55．鬱陶しい女だと思われない？

　翌朝。

　胸にあった勲章が無くなっているのを見たリオネルとフィンは、星が空へ昇っていったのだと喜び、きゃっきゃと騒いでいた。

　カールはそんな二人に「よくやった！」と褒めて頭を撫でると、トラヴァスの家族に礼を言って家を出た。

　トラヴァスはいつも通り王宮へ、そしてアンナとグレイとカールは馬車でオルト軍学校へと戻る。

　軍学校の教官や仲間たちから賛辞を浴びて、アンナたちはその日を過ごしたのだった。

　それから二ヶ月と少しが過ぎ、十二月に入ったすぐのこと。

　かなり寒くなり、風邪を引く隊員が目立ってきたと思っていると、その日はグレイの姿が見当たらなかった。

　アンナは心配しながら、昼食を待ってカールに聞く。

「ねぇ、今日グレイは風邪でも引いたの？」

　相変わらず風邪も引かず、元気にもりもり肉を食べているカールである。

「いや、風邪じゃねぇ。聞いた話じゃ、どうやら王都に呼び出されたらしいぜ」

「王都に？」

　アンナはパチパチと目を瞬かせた。

　グレイを王都に呼び出す相手が、思い浮かばない。

　あり得るとすれば孤児院、アリシア、トラヴァスくらいだが、呼び出すほどの用事があるとは思えなかった。

「一体、誰に呼び出されたの？」

「さぁな、そこまではわかんねぇ。多分、今日は帰って来ねぇよ。早くても明日の昼だろ」

「まぁ、用事があるなら明日になるわよね……」

「浮気じゃねーから心配すんな」

「そんな心配はしてないわ」

　アンナの答えに、カールは少し目を細めて笑った。そんなカールの反応に少しの違和感を抱きながら、それでもアンナはグレイのことを考える。

（昨日の帰りはなにも言ってなかったし……緊急かしら。王都からグレイを呼び出すなんて、誰のしわざ？）

　なにかあったのだろうかと考えると不安になり、アンナは持っているフォークをぎゅっと握った。

「食えよ、アンナ。心配することねぇって」

「ええ……」

「夜はグレイの代わりに寮まで送ってやろうか？」

　そんな提案をする優しいカールに、甘えるわけにはいかないとアンナは首を横に振る。

「大丈夫よ。変な噂を立てられたら困るし」

「ああ。あいつ、割と嫉く方だしな」

「それに、カールはいつものように新聞を読んでから帰るんでしょう」

「まぁな。でも一日くらい平気だからよ。俺のことは気にせずに、使えるもんは使やぁいいんだからな」

「ええ、ありがとう」

　なにがあったのかは気にはなるが、知る術もない。

　当然、グレイは夕食の時間になっても帰ってこなかった。カールと二人で食事をとると、図書室に行くというカールと別れ、アンナは一人で寮へと向かう。

　冬の道はすでに真っ暗だ。吹き荒ぶ風は冷たく、周りは足早に寮へと向かっている。

　アンナは空を見上げて、吸い込まれそうな暗さにゾクリと背筋を凍らせた。

　久々の感覚だった。恐ろしいほどの孤独を感じるのは。

（今日は……新月だったわね……）

　星は美しく瞬いているというのに、月の光がないだけで……グレイが隣にいないだけで、不安がアンナに押し寄せる。

（グレイがどこかにいなくなってしまいそうで……怖い……）

　カタカタと体が震えた。寒さのせいだけではない。

　父がそうしたように、ある日いきなりグレイが消えたらと考えるだけで。

　シウリスのように、唐突に切り離されたらと考えるだけで。

（いや……！　グレイ、早く帰ってきて……！！）

　ほんの少しでも離れていられない自分に愕然とした。

　今、隣にいない事実に。アンナは孤独だけではなく絶望を感じるほど、グレイを愛している。

　二度と会えなくなったらと考えるだけで、頭がおかしくなりそうなほどに。

（怖い……怖いわ、グレイ……！　大丈夫だって、俺がいるって、早く抱きしめて……！）

　身体中が不安と孤独で闇に呑まれそうになった、その時。

「おい、大丈夫か？」

　掛けられた声にハッとして、アンナは振り返る。

　そこには白い息を吐きながらどこか寂しそうに笑う、赤髪の男の姿があった。

「さびーよな。これ、着とけよ」

「カール……」

　カールは手に持っていたコートを、アンナの肩へとひょいと掛ける。

「これじゃあ、カールが風邪引いちゃうわ」

「元々着てねぇし。持ってただけだ、気にすんな」

「でも……」

「やっぱ送らせてくれ。アンナを一人で帰らせたのかって、後でグレイに怒られそうだかんな」

　そう言ってカールが隣に立ったことで、アンナの孤独は少し緩和された。

　ほっと息を吐き、「ありがとう……」と小さな声で呟く。

「わざわざ追いかけて来てくれたの？　新聞は？」

「言ったろ、一日くらい構やしねぇんだよ。明日二日分読めばいい話だ」

「私……だめね……」

「んあ？　なにがだ？」

　落ち込むアンナにカールは眉を寄せ、隣で俯いている初恋の人を少し見下ろす。

「グレイがいないと思うだけで、だめなの。グレイやみんなに会うまでは私、一人でも平気だって思い続けてた。そう思わなきゃ……立っていられなかったから……」

「アンナ……」

「もしもグレイが帰ってこなかったらどうしようって……」

　言葉に出すと、さらに恐怖が襲いかかった。

　グレイの背中に、まるで死神の手が伸びているようにさえ感じて。

　アンナの心は、真っ黒な感情で押しつぶされる。

「いきなりグレイが父さんみたいに消えちゃったら、怖くて孤独で死んじゃうわ！」

「死なせねーよ！！」

　カールの大きな声に、アンナはびくりと体を動かした。

　赤眼の真剣な表情は、年下のカールをいくつも年上に感じさせる。

「カール……」

　しかしカールは、すぐさまいつもの人懐こい笑みに表情を変えた。

「それ、グレイに言ってやれよ。あいつ、喜ぶと思うぜ。こんなにアンナに想われてよ」

「喜ぶかしら……鬱陶しい女だと思われない？」

「思うわけねぇって。だってグレイだぜ」

　その言い草に、アンナは笑みを溢した。グレイだからという理由に、なによりの説得力を感じて。

「ふふ……そうね」

「お、ようやく笑ったな」

　そう言って、カールは片方の口角を上げながら目を細めた。

「え？　私、笑っていなかった？」

「おお、今日は全然。にこりともしてなかったぜ。さすがに心配したっつかよ」

「気づいてなかったわ……ごめんなさい」

「いいって。それだけグレイのことが好きなんだろ。敵わねぇよな」

　カールの言葉をアンナは、

『グレイのことが好きすぎるアンナを、どう扱っていいか対処に困る』

　という意味に捉えた。申し訳なく思いつつも恥ずかしくなり、顔を赤らめる。

「いつもありがとう、カール」

「おう。もう大丈夫か？」

「まだ少し寂しいけど……明日帰ってくるんだものね」

「多分な」

　確定ではない言葉に、アンナはまたシュンと肩を落とした。

　そんなアンナの姿を見ていると、カールの胸はぎゅっと掴まれたように痛くなる。

「グレイがいねぇ間は、俺が一緒にいてやっからよ」

「え……？」

　聞き返して首を傾げるアンナに、今度はカールが一瞬カッと耳を熱くした。

　しかしカールは臆することもなく、自分の思いをアンナに告げる。

「……グレイの代わりにはなれねぇけどよ。こんな風にアンナが寂しい思いしてる時には、必ず傍にいる。俺だけじゃねぇ。王都にはトラヴァスや筆頭大将もいるじゃねぇか。アンナは一人じゃねぇぞ！」

　アンナは真剣な面持ちのカールに面食らった。

　カールの気持ちが嬉しくて、でもまさかそんな風に考えていたとは思いもしていなくて。

　アンナの心は、カールの優しさでじんわりと心は温まる。

「ありがとう、カール。仲間って、素敵ね」

「……おう」

　そう言いながら、カールは届いていない(・・・・・・)ことを感じ取った。

　アンナの中で、グレイの占める割合が大きすぎるのだ。

　カールが傍にいて埋め合わせたところで、全体の一割にも満たないと、感覚で理解した。

（俺じゃあ無理なんだよな。わかってっけど……）

　寮へと歩き始めるアンナを見て、カールは。

（つらい時にはぜってぇ、傍にいっから）

　暗い夜道を、一定の距離をとりながら。カールは、アンナを寮へと送り届けるのだった。