293．……ばかぁ……誰のせいよ……

　ティナの胸がどくん、と大きく鳴った。

　ユーリアスは、声を詰まらせたまま動かない。青い瞳は、まっすぐにティナを縫い止めていた。

　喉元までこみ上げている言葉を押しとどめるように、唇がわずかに開いては閉じ──けれど結局、声にはならない。

（え、なにこの状況！？）

　心の中で叫んだはずの声すら、自分にはどこか上ずって聞こえる。呼吸が荒くなる。なのに体は石のように固まって、瞬きすらためらわれた。

　〝もっと俺のこと──〟

　彼の口からは、確かにそう漏れていた。けれどその続きを紡がぬまま、沈黙が二人の間に張りついている。

　ティナは待つ。ほんの数秒のはずなのに、永遠に思えるほどの時間。

（どうしよう……今さら目を離せないし……っ）

　心臓の鼓動ばかりが胸の奥で反響する。ユーリアスの瞳がもどかしげに揺れているのが見え、息が詰まった。

（っていうか……今さらだけど、ほんっとアスって美形だな！？）

　至近距離で改めて意識してしまい、余計に頬が熱を帯びる。

　触れられた頬にはユーリアスの掌の温もりが確かにあって、その感触がじわじわと火を広げていく。

　吸い込まれるような青の瞳、精悍な顔立ち。ほんの少し翳りを帯びたその表情が、ティナの喉をきゅっと締めつけた。

　息をするのも苦しくなりかけた、その時。

　不意に、扉が音を立てて開き始めた。

「！？」

　喉がひゅっと鳴り、肩がびくりと跳ねる。目を見開いたティナの視線の先に立っていたのは──

「わり、邪魔したか」

　ブラジェイだった。

　ティナは反射的にユーリアスから身を引き、ユーリアスもまた静かに頬から手を離す。

（え、ちょ、今の見られた！？）

　背筋に冷や汗が滲み、変な汗が額を伝った。そんなティナをよそに、ブラジェイは片眉を下げて歯を見せるように笑う。

「あー、気づくとおめぇがいなかったから驚いてな。戻らぁ」

「待って待って、私たちも戻るからっ」

　ティナは反射的に声を張り上げ、跳ねるように立ち上がった。縋るようにブラジェイの腕を掴み、必死に事態を収めようとする。

「おいティナ」

「ほら、早く寝ないと！　アスも！」

　早口にまくしたて、ティナはブラジェイを引っ張り部屋へと急ぐ。振り返ったブラジェイは肩越しにユーリアスへ視線を投げた。

「悪かったな、アス」

「……まったくだ」

　ユーリアスはふっと笑い、皮肉とも取れる声音を返す。その表情を見て、ブラジェイはわずかに眉を寄せた。

　三人は再び部屋に戻り、柔らかな床に体を沈める。光苔の淡い明かりが天井に揺れ、夜気の冷たさと寝床の温もりがじわりと混じり合っていく。

「さて、いびきがうるさくなる前に寝ないとな」

　ユーリアスが肩をすくめてそう言い、仰向けに転がる。するとすぐに深い寝息を立て始めた。疲れが限界に達していたのか、あっさりと眠りに落ちていた。

　逆に、ブラジェイのいびきは一向に聞こえてこない。

　薄明るい天井をぼんやりと見つめながらも、ティナの意識は冴え続けていた。

　さっきの胸の高鳴り。ユーリアスと視線を絡ませた瞬間。触れられた頬。

　あの熱はまだ消えず、身体のどこかに残っている。

「……ティナ」

　不意に名前を呼ばれ、ティナの胸がびくりと震える。

　小さく首を傾けて隣を見やれば、暗がりの中でブラジェイの視線がこちらを捉えていた。

「なに？」

　問い返した瞬間、薄明かりに浮かんだブラジェイの顔が目に映る。大きな体を横たえたまま、彼は真剣とも冗談ともつかない眼差しでティナを見ていた。

　声は低く抑えられているのに、その奥にある熱がじわじわと伝わってくる。

「おめぇもよ。ちっとは誰かと付き合って、男慣れしとけや」

　その言葉が落ちた瞬間、ティナの呼吸が止まった。肺が凍りついたみたいに膨らまず、喉はなにかに詰まったように動かない。

　胸の奥をぎゅっと掴まれたような痛みに、目を瞬くことさえ忘れてしまう。

「──っ！！」

　思わず漏れた声は、耳に届くか届かないかの微音だった。

　ティナの体は一瞬、硬直する。胸の奥がぎゅうっと押し潰されるようで、呼吸が詰まる。言葉を紡ごうとしても喉になにかが引っかかり、出てくることはなかった。

　頭を殴られたかのような衝撃がティナを襲う中、ブラジェイはこともなげに言葉を続ける。

「こいつはよ。まぁお前の言う通り青二才だが……いい奴だぜ」

　その言葉に、ティナの胸はさらにきゅっと締め上げられる。唇を引き結んでも、感情の震えを完全に抑えきれない。

　吐き出したい思いが胸に渦巻くも、声にする勇気はなく、ただ小さな息の震えだけが残った。

「……知ってる」

　ぎこちなく返すと、ティナはそっと背を向け、壁際に身を沈める。胸の奥で渦巻く想いが息苦しくて、痛いほどに響く。

（ばかぁ……私が好きなのは、ブラジェイなのに……っ）

　悔しさが胸の中を巡っていき、体が震える。

　すると大きな手が伸びてきて、ぽんぽんとティナの頭を撫でた。

　指先の温もりが髪を通して伝わり、ティナの胸がきゅうんと痛む。

「なによぅ……」

　胸の奥が締め付けられる感覚に、ティナは唇を強く噛みしめる。なにかが溢れそうになるのを、必死に耐えた。

　喉の奥がひりつき、息を整えても、心臓の高鳴りは止まらない。

「……おめぇが強ぇのは知ってるけどよ。変に無理すんな」

　ブラジェイの声は、夜の静寂に溶けるように低く、でも確かにティナの胸に届いた。

　囁かれたその一言だけで、喉の奥がぎゅっと詰まる。

（……ばかぁ……誰のせいよ……）

　滲みそうになる涙を、喉を鳴らすようにして飲み込んだ。

　体を小さく丸め、少しでも自分を落ち着かせようとするけれど、焦燥と切なさが渦巻いて逃げ場がない。

　ぽん、と手が頭に触れるたびに、胸の奥がぎゅんと痛む。その優しさのせいで、切なさが、怒涛のように押し寄せる。

（なんでこんなに……ただ撫でられるだけで、心が揺さぶられるの……）

飲み込んだはずの涙が、じわりと滲んだ。

　それでも、息を整えようと小さく吐き、静かな寝息を装った。柔らかな床に身を預け、目は閉じたまま、なんとか平静を装う。

　ブラジェイはそれ以上なにも言わず、手をそっと引き、ゆっくりと仰向けに体を預ける。その存在感が近くにあるだけで、ティナの胸は熱を帯びたままだった。

　だが、ブラジェイ自身は特に感情を揺さぶられている様子もなく、いつも通りの落ち着きを保っている。

　こんな気持ちを抱いているのは自分だけなのだと思うと、ティナはただ、苦しくて仕方なかった。

　──そのやり取りを、薄目を開けて見守っていた者がいた。

　一番向こうの寝床に横たわるミカヴェルだ。

　目を閉じたまま、口の端をわずかに歪める。

（なるほどねぇ……そういう関係ですか）

　だが、彼の興味はそこまで深くはなかった。

　気づかれぬよう息を整え、ただ心の中で小さく呟く。

（……ま、どうでもいいが）

　そして静かに、彼もまた眠りへと沈んでいった。