296．私たちはなにも考えるなってこと！？

　ティナたちがカジナルシティに戻ってきたのは、それからさらに一日を過ぎた昼前だった。

　広場を抜け、庁舎の重たい扉を押し開けると、空気が一気に張り詰める。彼らが向かった先は、五聖執務官クロエの部屋だった。

「ミカヴェル……っ」

　書類を広げていたクロエは、部屋に入ってきた人影に気づいた瞬間、椅子を鳴らして立ち上がった。

　その声はわずかに震え、瞳には抑えきれない光が宿っている。

「久しぶりですねぇクロエ。五聖執務官とは、私の手の届かないところに行ってしまった」

　友を誇らしく思いながらも、距離を感じる切なさを滲ませて紡ぐミカヴェル。その声に、クロエは唇を震わせて答えた。

「なに言ってるんだい……あなたがあたしに、五聖になれって言ったんじゃないか……」

「はは、そうだったねぇ」

　ミカヴェルはへらりと笑いながらも、その目だけは静かに細められていた。

　長い年月を経てもなお変わらぬ信頼と情を宿すように、その眼差しはクロエに注がれる。

「クロエなら、なれると信じていたよ」

「……あたしは、いつもミカヴェルに踊らされてばかりだ」

　クロエは睫毛を伏せて吐き出したが、その声音には本気の怒りはない。むしろ懐かしい諦めにも似た響きが混じっていた。

「クロエの存在なくして、私の策は成り得ない。感謝しているよ……クロエ」

　優しい声音の裏に、底知れぬ暗さを含むその眼差し。ティナはぞくりと背筋を震わせ、思わず息を止めた。

　隣に立つブラジェイもまた、その一瞬を見逃さず、無意識に眉をひそめる。

「その策とやらは、一体なんなんだ？　あの最高傑作と言っていた赤毛のガキにも関係しているんだろう？」

　ユーリアスの低い問いかけに、ミカヴェルは彼を一瞥して、唇の端を持ち上げる。

「言う必要はありませんねぇ……あなた方は、ただ私に従っていればいい」

「……てめぇ」

　その傲慢な言い草に、ブラジェイの奥歯がきしむ。

　ティナは耐えきれず、思わず声を荒げた。

「そんな言い方ないでしょ！　私たちはフィデル国民だよ！？　仲間に言えないっておかしくない！？」

「別に、おかしくはありませんよ」

　ミカヴェルはいつもへらりとしている顔を真顔にし、眼鏡を指先で押し上げる。レンズが反射し、瞳を隠した。

「知らない方が動けるということもある」

　理屈だけを並べた声に、ティナの胸の奥に苛立ちが募る。

「なにもわからないまま従えってこと？　そんなの……」

「心配しなくて結構だ。私は正真正銘のグランディオル……フィデル国を救済するための参謀軍師だよ。信用してもらおう」

　眼鏡の奥の鋭い瞳に気圧されて、ティナはぐっと言葉を詰まらせた。

　その横でブラジェイは睨みを向け、ユーリアスもまた不服の表情を隠さない。

「ならばまず、信頼が大切だと思うがな。どうやら参謀軍師殿は、それを軽んじているように見えるが？」

　静かな声色に潜む苛立ち。ユーリアスの問いかけに、ミカヴェルは冷笑を浮かべる。

「信頼──そんなものは不要です」

　ティナは息を呑んだ。空気が一瞬にして張り詰める。

「……どういう意味？」

「信頼は、時に人を縛り、視野を狭める。私は国を救うために策を巡らせている。そこに必要なのは、信頼ではなく従順です」

「従順……」

　呟くティナに、ミカヴェルの声がさらに冷たく降りかかる。

「そう。信頼などと言う曖昧な感情に頼れば、必ず揺らぎが生まれる。だが従うだけなら、迷いも疑念もいらない。ただ私の示す道を歩けばいい」

「私たちはなにも考えるなってこと！？」

　ティナは思わず声を張り上げた。怒りと恐怖とが入り混じり、胸が締めつけられる。

「そうは言いませんよ。人の思考を止めることなど不可能。考えることは尊いものだ。だが勝利に導く策は、私にしか見えない」

　その断言に、ブラジェイは苛立ちを隠さず吐き捨てた。

「要は俺たちを駒扱いってことだろうが」

　挑発的な言葉にも、ミカヴェルは笑みを深める。

「ブラジェイ……あなたは自分が駒ではないとでも？」

「……っ」

　鋭い言葉が突き刺さり、ブラジェイは返す言葉が出てこない。

「わかっているでしょう。兵は結局、一つの駒でしかないのだと。そして私もまた、参謀軍師というただの駒だ。盤上の駒を動かす神とは思っていない」

　ティナは眉をひそめ、言い返せないままその横顔を見つめる。彼の言葉には確かに理がある。それでも胸の奥がざわめいて仕方がなかった。

　だが次の瞬間、ミカヴェルはへらりと笑みを戻す。

「まぁまぁ、敵を欺くには、まずは味方からと言うでしょう？　参謀軍師という立場上、なにもかもを話せる立場にはないんですよ。信頼が必要と言うなら、結果で示せばいい話ですしねぇ」

　ケラケラと笑うその様は、先ほどまでの冷徹さをまるで幻のように消し去っていた。ティナは翻弄され、思考を掴めないまま立ち尽くす。

　だがブラジェイの視線は一切緩まない。

「ミカヴェルさんよぉ……俺たち兵士は、命を張ってんだ。結果が出ねぇ時の怒りは、信頼のないあんたに向かうだろうさ。それも覚悟の上か？」

「当然です」

　ブラジェイの問いに、ミカヴェルはわずかな迷いすらなく言い放った。

「この世には、星の数ほど正義がある。だが私の正義はただ一つ。あらゆる手段を用いてでもストレイア王国に打ち勝ち、フィデル国に平和をもたらすことだ。結果が伴わなければ、他の正義に消されることも覚悟の上」

　ぎらりと光る眼差し。そこに虚偽はなく、ブラジェイはその覚悟を受け止める。

「……っへ、なるほど。フィデル国の参謀軍師を名乗るだけはある」

「少しは信用していただけましたか」

「まぁ、ほんのちょっとだがな。おめぇが真剣だってことくらいは、伝わってくるぜ」

「それはよかった」

　張り詰めた空気がようやくほどけ、クロエは息をつめていた胸を撫で下ろす。だが安堵の直後、ミカヴェルは声を低めた。

「私はすでに、いくつもの種を蒔いている。芽吹の時を待ちながら、今しばらく身を隠すつもりだ」

「どんだけ隠れるのが好きなんだ、おめぇはよ」

　呆れ声のブラジェイをよそに、ミカヴェルは喉を鳴らして笑う。

「好きというわけではありませんがね……ここから先は、重要な話です。私とクロエの二人きりにさせていただきましょうか」

　ミカヴェルの言葉に、ブラジェイは眉を厳しく顰め、胸の奥でざわめく不安を押さえ込むようにクロエを見た。

「クロエ」

　案じる声に呼びかけられ、クロエは微かに目を細め、静かに頷く。

「大丈夫だよ、ブラジェイ。二人にしておくれ」

「……わかった」

　ブラジェイはその胸中のもやもやを振り切るように扉へ向かい、ティナとユーリアスもそっと部屋を後にする。

　外に出ると、昼時の光が廊下を満たしていた。三人はそのまま庁舎の食堂へ足を向ける。

「クロエとミカヴェル、なに話すんだろね……」

　歩きながらも、ティナは後ろ髪を引かれるように扉を振り返る。

「心なしか、クロエは嬉しそうに見えたな」

　ユーリアスの言葉に、ティナの顔に柔らかな笑みが広がる。

「うん。立場上、顔にできないだけで、再会できて嬉しかったと思うんだ。なんたって、幼馴染みだもんね、あの二人」

　ティナの言葉に、ブラジェイが一瞬驚いたように目を剥いた。それに気づいたティナが、彼を見上げる。

「あれ。ブラジェイ、知らなかった？」

「いや……そういや、そんなこと言ってたな」

　低く呟くと、ブラジェイもまた扉を振り返る。その顔には、なんとも言えぬ複雑な表情を宿していた。

「……ブラジェイ？」

「ああ、邪魔はしねぇよ。今頃、昔話に花を咲かせてんだろうからな」

　ブラジェイは大きな手で頭をがしがしと掻き、前を向いて歩き出す。

（別に、ブラジェイが邪魔するなんて思ってないけど……）

　ティナは胸の奥がきゅっと締め付けられるような痛みを覚えた。

「クロエが……心配？」

　問いかけると、ブラジェイは目だけでちらりとティナを見下ろす。

「あいつぁ、カジナルの五聖だぜ。心配しねぇ方がおかしいだろ」

　その言葉に、ティナの胸にひやりとした痛みが走った。

　心配するのは当然のこと。だというのに、その言葉は、ただの心配以上の〝特別〟を意味しているようで。

　胸の奥に、ちくりと棘が突き刺さる。

「……そうだよね、あはっ」

　無理に笑い声を作るティナ。唇の端だけをぎこちなく上げたその横顔を、ユーリアスは隣で黙って見つめていた。