292．好きってバレちゃってる！？

　ぐがー……ぐごー……。

　静けさを切り裂くように、規則正しい大音量が狭い小部屋を支配していた。柔らかな床が、そのたびにゆらゆらとたわんでいる。

「……うるさい」

　むっくりと身を起こしたティナは、眉間に皺を寄せ、音の主へにじり寄った。

　眠りこけたブラジェイの顔は無防備で、戦闘時の鋭い眼差しが嘘のように穏やかだ。だが、だからといって容赦する気にはならなかった。

　ティナは手を伸ばし、思いきり鼻をつまむ。

「ふがっ、ふがふが……」

　妙ちくりんな声をあげても、夢の底に沈んだ本人には届かない。指を放した途端、すぐにあの轟音が戻ってきて、小部屋を揺さぶった。

「はぁ……もう」

　肩を落として溜め息をついた時、横で寝ていたユーリアスがわずかに目を細め、肩を小刻みに揺らしていた。笑いをこらえているのは明らかだ。

「まさか、容赦なく鼻をつまむとはな」

　からかうような声音に、ティナはむっと唇を尖らせる。

「だって、うるさすぎるんだもん。寝られないよ」

「確かにな。外へ出るか。少しは静かだろう」

　その提案に、ティナは観念したように頷き、二人はそっと小部屋を抜け出した。

　通路は光苔の青白い輝きに包まれ、夜でも明るい。冷ややかな空気が頬を撫でて通り抜け、張りつめた神経を少しずつ解きほぐしていく。

　ティナは壁に背を預け、腰を下ろした。その隣に、ユーリアスも静かに座り込む。片足を立て、その膝に肘を預ける姿は、いちいち決まっている。

「しかし……ブラジェイが、あんなにいびきをかくとはな」

「うん、普段はそんなにかかないもんね。特に野宿の時は……」

　ティナは膝を抱え込み、顎をちょこんと乗せる。声は小さく、けれど確信を宿していた。

「ブラジェイは、ずっと警戒してるから。物音ひとつでも気づけるように、眠ってても耳を張ってるんだと思う」

　思い浮かぶのは、これまで共に過ごした幾つもの夜。見張りの番でなくとも彼は剣を抱いたまま座り込み、眠るというより浅いまどろみに身を委ねるばかりだった。

　わずかな気配にもすぐ顔を上げ、刃に手をかける。その姿は、常に危機感を持つ戦士そのもの。

　グリレル村での惨劇と、救えなかった後悔が、ブラジェイをそうさせているのだ。

「つまり今は、それほど安心してるというわけか」

　ユーリアスの言葉に、ティナは小さく頷く。

「うん。ここは隠し部屋で、外から誰も来られないでしょ？　それで心を緩められるんだよ。……だからね、いびきをかいてくれるのは、むしろ嬉しいんだ。うるさいけどね」

　苦笑混じりに言ったティナの横顔を、ユーリアスはちらりと見やった。

「ティナは、随分とジェイのことを理解してるな」

「え、そう？　ま、幼馴染みでずっと一緒にいるからね〜」

　ティナがあはっと明るく笑ったその瞬間、ユーリアスは真っ直ぐに顔を向けた。

「……それだけか？」

「え？」

　言葉の重みを感じて、ティナは思わず見返す。

　光苔の淡い光が彼の眼差しを照らし出し、その真剣さに胸の奥がざわめいた。心臓が大きく跳ねる。

「ティナはどうなんだ？」

「どう、って……？？」

　わざとらしくとぼけてみせるが、鼓動は隠しようがない。

（え、もしかして……ブラジェイのことが好きってバレちゃってる！？）

　その思い当たりに、頬に熱が集まっていく。

　ドクドクと心臓を波打たせていると、ユーリアスは胸を痛めるように声を絞り出す。

「そうやってずっとジェイを気にしているのは……過去に関係しているってことくらい、俺にもわかる」

　ブラジェイへの恋心を見抜かれていたわけではないとわかり、安堵と同時に力が抜ける。けれど昔を思い出すと、自然と眉が下がった。

「ジェイだけじゃない。ティナにも色々あったんだろ？」

　静かに、けれどどこか柔らかさを含んだ声音。

　ティナは胸の奥を突かれるように言葉を詰まらせ、視線を床へ落とす。

「……うん、まあ……いろいろね」

　抱え込んだ膝をきゅっと握りしめ、腰のカルティカをそっと撫でる。痛みに似た感覚が胸を締めつけた。

　その様子を見つめるユーリアスの瞳は、光苔の光を反射し、鋭さと優しさを同居させていた。

「だから……ティナがいつもジェイのことばかり考えてるのも、無理はないさ」

　その言葉に、ティナは思わずバッと顔を上げる。

「ちょ、そ、そんなにずっと考えてないからね！？」

　慌てて否定すると、ユーリアスはフフンと鼻を鳴らす。

「なに慌ててるんだ？　それはジェイも一緒だって話なんだが」

　思いがけない一言に、ティナは瞬きを繰り返し、きょとんと首を傾げた。

「……ブラジェイも？」

　耳を疑うような言葉に、ティナの頭の中でいくつものはてなマークが弾け飛ぶ。

　考えてみても、彼の不器用な仕草やぶっきらぼうな言葉から、そんな気配を感じ取ったことなど一度もない。むしろ逆で、ティナの方が一方的に気を揉んでいるはずだが、ユーリアスは当然のように言う。

「どう見てもそうだろ」

「全然だけど！？」

　否定の叫びは裏返り、響いた自分の声にティナ自身が赤面する。だが、ユーリアスの口元にはうっすらと笑みが浮かび、挑発するような光が瞳に宿っていた。

「全然、か……まぁ、確かにそう見えるかもな」

「見えるんじゃなくて、実際にそうなの！」

　頬をふくらませるティナ。その愛嬌に、ユーリアスはわずかに目を細める。

「けど……お前たちはどこか、似たもの同士だよな」

「え？　私とブラジェイ？　どこが？？？」

　首をかしげ、眉を寄せるティナ。その無邪気な問いに、ユーリアスは真剣な眼差しで向き合った。

「ティナ。俺は頼りないか？」

「……へ？」

　唐突すぎる問いに、ティナは目を瞬かせる。けれど、彼の頬がほんのり赤く染まっているのを見て、はっとした。

　この問いは、ユーリアスの心、そのものだと。

「あはっ！　もう、青二才だなぁ〜不安になっちゃったの？　かわいいかわいい」

「お前な……」

　かわいいと言われてむっとするユーリアス。ティナはそれを面白がるように、にまにまと笑みを浮かべる。

「大丈夫、頼りにしてるよ〜ちょっと青いけどね！」

「ティナ」

「ん！？」

　不意に、ユーリアスの左手がティナの頬をむぎゅっと捕らえた。

　顔を強引に向けられ、視線がぴたりと重なる。

「……アス？」

　真剣な瞳。どんな女でも惑わせる甘やかな顔立ち。

　光に透けて輝く金髪が、凛々しさに拍車をかけている。

「いいから、もっと俺のこと──」

　縋るようでいて、切実に懇願するような表情。

　その迫力に、ティナは喉がひりつくほどの緊張を覚え、思わずごくりと息を呑んだ。