295．なに、願ったのかな……

「あ、あのさ、アス」

「ん？」

　ティナは前を向いたまま、少し声を震わせて後ろのユーリアスに話しかける。

　手綱を握る彼の指先が視界に入った。背中に密着する体温が、冬の空気の冷たさをかき消すほど熱く感じられる。

「昨日……なにを言おうとしてたの？」

　吐き出すのに、決死の思いを振り絞った問いかけ。昨夜の言葉の続きが、胸の奥で燻る火のように気になって仕方がなかった。

　心臓はどくんどくんと高鳴り、思わず息を整えながら待つ。

　しばらくして、ユーリアスの声が肩越しにそっと落ちてきた。

「いや……あれはもういい」

「いいって……気になるよ！」

　一度聞くと心を決めてしまった以上、是が非でも聞きたくなってしまう、ある種の好奇心のような感情。

　答えを曖昧にしたままでは落ち着けるはずもなく、胸の奥でどくどくと鼓動ばかりが高鳴っていく。

　もしも本当に告白だったら──そんなことなど、一切考えていない。

「だってお前、青二才って言うだろ」

「え！？　言わないよ！？」

「本当かよ……」

　かっぽかっぽと馬の蹄が乾いた道を叩く。揺れるたびにユーリアスの眉間に影が寄る。

　さすがのティナも、人の告白を「青二才だ」などと茶化すつもりはなかった。

「気になるから！　言って！」

「まったく……笑うなよ」

「笑わないよ！」

　振り向いて真剣に告げると、その顔が思いのほか近くて、胸がどきんと大きく鳴った。

　ユーリアスはわずかに頬を紅潮させ、気恥ずかしそうに視線を逸らす。

「あの時、おれが言いたかったのは──」

　どくんどくんと音を立てる鼓動。

　恥ずかしそうなユーリアスの瞳。

　馬の背が揺れるたび、お互いの体が強く触れ合う。

「……アス」

「ティナ……」

　名前を呼ばれた瞬間、胸が熱くなる。その声に応えるかのように、ユーリアスはついに口を開いた。

「もっと俺のこと、頼れよ……っ」

「……ん？」

　眉を寄せ、もう一度見上げるティナ。その目の前のユーリアスの頬は、確実に赤く染まっていた。

「……それだけ？」

「それだけってなんだ。ティナもジェイも……頼らなさ過ぎるんだよ。俺はそんなに頼りないか？」

　顔を赤く染め、むすっと口角を下げるユーリアス。

　その口からこぼれたのは、『頼りないか？』という言葉。それは昨日とまったく同じ内容だった。

「あのね、アス」

　彼の不安を受けたティナは、半ば呆れるようにして言葉を続ける。

「私もブラジェイも、アスのこと、ちゃーんと背中を預けられる仲間だと思ってるよ？」

「……そういうんじゃなくてだな。お前らは過去を俺に言わな──っ、いや、なんでもない！」

　言葉を最後まで紡ぎきれないユーリアスに、ティナはぽかんと目を向ける。

「つまりアスは、もっといろんなことを頼りにしてほしいってこと？」

　ティナの問いかけに、ユーリアスは唇を引き結んだ。そんな彼の様子に、パチクリと目を瞬かせる。

「しかも『お前ら』って……私とブラジェイ？」

「～～っ！！」

　声を詰まらせるユーリアス。ティナは思わずプッと噴き出した。

「あはっ！　あははははっ！！　嫉妬して拗ねちゃったんだーー！！　もーー、やっぱりアスは青二才だなぁ！！　あは！」

「くそ、だから言いたくなかったんだ」

　恥ずかしそうに視線を逸らすユーリアスに、ティナはしばらく笑い続けた。

　しかし徐々にその笑いを収めると──ふと、心に寂しさが灯る。

「でも……私も同じだよ？　私も、なにもできてない。ブラジェイは……強い、人だから」

　ブラジェイは、過去の苦しさを口にすることはない。

　ティナ以外の誰かに話している姿も、想像がつかなかった。もちろん、本当のところはわからないが。

（アスは、その苦しさを私とブラジェイで共有してると思って、嫉妬したのかもしれないけど──実際は、私もアスと同じ。ブラジェイの心の中には、入り込めてないよ……）

　しゅんと沈む視線に、ユーリアスはふうっと息を吐いた。

「そんなことないだろ」

　その一言で胸の沈みがふっと消え、顔を上げる力が湧いてくる。目を細めるユーリアスの優しい視線が、心に温もりを灯した。

「少なくとも俺の目には、二人は信頼し合ってるしな」

「えへ、ほんと？」

　にぱっと笑うティナに、ユーリアスは一瞬、呆れたような顔を向ける。

　しかしすぐに、拗ねたように口角を下げた。やはり、まだ十分に頼られていないと思っているのだ。

（私から見れば、ブラジェイとアスの方が、よっぽど仲良くて信頼し合ってるんだけどなぁ）

　ふふっと笑いながら、ティナは手をそっとユーリアスの頭に伸ばす。

「大丈夫だよ、アスは頼りになるなる！」

　よしよしとその金髪を撫でると、ユーリアスは口を尖らせ、少しばかりムッとした表情でティナを見下ろした。

「バカにしてるだろ」

　ティナはくすくすと笑いながら、そんな彼を楽しむ。

「してないよ？　かわいいかわいい」

　ぷくくっと笑みを漏らすティナに、ユーリアスは大きく息を吐く。

「いつまでもそうしていられると思うなよ。飛ばすぞ」

「え？　わっ！」

　突然の加速で、ティナはぼすんとユーリアスの胸の中に押し付けられ、心臓が跳ね上がる。

　どくん、どくんと伝わる鼓動と体温が、二人の距離をさらに近づけた。

（っていうか……アスに告白されると思ってた私、どんだけ！！　恥ずかしーーぃ！！）

　ユーリアスの左耳にある三日月のピアスが、背後から差す朝日にきらりと光る。金色の髪も透けるように輝き、ふわりとした毛先が淡く光をまとって揺れる。

　その輝きを見つめながら、ティナは胸の奥で小さく疼く感情を宥めた。

（なんで勘違いしちゃったかなー。　アスは、ずっと変わらず、リザ一筋なのにね）

　ティナは顔を胸から離し、前を向く。包まれる腕の温もりを感じながら、彼の手首に巻かれたそれを見つめる。

　今にも千切れそうなフィタが、冬の風に揺れていた。

（なに、願ったのかな……）

　薄明かりの道に伸びる自分たちの影を追うように、ティナは視線を落とす。

　背中に寄せるユーリアスの体温を感じながら、二人は馬を駆り、フィデル国へ向かってゆっくりと走り出した。