299．そんな理由で断るなんて、もったいな過ぎない！？

「ぷ、プロポーズされたぁああ！？」

「シーー！　声が大きいです、ティナさん！」

　庁舎ラウンジの端。柔らかな光が差し込む木製テーブルの前で、ティナが思わず声を上げてしまったのは、五年も前のこと。

　ティナの目の前には勉強用具を広げた、事務担当のコーデリアが座っていた。

　四歳年下で、十六歳から庁舎で働き続けている彼女は、この時まだ二十歳。落ち着いた佇まいと真面目な眼差しが、周囲の空気に静かな安心感を与えていた。

「ちょ、相手は誰なの？」

「………………レイフ、です」

　ティナの脳裏に浮かんだのは、すれ違うたびに胸を覗き込み、「おお、でけぇ」と口笛を吹きながら去っていく、節操のない青年の姿だった。

　驚きのあまり、ティナの目は自然と見開いていく。あんな軽薄な男が、本気で結婚を考えるとは──にわかには信じられない。

　レイフは誰にでも気さくに話しかける、軍の中でもかなり陽気なタイプだ。軽薄な態度ではあるが、悪意はまったくないため、不快に思う人はほとんどいない。

　やらかしたとしても、「あいつなら仕方ない」と許されてしまうような人柄。会う人ごとに冗談を飛ばし、ふわりとした空気を漂わせ、周囲に笑いを生む青年なのだ。

　そんな彼だが、コーデリアに対しては、とりわけ親しげに接していた。

　しつこくされるたびにコーデリアは頬を膨らませるが、本気で怒っていないことはティナにもわかる。レイフが立ち去ったあと、わずかに染まった頬と、その後を追うような視線が、それを雄弁に語っていたからだ。

「結婚かぁ〜」

　フィデル国では、十六歳になれば本人の意思で結婚できる。十代で式を挙げる者も少なくない。

　二十歳のコーデリアは、まさに適齢期の女性だろう。一方、ティナはというと──二十四歳、行き遅れに片足を突っ込みかけている状態だった。

「いいなぁ～。いつ式挙げるの？」

「挙げません！　結婚なんてしないもの」

「……え？」

　ティナはぱちぱちと目を瞬かせる。それはまさに、理解不能の返答だった。

　コーデリアは眉間に薄く皺を寄せ、顔を真剣に固めながら、低く落ち着いた声で言葉を紡いだ。

「プロポーズはお断りしたんです」

「なんで？　好きじゃなかったの？」

「す……っ」

　ティナの素朴な疑問に、コーデリアは言葉をそこで一度切り。

　彼女は諦めたように吐き出す。

「好き、ですけど……っ」

　コーデリアは声を落とすと、胸の奥に浮かんだ言葉をいったん飲み込み、そっと息をついた。

　感情に押されるままに言うのではなく、自分の気持ちをきちんと整えてから口にしようとしているのだ。

「今は、私もレイフもそういうことを考える時期じゃないっていうか……もっとお互いに自分自身を磨かなきゃいけないと思うんです」

　ティナは理由を聞いて唖然とした。

（そんな理由で断るなんて、もったいな過ぎない！？）

　思わず喉の奥まで出かかったその言葉を、ぐっと飲み込む。口にすれば、真剣に考えているコーデリアの気持ちを軽んじることになるだろう。

　けれども納得できず、ティナはむうっと口を尖らせる。

「もし両想いだったら、私ならすぐ結婚したいけどなぁ～」

　ため息交じりにぽつりと漏れたその言葉に、ティナ自身も少しだけ恥ずかしさを覚えた。

　ブラジェイとは相変わらず、幼馴染みのまま関係が進展していない。

　項垂れるティナに、コーデリアがにっこりと笑みを向けた。

「ティナさんにもそういう人、いるんですね」

「え！？　いや、そういう意味じゃなくってね……」

　しまった、と顔を上げた時。

　背後に馴染みのある気配が通り過ぎる。

「ムキ専、ゴリ専」

　ティナの全身の血液が一気に逆流する。顔が溶岩のように熱く染まり、頬が痛いほど赤くなる。

「ユーリアスッッッ！！！」

　ティナはテーブルに手をついてガタンと立ち上がった。

　キッと後ろを睨みつけると、ニヤニヤとした端正な横顔が目に入る。

「ムキ……ああ、なるほど」

　納得の呟きを漏らすコーデリアに、ティナは頭を抱える。

（コーデリアにバレちゃったじゃないのーーーー！！　アスのバカバカッ！　うわーーーーーーーーーーーーーーん！！！！）

　顔を赤く染めたまま、ティナはずいっとコーデリアに詰め寄った。

「えーと、コーデリア？」

「はい、私はなにも聞いてません」

　頼むまでもなく、彼女は微笑みを浮かべ、静かに頷いた。

　良い子でよかったと安心する一方で、許せない相手が一人いる。

　ティナはコーデリアが机の上に置いていた消しゴムを手に取った。そして振り向きざま、全力でユーリアスに投げつける。

　しかし彼は頭を振るようにして、さっと簡単に避けてしまった。

（後ろに目でもついてんの！？）

　ユーリアスが振り返り、ニヤリと笑みを浮かべる。

　怒りの頂点に達したティナは、勢いよく腰のカルティカを抜き──

「青二才が、なめんなよ」

　その声を皮切りに、庁舎の空気が一変した。

　長い廊下を、二つの影が疾風のように駆け抜ける。

　追う足取りも、かわす身のこなしも、遊びではなく本気のそれ。

　捕まえたと思ったら、風魔法で逃げられる。

　しかしそれは、じゃれ合うような愉快さを帯びた気配が漂っていた。

「ユーリアス殿？」

　庁舎を駆け回る二人を見て、まだ軍に来て数日のファビアンが驚いたように目を見張った。

　かつて憧れていた姿とはかけ離れた、奔放に笑いながら走るユーリアスの姿が目の前にあったからだ。

　隣では、共にカジナル軍に入ったラシュハルトも、その光景を目の当たりにしている。彼はティナを見つめ、そして──

「どうした？　ラシュ」

　ファビアンが隣のラシュハルトに問いかけると、ラシュハルトは視線を逸らすどころか──ティナを見つめたまま、顔を赤く染めていた。