286．撒いていくさ

　後ろから追いついてきた少年──カール。

　その左手には、剣を収めた鞘が握られていた。

　木々の隙間を縫うように駆けてきたその姿に、森の冷たい空気がほんの一瞬、ざわめく。ブラジェイは振り返り、ニヤリとした笑みを浮かべた。

「なんだぁ？　そんなもん持って。やるってのか？」

　冬の森は冷たく、枝の間から差す光もわずかだ。

　地面は凍りつき、踏むごとに霜を砕く音がかすかに響く。

　そんな中を、木々をかき分けて疾走してきた赤髪の少年。

　まだ十五、六歳にしか見えないが、その目には大人顔負けの鋭さが宿っていた。

「お前ら、本当にストレイア兵なのかよ！？　名前を聞かせてもらいてぇな！！」

　カールの声が、冷たい森の空気を切り裂く。

　ティナは当然のように胸を張って答えた。

「名前？　私はティナだよ！」

「あ、ティナ！」

「バカ野郎っ」

　堂々と本名を告げてしまったティナに、ユーリアスは慌てた表情を見せ、ブラジェイは眉を吊り上げて怒りを露わにする。

「あ……やば」

　言葉にするも、もうあとの祭りだ。

　ブラジェイは「しゃーねぇなぁ」と諦めたように頭を掻く。ユーリアスは深く息を吐き出して、カールの方へと視線を向けた。

「俺の名は、アス」

「俺ぁジェイだ」

　嘘と本当を織り交ぜた自己紹介。だが、赤髪の少年は納得することなく、声を張り上げた。

「所属はどこだよ！」

「言う必要はねぇなぁ。これぁ極秘任務だからよ。誰に聞いても知らねぇと言うぜ？」

「お前もこの件は黙っていることだ。誰かに話せば、お前だけじゃない。家族の首も飛ぶぞ」

「……ッぐ！」

　できれば穏便に立ち去りたい。これは、そのための脅しだ。

　周囲の空気は重く、カールは言葉を詰まらせながら、鞘を握る手に力を込めている。しかし疑いの色は、少年の瞳にくっきりと浮かんでいた。

「ねぇ……どうするの？」

　ティナは息を潜め、カールに聞こえないように二人に囁く。

「相手の出方次第だろ。ティナ、おめぇはミカヴェルが変な動きしねぇか、見張っとけ」

「りょーかい」

　ティナが頷いた刹那、少年の声が森を裂いた。

「ミカを離せ！！　そいつは行かせねぇ！！」

　カールがためらいもなく剣の柄を掴んだ瞬間──

　ドンッッッッ！！

　雷鳴にも似た衝撃が、大地を震わせるように走った。

　凄烈な圧で、森そのものが軋みざわめく。

　ティナの呼吸は喉で途切れ、心臓がひやりと凍りつく。

　──もし自分が狙われていたら。

　足は鉛のように動かず、視線ひとつ外すことすらできずに、立ち尽くすしかなかっただろう。

　しかし少年は、わずかに後ずさる一歩で耐えている。

　対するブラジェイは、気圧されるどころか呆れた声をあげた。

「おいおい。熱くなんなよ、アス」

「熱くなんかなってないさ。このお子様に、身の程を教えてやろうと思ってね」

「えー、アスだって青二歳じゃん」

「お前は黙ってろ、ティナ」

「あたっ」

　体格のいいブラジェイに小突かれたティナは、テヘッと言いながらぺろりと舌を出す。

　ユーリアスは微動だにせず、鋭くカールを見据えたまま言葉を続ける。

「剣を抜けば、叛逆の意思有りとみなすぞ。そうなれば俺も抜かざるを得ない。その意味が、わかるな？」

「……っ」

　カールは剣を握ったまま、唇を引き結ぶ。

　剣を握り続けてきた者なら、この瞬間の圧力で相手の実力を察することは容易い。

　少年の立ち居振る舞いには、修練を積んだ者ならではの確かさがある。彼がユーリアスの強さを肌で感じ取っていることは疑いようもなかった。

　それでも意を決したカールの瞳には、揺らぐことのない決意が宿っていて──

　彼は、スラリと剣を抜いた。

「……馬鹿が」

　苛立ち混じりの声が空気を切った。ユーリアスの声に、ブラジェイは釘を刺すような視線を送る。

「おいアス、殺すんじゃねぇぞ。面倒んなるぜ」

「わかってる。ミカヴェルを連れて先に行ってろ、ジェイ。適当に時間を稼いでから追いつく」

「つけられんなよ」

「撒いていくさ」

　当然のように言い放つと、ユーリアスはスラリと剣を抜き、その切先を迷わずカールに向けた。

　確かに、ここで誰かが少年を足止めする必要がある。三人だけなら問題はないが、ミカヴェルを連れて進むとなると、撒くのは容易ではない。

　ティナとブラジェイは互いに視線を交わして、短く頷き合った──その時。

「アスと言ったか」

　低く響く声が、冬枯れの森の静寂を切り裂く。

　ミカヴェルの声だと、誰もすぐには気づけなかった。

　さっきまでの軽やかだった態度は一変し、凍てつくような冷気を帯びた視線がユーリアスを射る。その鋭さは、もはや尋常ではなかった。

「彼は私の最高傑作だ。傷ひとつつけてくれるな。でなければ私は、貴様らに協力しない」

　背筋を凍らせる圧。ユーリアスは一瞬驚いたが、微動だにせず応じる。

「……っは。グランディオル様の本領発揮といったところか。任せとけ。怪我なんかさせずに終わらせるさ」

　余裕すら見せて答えたユーリアスに、カールは迷いなく剣を振りかざす。

「ミカは行かせねぇッ！！！！！！」

「ふん、ヒヨッコが」

　上段から振り下ろされる剣を、ユーリアスは軽く受け流す。

　一撃目を見届けた後、ミカヴェルは背を向け、ブラジェイとティナもすべてをユーリアスに任せて歩き出した。

「待て！！　ミカーーッ！！」

　直後に聞こえる、剣戟。

　その音と少年の叫びを背に、ティナたちは凍てつく森の中を、息を潜めながら進んでいった。