279．あは、惚気だ

　レストランの柔らかい灯りが、テーブルの上に並ぶ水のグラスやカトラリーに小さくきらめいた。

　ティナはユーリアスの横顔をじっと見つめた。すると、八年前の出会いの瞬間がまるで昨日のことのように胸に蘇り、思わず笑みがこぼれる。

「あー、そうだったそうだった！　ほんっと出会った頃から青臭かったんだよね、アスは！」

「まったく、何回〝青二才〟と言われたことだかな」

「今も思ってるよ？」

「勘弁してくれ」

　息を吐き出すユーリアスの顔には、呆れたような半笑いが浮かぶ。

　しかし、互いの視線がぶつかると、自然に肩の力が抜けて、二人はぷっと笑い出した。

「うん、でもまぁ、あの頃に比べたらアスも大人になったかな。お姉さんは寂しいッ！」

「誰がお姉さんだよ。二歳しか変わらないだろ」

　ティナはただの水しか入っていないグラスを、指先で揺らす。表面に反射する光を目で追いながら、得意げに胸を張った。

「二歳もあれば十分だよ。年上の余裕ってやつ、感じてるでしょ？」

　格好は決まっているように見えても、へっへーんとでも言いそうな表情は、昔とまったく変わっていない。

　ユーリアスは半眼でそれを眺め、ふっと鼻を鳴らす。

「余裕っていうより……騒がしさしか感じないな」

「なにそれ！　失礼な！」

　ティナの頬がぷくっと膨らむ。その無邪気な表情に、ユーリアスの唇は自然と綻んだ。

（……変わらないな）

　胸の奥に、八年前の記憶がじわりと蘇る。怒って、笑って、泣いて、また笑って──そのすべての瞬間を巻き込みながら、ティナは今も変わらず彼の心を揺らしていた。

「なになに、その顔ー！」

「いや。やっぱりティナはティナだと思っただけだ」

「ふふん、そう簡単に真似できないでしょ。私は唯一無二だからね！」

　大きな胸を張るティナに、ユーリアスは肩をすくめる。

「真似しようなんて、思わないさ」

「なにそれ、どう言う意味！？」

　ぷくぅっと膨れる頬は、二十九歳とは思えない仕草だ。

　しかしこんな彼女だからこそ、すぐに打ち解けられたのだとユーリアスは思えた。

「まぁ、最初は険悪だったが、こうして話すようになるのは早かったな」

「あー、そういえばそうだったよね。なんで仲良くなったんだっけ？」

　首を傾げるティナの横顔を見ながら、ユーリアスは軽く指を立てて、ティナの手首をちょいと指差した。そこには、細くて今にも千切れそうな紐が巻かれている。

「あ、フィタ！　そうだ、確かアスの手首にフィタが巻かれてて……そっか、それがきっかけだったっけ」

　ティナは自分の左手首に視線を落とす。

　そこに巻かれているのは、かつて精緻な幾何学模様で編まれていた紐──フィタ。

　すでに細く今にも千切れそうになっているフィタに、思わず指先でそっと触れた。その頼りない手触りに、過去の記憶がふわりと蘇っていく。

　＊＊＊

　八年前──

　ユーリアスがカジナル軍に入った翌日のことだった。

　軍の施設の廊下には午後の陽光が差し込み、舞い上がった微かな塵が、光の筋の中でゆらゆらと漂っている。

　窓辺に立つユーリアスの姿は、その光を背にして輪郭を際立たせ、金の髪をきらきらと輝かせていた。

　整った横顔。人目を惹く美しさと男らしさは、通りすがる兵士や職員の視線を自然と吸い寄せる。頬を染めた女たちに「あの人誰！？」と噂されていく。

　けれど、ティナの目を引いたのは彼の美貌ではなかった。

　彼の左手首に巻かれていた一本の紐──色糸で繊細に編み込まれた、幾何学模様の可憐な飾りだった。

　ティナの瞳は自然とそれに奪われる。

「ねぇ、それってプロミスリング？」

　昨日の言い争いなどすっかり忘れて、ティナは話しかけた。

　普通に話しかけられたユーリアスは、少し驚きながらも気にせず言葉を返す。

「こっちじゃプロミスリングというのか。ベルフォードじゃ、フィタっていうんだが」

「フィタ？　へぇ。願掛けするのも同じ？　切れると願いが叶うって、こっちじゃ言われてるんだけど」

「ああ、まぁ同じだな」

　ティナは唇の端を押さえて、むふっと笑った。

「なになに、なんて願いを込めてるの！？」

「言うわけないだろ。なんでわざわざお前なんかに……」

「お前じゃなくて、ティナだってば！」

　ぷくっと頬を膨らましながらも、ティナはじっとそのフィタを見つめた。色とりどりの糸が織りなす細やかな模様は、女性的な柔らかさも帯びている。

「へぇ、かわいい……こういうのが趣味なんだ」

　ティナの好奇心に、ユーリアスはふっと顔を背けた。

「俺の趣味じゃない。死んだ恋人がな……俺とお揃いのものが欲しいと言うから、買ったんだ」

「あ……」

　言葉に詰まったティナは、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われ、沈黙するしかなかった。

　ユーリアスは影を背負いながらも、紐にそっと触れた。亡き人を思う指先の動きに、愛情が滲む。

「結局渡せずじまいさ。リザの分は……新品のまま、取ってある」

「そ……っか……残念、だったね……」

　言葉を零した瞬間、ティナは自分の軽率さを悔やんだ。

（ユーリアスも、ブラジェイと同じなんだ……愛する人を、失って……）

　その喪失感は、ティナ自身の胸にも痛みを呼び起こした。

　ユーリアスのように恋人を失ったわけではない。

　けれど、ティナもまた──大切な人を理不尽に喪う苦しみを知っている。

　胸の奥に押し込めてきた痛みが、彼の言葉に触れてひやりと揺らぎ、静かな共鳴を響かせた。

　その重さに息を詰めながらも、支えたい一心で、ティナはそっと問いかける。

「どんな人だったか、聞いていい？」

「いい女に決まってるだろ」

　少し照れ隠しを含んだ答えに、ティナの口元が和らぐ。

「……あは、惚気だ」

　ティナの言葉は、ユーリアスに影を帯びた微笑を浮かばせた。

「ああ、めちゃくちゃ美人だった。絹糸のような長い銀髪でな。琥珀色の目が印象的なんだ」

「……銀髪で……琥珀色の目？」

　ティナの脳裏に、半年前にクロエたちとベルフォードを訪れた時の記憶が浮かぶ。そこにいた女性の面影が、まさにその説明と重なった。

「もしかしてその人、月のピアスをしてたことなかった？」

「……なんで知ってるんだ？」

　訝しげに眉を寄せるユーリアス。

　ティナは自分で言っておきながら、あまりの偶然に驚き目を見張る。そして考えるより先に、ユーリアスの手をぐいっと引っ張った。

「来て！　私、それ持ってるんだ！」

「……は？？」

　戸惑う声を背中に受けながら、ティナはユーリアスの手を引いた。

　廊下を駆け抜け、自室へ押し込む。心臓の鼓動がやけに早く、手先が熱を帯びて震える。

　引き出しを開け、奥にしまい込んでいた小さな包みを取り出した。

　掌に載せたそれは、一対の三日月のピアス。

　銀色が光を受けて淡くきらめき、どこか月明かりのように静かな冷たさを放っている。

「その人が着けてたの、これじゃない！？」

　差し出した瞬間、ユーリアスの瞳は揺れた。その指が恐る恐るピアスを手にする。

　そしてまだ誰かの温もりが宿っているかのように、優しく包まれた。

「……リザの……ピアスだ……！」

　その声は掠れて、今にも途切れてしまいそうだった。

　喉の奥から押し出されたわずかな言葉に、ティナの胸も強く締めつけられる。

　ユーリアスの手が震えているのに気づいたティナは、見てはいけないものを覗き込んでしまった気がして。

　声にならない息を、そっと押し殺した。