の壁に手を打ちつけた後のような、冷たい沈黙だけだった。

　その中で、

「お嬢さん……軽々しくそのようなことを言ってもらっては、困りますなあ」

　しわの深い口を開いて、重々しい口調でそう言ったのは、捜査本部長だった。

「こんな片田舎の島では、あなたの発言は連邦政府の公式見解と受け取られかねませんよ。もっと注意深く発言したほうがよろしいですな……いえ、これはあくまで、ただのアドバイスですがね」

「……」

　ミキは、自分が押さえ込まれようとしているのをはっきりと感じたが……かといって、これ以上、何ができるものでもなかった。

「……ご忠告、ありがとうございます」

　ミキはニッコリと、わざとらしく笑って、礼を言った。

　結局、捜査会議はそれで終了となった。

「あたしの言ったとおりでしたねえ、お、ね、え、さ、まっ！」

「……」

　ホテルへと向かう自動運転車の車内で、サヤカが満面の笑みを浮かべて言うのに対し、ミキは無言・無表情で答えた。

「あの男、結局捕まりませんでしたね！」

「……まだ一日目でしょ」

「でもお姉さま、会議で焦ってましたよねえ！　焦ってるってことは、お姉さまも本心では、明日も捕まらないかも、って思ってるってことじゃないんですかあ？」

「……」

　黙り込んでしまったミキを見て、サヤカは、ちょっと言い過ぎちゃったかなあ、と思うと同時に、でもムカついてるお姉さまも可愛いなあ、と思った。

　で、とりあえず、ここは謝っておこうかなあ、と思った。

「すいません。言い過ぎました」

　すると、ミキは視線を寄越さないまま、眉間にしわを寄せた。

「……謝られると、余計にムカつくんだけど」

「え？　どうしてですか？　あたしが謝ってるんだから、素直に喜べばいいのに」

「はあ？　あんたねえ！」

　ミキは怒ってサヤカを見返したが、サヤカは「本気でわけがわからないです」という顔をしていた。それで、今度はミキの方が戸惑う番で、すっかり毒気を抜かれてしまった。

　……まあいいや、とミキは思った。サヤカと話してると、こういうことはよくある。

「……もういい。それより、車内であんまり仕事の話はしないで。車に盗聴器が仕掛けられてる可能性も、ゼロじゃない」

「はーい」

　それから、ホテルの二人部屋に入るまで、ミキたちは一言も口を利かなかった。

「それで、お姉さま。明日からはどうするんです？」

「うーん……」

　ミキはベッドに腰掛けながら、手に取った制帽を指で回して、その後で握りしめて、それからサヤカの目を見た。

「サヤカは、どう思う？」

「え？　あたしですか？」

「あいつが捕まらないって、あなたは言い当てたじゃない。だから、意見を聞かせて」

　それを聞くと、サヤカは嬉しそうに笑って、

「う……うわあ！」

　なんて叫びながら、子供みたいに、背中からベッドに飛び込んで仰向けになった。

「お姉さまがあたしを頼ってくれるなんて！　あたし、嬉しいです！」

　それを見て、ミキはクスッと笑いを漏らす。ただ、その笑いには、どこか疲れ切ったような響きがあった。

「……それで、どう思うの？」

「うーん、そうですねえ……」

　サヤカは起き上がって、ミキに向き直り、口に手を当てて考えていたが、やがてこう言った。

「……たぶん、やつは自殺に見せかけようとすると思います」

「ふーん？」

「早ければ明日の朝には、海岸沿いのちょうど良さそうなところで、やつの持ち物が見つかるはずです。それを見て、警察の連中は捜査を打ち切ろうとするはずなので、あたしたちはそれを止めなきゃいけません」

「ふーん……」

「ちょっと、お姉さま、聞いてます？」

「うーん……？」

　サヤカが見ると、ミキはいつの間にかベッドの上に寝転んでいて、ぼんやりした顔で、第一ボタンを外したり、ベルトを外したりと、どんどんあられもない姿になっていった。

「……聞いてなーい」

「さ、最初からマジメに聞く気ないじゃないですかー！」

　その後、気疲れのためにそのままダラダラして寝てしまったミキは、翌朝になって、ＳＨＩＬＦ軍のサバイバルキットが海岸近くで見つかったと聞いて、死ぬほど驚くことになる。