41．いや、いい……今だ

　闘技場に入ると、中は突然の王族訪問にざわめいていた。

　シウリスとフリッツは、舞台を一望しやすい特別席へと案内されて座っている。護衛の騎士たちは立ったまま二人を囲んでいた。

　グレイがその特別席に目を向ける。

「まさか、王族が視察に来るとはな」

「シウリス様は自分の部隊を作っちまったし、今から優秀な奴の目星をつけときたかったんじゃねぇか？」

「だとしても、事前連絡すらないだなんておかしいわ。それにどうしてフリッツ様まで来られたのかしら……」

　二人は当然アンナの問いに答えられるわけもなく、疑問は疑問のままで終わった。

　第二回戦の試合が開始されると、すぐにグレイの名前が呼ばれる。

　王族が来て気合が入りすぎていた相手を、グレイは難なく討ち取って、あっという間に十ポイントを取って終わらせた。

　カールとアンナも順当に勝ち進んでいく。

　そしてAブロックの勝者はグレイ、Bブロックの勝者はカール、Cブロックはシモン、Dブロックがアンナとなった。

　ここからは特別席の前にある中央の舞台で、一試合ずつ行われていく。

　まずは先に試合が終わっていた、CブロックのシモンとDブロックのアンナの対戦となった。

「最初に観戦した奴だな。大丈夫だ、アンナなら問題なく勝てる」

「いつも通りいけよ、アンナ！」

「ええ。行ってくるわ」

　真剣と五角盾を舞台の下に置き、模擬剣と革の盾を手にして舞台へと上がる。

　武器は両手剣、片手剣、短剣ならどれでも使用可だ。二刀流や盾の使用も許されている。どれも模擬剣、革の盾であることは必須だが。

　シモンは片手剣一本だ。一般的なストレイア王国騎士の、見本のような立ち姿である。

「準決勝戦、アンナ対シモン！　試合開始！！」

　コールと同時にアンナは切り掛かった。

　シモンが剣で受けた瞬間、アンナは盾で懐へと潜り込む。

　と同時に盾をドンッと押し出(バッシュ)した。

「うぐっ！」

　剣以外の攻撃が入っても、ポイントにはならない。

　シールドバッシュを食らい体勢を崩したシモンへと、アンナは即座に剣を胴へと振り落ろす。

「六ポイント、アンナ！！　中央へ！！」

　審判のコールに、会場はわぁぁああっと沸く。

　グレイとカールは当然という顔で、戦の女神のようなアンナを見る。

　アンナとシモンは素早く中央へと戻り、再び構えた。

「アンナ、六ポイント！　シモン、ポイントなし！　試合再開！」

　仕切り直し直後は、シモンが先に仕掛けた。

　横薙ぎの剣をアンナが盾で受け止めて弾く(シールドパリィする)と、相手の浮いた腕に剣で一撃を入れる。

　しかしそれで終わらせず、すぐさま盾でシモンの足を引っ掛けた。

「えっ！？」

　シモンの理解不能という声が出ると同時に、彼は仰向けに倒れる。

　瞬間、アンナは胴へと剣を叩き入れた。

　あまりの早さに会場は一瞬シンとしたが、すぐにどよめきと歓声で会場内は盛り上がりを見せる。

「勝負有り！！　両者中央へ！！」

　コールを受けたアンナは、シモンへと手を差し出した。

「ごめんなさい、やりすぎたかしら。大丈夫？」

「ああ、すまない、大丈夫だ。やっぱり強いな。まったく敵わなかった」

「ふふ、ありがとう」

　アンナに引っ張り起こされたシモンは立ち上がり、共に中央へと向かう。

「時間、四十秒！　四肢、二ポイント！　胴、十二ポイント！　計十四ポイント！　勝者アンナ！　決勝進出！！」

　アンナの名前がコールされると、さらに会場は沸いた。

　数年前までは生意気だのなんだのと言われていたが、そんな言葉は一切なく、多くの賞賛がアンナへと向けられている。

　チラリと特別席へと視線を移すと、拍手するフリッツの横で、シウリスがアンナを見ていた。

　少しむっつりしている顔が『当然だ』と言いたげで、アンナは微笑みを讃えて舞台を降りる。

「やったな、アンナ！」

「シールドバッシュもシールドフックも綺麗に決まったな。よかったぞ」

「ありがとう。次はあなたたちね。がんばって！」

　アンナの言葉に、グレイとカールは顔を見合わせてニッと笑い合う。

「遠慮はいらんぞ、カール。思いっきりこい」

「んーなの、わかってんだよ。油断こいてっと、すぐに決めっちまうからな！！」

「楽しみだ」

「準決勝二戦目！　Aブロックグレイ、Bブロックカールは前へ！」

　名前を呼ばれて、グレイは剣を一本、カールは剣を二本(・・)装備すると、二人は舞台へと上がった。

　中央に出揃った二人は、すらりと模擬剣を引き抜く。しかしカールは一本だけ。これまでの試合では、二本目を腰につけてさえいなかった。

「その腰の剣は飾りか？　先に抜いておく方がいいんじゃないのか」

「っへ、とっておきは簡単に見せたりしねぇんだ」

「見せる前にやられないようにしろよ」

「うっせ。見てろよ。その余裕、ぶった斬ってやるからよ」

　ギラリとカールの赤い目が野獣のように光り、グレイはそれ以上なにも言わずに構えた。

　二人とも片手剣用だが、両手持ちをしている。時によって使い分けられるのが、この剣のいいところだ。

　一瞬で二人を取り巻く空気が変わり、会場は静まる。

　気迫を間近で感じ取ったアンナは、ごくりと息を呑んだ。

「準決勝戦、グレイ対カール！　試合開始！！」

　開始と同時に二人は激突する。

　ドガッという音を立てて剣は交差し、切り結ぶ前に二人は飛び退くように距離を取る。

　そしてそのまま地を蹴ったのはカールだ。

　低い姿勢で飛ぶようにグレイに切りかかった。

「っく！」

　グレイがカールの剣を横に弾く。と同時にカールは力に逆らわず飛び下がり、また猛進していく。

（相変わらずっ！　速いっ！）

　野生動物のようにしなやかで速い脚力を持つカールの剣を、グレイは捌きながら徐々に闘志を燃やしていく。

　バックステップの速さにグレイの剣は追いつけず、四肢の二ポイントを狙っても届かない。

　逆にカールも、どれだけ速い攻撃を繰り出しても、すべてを正確に弾かれているのだ。こちらも中々グレイへと剣が到達しない。

（にゃろうっ！　俺の最速の技を難なく捌きやがって！！　相変わらずかわいくねえ！！）

（よし、速さに目が慣れてきた！）

　獣のような突進をグレイは見極め、突きの剣を己の剣で滑らせて鍔迫り合う。

　そのまま力で押さえつけるように上から押しつければ、カールが引いた瞬間肩へと剣が入り、六ポイント取れる算段だ。

　しかしもちろん、カールもそんなことは承知である。

「ぐぎぎっ」

「さぁどうする、カール」

　ニッと笑うグレイに、カールは苛立ちの顔を向けた。

「余裕こいてんじゃ……ねぇよ！！」

「！？」

　カールは切先を左方に下げてグレイの剣を滑らせる。

　グレイの剣が空を斬った瞬間。

「おらぁあ！！」

　カールはもう一つの剣を鞘から抜くと同時に、グレイの足を掠めた。

「二ポイント！！　カール！」

　審判のコールに、会場はどよめいた。

　去年の優勝者であるグレイから、先に二ポイントを取ったのだ。

　グレイはここまで一ポイントも取られずに上がって来ているので、初失点だった。

「っく！　足しか狙えなかったぜ……しかも浅ぇ！」

　グレイが一瞬早く気づき、咄嗟に下がったため、かすり傷程度にしか入らなかった。

　カールは納得いかずに顔を歪めたが、浅くとも二ポイントは二ポイントである。

（ショートソード、しかも逆手持ちか。確かにこれは厄介だ）

　これまでの試合で、カールは一度もこの模擬剣を使っていない。

　対グレイやアンナの時のための切り札だ。

　しかしカールはその切り札を、すぐに鞘へと戻す。

（普段は片手剣を両手持ちのいつものスタイルだが……油断すると横から二刀目が飛んでくるぞ。迂闊に鍔迫り合いはできんな）

　赤い髪をゆらめかせるカール。赤い目がギラギラとグレイを狙う。

（浅かったが、やれねぇことはねぇ！！　俺の二刀は、グレイに通用する！！　ぜってぇ勝つ！！！！）

「まるで赤い獣だな」

　グレイはふっと笑ってそう言うと、猛獣相手に威圧を放った。

　しかしカールはグレイの圧力をものともせず、それ以上の気迫でもって剣を振りかざす。

「っらぁぁああああああ！！！！」

「っは！！」

　カールの攻める刃を、グレイは弾き返す。

　グレイが攻撃に転じる前に、カールの方が先に攻撃を仕掛ける。

　切り結んでも、グレイはカールの二刀目を気にしてすぐ押し返すことしかできない。

　その間にもカールはぐんぐん成長し、剣のキレはどんどん上がっていく。

「フーッ！　フーッ！　フーッ！！」

　興奮するカールを前に、グレイはギリッと眉尻を上げた。

（こいつ……本当に獣かよ！！）

　ガンガンッと何度も交差する剣を受けながら、グレイもどんどん研ぎ澄まされていく。

　肩で息をしながらも、グレイは次のカールの剣を見定めた。

　赤い獣が地を蹴り出した瞬間。

　会場の誰の声も聞こえないくらいに集中したグレイは、姿勢をグンと下げながら自らも走り出す。

「オラァ！！」

「はっ！！」

　カールの打ち下ろした剣を頭上で受けながら、グレイは足を滑り込ませた。

　ザシュウッと体が地面を擦りながらスライドし、カールの足を思いっきり蹴り込む。

「ッッが！！」

　カールの体が一瞬浮いた。

　グレイは立ち上がると同時に剣を振り下ろす。

　バシンと左腕に剣が入り、カールはギリッと歯を見せる。

「二ポイント！　グレイ！」

「クソッ！！」

　悔しい思いを口にしながらも、カールは猫のように素早く体勢を戻した。

　追撃を入れようとしたグレイだったが、その戻りの速さに二撃目は諦めざるを得ない。

　そもそも一撃目も胴を狙ったというのに、あの体勢からカールは体を捻って回避したのだ。

「フーッ、フーッ！！」

「ハァッ！　ハァ！！」

　グレイとカールの研ぎ澄まされた状態を見て、アンナは手が震えた。

（二人とも、すごい集中力だわ。強い……！！）

　アンナはもちろんグレイが勝つと思っていたが、これはどう転んでもおかしくない試合になっている。

　カールの集中力と成長速度、そして身体能力は理解していたつもりでいたが、想像以上だった。

　時間はすでに三分を経過している。あまりのんびりしている時間はない。

　今度は先にグレイが仕掛けた。

　カールはその剣を受けずにギリギリで避け、すぐさまサイドに飛び退いて攻撃に転じる。

　後の先すら取るカールにグレイが追い詰められているように見えて、会場はざわめき始めた。

「カールってあんな強かったか！？」

「いいぞ、いけーー！！　カール！！」

「グレイの連覇を阻止しろーー！！」

　元々人気者のカールへの声援が、一気にヒートアップした。

　そんな言葉など聞こえないくらいに、二人は集中しているが。

　カールの攻撃に、グレイは先ほどのように足を狙って滑り込む。

　しかしカールはすぐさま察知して自ら飛び上がると、グレイの攻撃を躱した。

　グレイの体勢が整う前にカールは懐へと入り込み、胴を狙う。なんとか剣を受けたグレイはしかし、繰り出される二本目の剣に対応する術がなかった。

　胴を目指して飛んでくる、鞘から出されたカールのショートソード。

　剣は間に合わず、グレイは咄嗟に右腕を犠牲にして胴を守る。

「っぐ！！」

「二ポイント！！　カール！！」

「フーーッ！！　フーーッ！！」

　コール後も赤い獣はグレイへの攻撃を止めることなく剣を繰り出した。

　グレイの体もどんどん熱くなってくる。時間も一分を切った。

　現在グレイ二ポイント、カールは四ポイントだ。

　グレイの集中はこれ以上なく研ぎ澄まされていく。

　逆袈裟懸けに振り上げられる剣を、グレイは初めて受け止めずにギリギリで躱した。

　空を斬ったカールの剣筋は、すぐさま攻撃に転じて横薙ぎに変化する。

　グレイはそんなカールの、柄を狙って。

「フンッッ」

　ドカッと蹴り上げた。

　一瞬止まったカールの腕に、グレイは左手(・・)に持った剣をバシンと吸い込ませていく。

「二ポイント！！　グレイ！！」

　どよめきながらも大いに盛り上がる会場。

　これで四ポイントずつ、時間もない。

　会場ではどっちが勝つか、金を賭ける者まで現れ始める始末だ。

「五分経過！　中央へ！！」

　とうとう制限時間の五分が経過する。

　審判に言われ、二人はギラギラとお互いを睨みながら中央へと戻る。

「グレイ四ポイント、カール四ポイント、同点により試合延長！　これよりポイント先取制となる！！　試合、再開！！」

　再開のコールと同時に二人は攻撃に出る。鍔迫り合いには持って行かずに、互いに押し弾いた。

「フーッッ！！　フーッッ！！」

「ハァーッ！！　ハァーッ！！」

　二人とも獣のような形相で、一歩も引かずに剣を交わし続ける。

　グレイは左手一本の片手持ち、カールは両手持ちでショートソードは鞘に収めている。

　二人の攻防は決着がつかずに一分、そして二分が過ぎた。

　ゼェゼェと肩で息をしながらも、足を止めることなく二人はぶつかり合う。

　ガガンッと激しくレザーソードの剣戟が響き、鍔迫り合いになるかと思われた直後、グレイは剣を手放した。

　力を伝える場所を奪われたカールは、一瞬だけ前のめりになる。

　グレイはその瞬間を逃さず剣を躱し、懐に入り込んだ。

「あ゛ッ！？」

「ガァァアアアッッ」

　気づいた時には、カールの世界はぐるりと周っていた。

　空が見えた瞬間、ドシンと音が響き背中に痛みが走る。

「ぐがっ！！」

　カールを力技で、しかも左手一本で(・・・・・)無理やり背負い投げたグレイは、カールのショートソードを奪い取った。

　そしてその剣をカールの心臓へと突き立てようとし、先の数センチが胸の上でぐにゃりと歪んだところで手を止める。

「六ポイント！！　グレイ！！　両者、中央へ！」

　大きくコールされる、審判の声。

　グレイは唸り声を上げる狼のような顔をしたまま、カールのショートソードから手を放した。先ほど投げ捨てた自分の模擬剣を拾い、中央へと向かう。

　長剣を鞘に戻したカールは、歯を食い縛ってショートソードを手にし、荒い息のまま教官の言われた通りに中央へと向かった。

「時間、八分二十秒！　四肢、四ポイント！　胴、六ポイント！　計十ポイント！　勝者グレイ！　決勝進出！！」

　この宣言に、わぁあっと会場が盛り上がる。

　しかしグレイは飢えた狼のような顔をしたまま、闘争心を剥き出しにしていた。カールもまた燃えるような目のままで、自分への怒りが爆発する。

「ちっくしょおおおおおおおっっっっ！！！！」

　バギンッッと音が鳴ったかと思うと、カールの自作のショートソードは真っ二つに折れた。

　カールはこの一戦に賭けていたのだ。

　今まで見たことのない怒りの顔をしていて、舞台から降りてくるカールにアンナは声を掛けることができなかった。

「では十分の休憩後、次の試合を──」

「いや、いい……今だ」

　教官の言葉に、グレイはグルルと威嚇の声を出しそうな顔のまま、アンナへと目を向けた。

　ゾクリ、とアンナは体を震わせる。

　カールとの戦闘で闘争本能の塊となったグレイは、今の状態を維持するために休憩を拒否した。

（……いきなり全開のグレイとやらなきゃいけないなんて）

　グレイがフーフーと口で息を吐きながら、クイクイッと四本の指でアンナを壇上へと誘う。

　ここで拒否すれば、戦う前から負けたことを認めることになる。

　アンナは恐怖を振り払い、模擬剣と革の盾を手に、舞台へと上がるのだった。