288．そんなに笑わないでよ、もう〜〜

　自分の馬である、ヴァルゴランという栗毛の馬に騎乗したブラジェイは、次にティナへと目を向けた。

「おめぇは射やすいように後ろに乗れ、ティナ」

「うん！」

　ティナは馬の脇で軽く踏み込み、体を跳ね上げる。手をブラジェイの肩に添え、後ろへ滑るようにしてストンとヴァルゴランの背に降りた。

　それを見たミカヴェルは軽くのけぞると、わずかにほうっと息を出す。軽やかに着地したティナに、子どものような目を向けた。

「これは素晴らしい。惚れ惚れするような跳躍力ですね」

「えへ、そう！？」

「調子に乗るんじゃねぇ。ちゃんと脅しとけ」

　ブラジェイが肩越しに振り返り、呆れた口調で告げる。ティナは「もう〜」と小さく鼻を鳴らし、ミカヴェルに向かって横顔を向ける。

「これも仕事だからね！　ちょっとでも怪しい動きしたら、本当に射っちゃうよ！」

「ふふ、それもまた楽しみですねぇ」

　ミカヴェルの言葉にブラジェイもティナも呆れて、毒気はすっかり抜かれてしまった。

「……まぁ、警戒だきゃあしとけ」

「わかった」

「あと、ちゃんと掴まっとけよ」

「ん」

　ブラジェイが馬を操り始めると、ティナは彼の腰に腕を回す。背中に伝わる筋肉の張りと振動に、心臓が早鐘のように打つ。

　目の端で確認すると、ミカヴェルも斜め後ろを軽やかに追ってきていた。

　大丈夫そうだ、と思った矢先、ブラジェイが明らかに嫌そうな顔で後ろを向く。

「おい……」

「ん！？」

「胸、押し付けんじゃねぇよ」

「ちょ！　押し付けてないよ！！」

　反射的に手を離して身を引いたティナは、勢いで後ろに倒れそうになった。

「わっ──！」

「おいっ！」

　ブラジェイは咄嗟に片腕を伸ばし、ティナの腰をぐいと引き寄せる。倒れかけた瞬間に抱え込まれ、ティナの顔は一気に赤く染まる。

「な、なにすんの！」

「落ちるところを助けてやったんだったろうが！　手ェ離すな、バカ！！」

「バカって……なによぉ……」

　ブラジェイは怒ったまま前を向き、そして──

「しっかり掴まってろ。もう落ちんじゃねぇぞ」

　そう言って、鼻息をふんっと吹き出した。

　いつものぶっきらぼうな態度に、ティナの悪戯心がむくむくと湧き上がってくる。

「いいの？　私の胸、おっきいから当たっちゃうよ？」

「落ちられるよかマシだ。我慢してやる」

「我慢って、なにをかな〜？」

　むっふーと茶目っ気たっぷりに笑うティナに、ブラジェイは上から見下ろす。

「気持ち悪さをだ」

　その瞬間、バシッと小気味いい音が風に乗った。

「怒るよ！！」

「もう怒ってんだろが！」

　背中を叩かれたブラジェイは、すかさず言い返した。

　その様子を、ミカヴェルはケラケラと笑いながら眺めている。

「なるほどなるほど。いやぁ、そういうことですか。若さとは実に滑稽なものですねぇ」

「なんだてめぇ、バカにしてんのかぁ？」

「いえいえ、まさか」

　彼は天を仰ぎ、肩越しに風を感じながら声を伸ばす。

「羨ましいくらいですよ。私は二十代を森の中で過ごしましたからね。それはそれで楽しかったのですが」

　その言葉が胸に引っかかったティナは、不意に尋ねた。

「……フィデルで会いたかった人、いる？」

　視線を天から戻し、ミカヴェルは小さく呟くように答える。

「そりゃあ、いますよ。誰よりも努力家なので、無理をしていないか心配でね」

　光を反射した眼鏡に隠れて、その瞳はわからない。

　そんなミカヴェルをじっと見つめていると、ブラジェイがティナの手をパシリと掴んだ。

「ちゃんと手ェ回しとけや。早目にここから離れてぇからな。ちょいと飛ばすぜ」

「……ん」

　ブラジェイの腰に腕を巻き付けられたティナは、大きな背中にそっと頬を寄せた。

　二つの柔らかなものが、意図せずその背中へと密着する。馬の揺れに合わせ揺れるたび、意識しすぎて心臓は跳ね上がった。

　腕を回して抱きしめる手は、ブラジェイの腹筋や胸筋の隆起を確認できる。幼馴染みとはいえ、じっくりと触れるのは初めてだ。

（ぎゃー、ブラジェイの……腹筋！　胸筋っ！！）

　いくら幼馴染みだからと言っても、こんなにじっくりと触ったことなどない。

　触ってはダメだダメだと思うほど、指先に全集中してしまう。

（夏とか、水浴びの時に見たことはあるけど……っ）

　川辺で見た背中は、とにかく大きく、肩や腕、胸の筋肉が力強く盛り上がっていた。腹筋も分厚くゴツゴツしていて、胸の厚みと相まって、まるで岩を積み上げたかのような迫力がある。腕や肩の筋もくっきりと浮き、動くたびに線が揺れていた。

　思わず『すっごい筋肉！』と笑いながら無遠慮にぺちぺち叩いていたものだ。

　しかし今触れるそれは、温もりと硬さが間近に迫る別物だった。逃げ場のない距離で感じる背中の厚みと熱は、心臓を破裂させそうなほどの鼓動を呼び起こす。

（ちょっともう、私、意識しすぎぃーっ）

　指先で筋肉の凹凸を確かめるたび、胸の高鳴りはさらに増す。駄目だと意識するほど、指は無遠慮に溝を辿ってしまう。

（やばい、落ち着け……！　絶対バレたくないーー！）

　密着する胸が馬の揺れに合わせて否応なく存在を主張し、ブラジェイの背中と擦れ合う。もしこの鼓動まで伝わっていたらと思うと、指先がますます震え、不自然にもにょもにょと腹筋を刺激した。

「……なにやってんだ、おめぇ……」

　呆れたようなブラジェイの声が前方から流れてきて、ティナの指先がびくりと止まる。

（ぎゃーー、バレちゃったーー！！？　そりゃバレるよねーー！？）

　心臓がさらに悲鳴を上げる中、ティナは慌てて言い訳する。

「ちゃ、ちゃんと鍛えてるかチェックしてあげてんの！」

「……ま、いいけどよ」

「いいんだ」

　ティナが気の抜けた声で思わずこぼすと、ブラジェイはぶっと吹き出した。

「ったく、おめぇはー！」

「え、えへっ？」

　そのティナの笑いに、ブラジェイの声はさらに大きく弾けた。

「わはははははははっ！！」

「そ、そんなに笑わないでよ、もう〜〜……っぷ！！」

　ティナも耐えられずに吹き出し、二人分の笑い声が風に乗って舞い上がっていく。

　蹄の音と風のざわめきに包まれ、ティナはブラジェイの背中にぴったりと密着して抱きしめた。

　馬の振動に身を任せると、胸がかすかに擦れ、柔らかくゆさゆさと上下に揺れる。

　ブラジェイの温もりが手や体に伝わるたびに、ティナの心臓は早鐘のように打ち、胸の奥が熱く疼いた。

（風は冷たいけど……ブラジェイとなら平気だなぁ）

　ティナはそっと目を閉じ、深く息を吸った。

　昔から変わらぬ、広くて大きな背中。それでいてわかりにくい優しさが、心の奥までじんわりと染み渡る。

　己の鼓動の速さを感じながらも、腕に巻き付けた彼の筋肉の感触や、密着する胸のあたたかさに、幸福感が胸いっぱいに広がった。

　けれど、その心地よさと同時に、ほんの少しの切なさが胸をかすめる。

（えーん、やっぱ……ブラジェイのことが好きだよぉ〜〜……）

　好きだと言ってしまえばいいのに、と頭ではわかっている。

　けれど、その言葉を口にする勇気はどうしても出ず、胸の奥でぐっと押し留められたまま、声にはならなかった。

　馬は疾走を続け、冬の冷たい風が二人の頬をかすめていく。

　背中越しに伝わる温もりと風のひやりとした感覚が入り混じる中、後方のミカヴェルはどこか遠くを見つめていて──

　雪のない冬の道、冷たい風と温かい密着が交錯する中。三人は静かに、そして確かに前へと進んでいった。