287．待たなくていいの？

　魔の森を抜けると、冬の空が広がっていた。降りそうな灰色の雲が低く垂れ込め、冷たい風が頬を刺す。

　それでも森の中の薄暗さに比べれば、随分と明るく、空気も少し軽やかに感じられた。

　馬を繋いでいるのは、森の影響が届かない、もう少し先の安全な場所だ。まずはそこを目指して歩き出す。

「ねぇ、アスは待たなくていいの？」

　先頭をずんずんと進む彼に、ティナは声をかけた。

「行き先はおんなじだ。そのうち追いついてくんだろ」

　まったく心配する様子のないブラジェイは、足取り軽く前を進む。背中から漂う安心感。しかしそれでもティナは立ち止まり、ふと後ろを振り返った。

　背後に見える森は、枯れ枝や冬枯れの葉が冷たい風に揺れている。陽の光は届きにくく、深い影の底に何かが潜んでいるかのような気配があった。

「アス、大丈夫だよね？」

「お前に心配されるほど、あいつぁ落ちぶれちゃいねぇよ」

「でも、あの子がミカヴェルの〝兵器〟なんじゃないの？」

　その言葉に、ブラジェイの肩が一瞬ぴくりと動いた。余裕の色が薄れ、冷たい視線が隣のミカヴェルに向けられる。

　ミカヴェルは薄く笑い、歩を緩めもせずに答える。

「言い当てるとはさすがですねぇ。兵器と言ったのは、クロエでしょうけれど」

　ブラジェイの目が鋭く光る。冬の霜のように冷たい視線で、ミカヴェルを捕らえた。

「お前はあのガキを、本当に兵器として育てたってぇのか？」

　真に迫る問いに、ミカヴェルはへらりと笑って答える。

「精度はかなり高いはずですが、絶対という保証は世の中にはありませんよ。私は種を芽吹かせ、ほんの少し導いただけです」

「……よくわかんねぇな。んなことのために十一年間もストレイアにいたのかよ？」

「もちろん、種はそれだけではありませんがね」

　ミカヴェルのクスクスとした笑いが、冷たい風に溶けるように響いた。ブラジェイは視線を逸らし、わずかに眉を寄せる。

　気分を害したわけではない。ただ、これ以上関わりたくない、そんな気配が漂う。

　ティナがブラジェイを気にして覗くと、ふと目が合った。すると彼はいつもの笑みをニッと浮かべる。

「まぁアスのやつは大丈夫だ。兵器とやらがどれだけの潜在能力を持ってるかは知らねぇがな。現時点では負けるようなことにはならねぇよ。馬だけ置いといてやりゃ、追っかけてくんだろ」

　視界が開けると、三頭の馬が静かに繋がれていた。風に揺れるたてがみや、時折立ち上る白い息が、冬の澄んだ空気の中でくっきりと映える。

　来るときに使った馬たちだが、今はミカヴェルもいるため、一人一頭で乗ることはできない。

「リュシアンはアスに置いていかなきゃでしょ？　どうするの？」

　ユーリアスの白馬、リュシアンに近寄り撫でながら聞くと、ブラジェイは当然のように答えた。

「ミカヴェルを一人で乗せるわけにゃあいかねぇだろ。俺の方か、ティナの方に乗せるしかねぇな」

　ティナかブラジェイの二択。その状況に、ミカヴェルはケラケラと笑い始める。

「男同士で密着するのは、さすがに気持ちが悪いですねぇ。それもこんな大男となど、私は願い下げです」

「うっせぇ、そりゃあ俺だっておんなじだ！」

　ギロッとブラジェイがミカヴェルを睨むも、彼は気にせずへらりと笑っているだけだ。その余裕に、ブラジェイの眉がわずかに寄る。

　そんな二人のやり取りを見て、ティナは小さく息を吐いた。

「もう、仕方ないなぁ。じゃあ私がミカヴェルと一緒に乗る。それでいいでしょ？」

　ティナの提案に、二人の視線が自然と集まった。ミカヴェルはふっと目を細め、微かに含み笑いを浮かべる。対照的に、ブラジェイはむすっと口の端を下げ、無言で不満を滲ませていた。

「ええ、私はそれで構いま──」

「いや、ダメだ」

　ブラジェイの遮断に、ティナは目を見開く。

「え？　どうして？」

「どうしてって、そりゃ……」

「なに？」

　首を傾げるティナに、ブラジェイは息を吐いた。

「おめえが、チビだからだ」

　唐突な罵りに、ティナは頬を膨らませ、感情の火花が散る。

「ちょっと！　そんなに平手打ちが欲しい！？」

「待て、そういう意味じゃねぇ。ティナとミカヴェルじゃあ、体格差がありすぎるって話だ」

「それが、なに？？」

　首を捻るティナに、ミカヴェルはくすくすと笑った。

「あなたは意外にも心配性なんですねぇ……心配せずとも、落馬させたり背後から首を折るなどしませんよ」

　ティナはその言葉を胸に留め、言葉を飲み込む。どう足掻いても、体格差は覆せない事実だ。

「しゃーねーな、やっぱミカヴェルは俺の馬に──」

「お断りです。気持ち悪い」

「てめぇな！！　わがまま言うんじゃねぇ！！」

　ブラジェイが青筋を立てるが、ミカヴェルは気にもせず受け流す。

「お二人が一緒に乗ればよろしいではないですか。私は一人でも馬を操れますし」

「それをさせられねぇから、こうして言い合ってんだろうがよ」

　吐き捨てるようなブラジェイの声に、ミカヴェルはへらりと笑った。

「逃げたりなどしませんよ。私の帰るべき場所はフィデル国……なぜ逃げる必要があるのです？」

　ブラジェイは少しだけ肩の力を抜き、ひとつ息を吐き出す。

「……まぁいい」

　ブラジェイは仕方なく一頭の馬をミカヴェルへと差し出した。その肩にはわずかに不満が残るが、今はそれ以上言い争うつもりもない様子だ。

「乗れ。おかしな動きはするなよ。逃げれば、ティナがお前を矢で射抜く」

「え、私！？」

「準備しとけ」

「勝手だなぁ、もうっ！」

ブラジェイの言葉に、ティナは急いで自分の馬の側に駆け寄る。馬に掛けられた袋から、弓と矢を手早く取り出して背中に装備した。

　狩る者としての覚悟が、ティナの身体を駆け抜けていく。

「こいつの弓の腕を甘く見るなよ。逃げられるとは思わねぇこった」

「だから逃げませんって」

　ミカヴェルは肩をすくめて困ったように笑うと、ひらりと馬に跨った。その動きを見て、ブラジェイもすぐに自分の馬へ飛び乗る。

　冷たい風が頬を打ち、馬の蹄が地面を踏みしめる音が静かに響いた。