273．森に捨てられていいものじゃないよ……！！

　ブラジェイがシャノンを抱きしめるその姿を、ティナは肩越しに静かに見守っていた。

　二人の間を流れる沈黙は重く、言葉ひとつ割って入ることさえ憚られる。

　ただ、崩れ落ちそうな背中が、失ったものの大きさを物語っていた。

　やがて──夜の静寂を破るように、遠くから草を踏み分ける足音が近づいてくる。

　一瞬にして空気が張り詰め、ティナの背筋がぴんと伸びた。

　野盗か──そんな緊張が、喉の奥を固く締め上げる。

　手は空だった。ククリもカルティカも、今は手元にない。

　武器がなければ逃げるしかない、と身を低くした瞬間──

「ティナ、ティナー！！」

　夜気を震わせる声が響いた。

　耳に届いた瞬間、その緊張は音を立ててほどける。クロエだ。

　松明の炎を掲げ、兵たちを率いて駆け寄ってくる影が闇の向こうに見えた。

　兵士たちが彼女を護るように周囲を固めている。

「クロエ……」

　思わず声が漏れる。

　その顔を見た途端、張り詰めていたものがふっと和らいだ。

「ティナ、無事でよかった……心配したよ！」

　駆け寄ったクロエは、まずティナの肩を強く握りしめてから、ふと周囲に目を向け──そして息を呑んだ。

　松明に照らされた村の光景は、言葉を選ぶ余裕すら奪うほど無惨だった。

「……ここに来るまでも見たが……惨い……」

　唇を噛み締める音が聞こえそうなほど、クロエの表情は険しい。

　その視線が、ティナの背後──シャノンを抱くブラジェイへと移る。

　二人を捉えた瞬間、クロエの喉が詰まった。

「……生存者は……ブラジェイだけか？」

「うん……多分……」

「……そうか」

　クロエは息を詰めたまま歩み寄り、しっかりとした口調でブラジェイへと声をかけた。

「よく生き延びてくれた、ブラジェイ。話は後で聞こう。野営の準備をしているから、今は休むといい。埋葬は……明日だ」

　その声音は、軍を率いる者としての冷静さと、友人としてのどうしようもない無力感の入り混じった響きだった。

　ブラジェイはすぐには動かず、しばらくシャノンを腕の中に抱きしめ続ける。

　そして、静かにその体を地面へと横たえ、ゆっくりと立ち上がった。

「火ぃ、貸してくれ……」

　隣の兵士から松明を受け取ると、篝火台へ次々と炎を移していく。

　ぱちぱちと薪が爆ぜる音が、夜の闇を少しずつ押し返す。

　火を返すと、ブラジェイはクロエに視線を戻した。

「ティナを連れて行ってくれ」

「あんたは、ブラジェイ」

「俺は……しばらくここにいる」

　短く、それ以上は語らない。その頑なな声に、クロエもそれ以上は追及しなかった。

「……おいで、ティナ」

「でも……っ」

「一人にしておあげ」

　諭すようなクロエの言葉に、ティナは唇を噛み、俯きながらも彼女の後ろについて歩き出す。

　足元の土は冷たく、踏みしめるたびにざくざくと乾いた音を立てた。

　村の入口付近では、兵たちが手際よくテントを張り、野営の支度を進めていた。

　炎の明かりが風に揺れ、影が地面を不安定に踊らせる。

「ここに泊まるのもいいし、街に戻ってから休みたいなら、それでもいい」

　クロエの提案に、ティナは小さく首を振った。

「ううん……ここにいるよ……」

「そうか」

　そう言うと、クロエはティナの頭を、片腕でぎゅっと抱きしめた。

「……つらかったな」

「……っ、クロエ……！　みんなが……シャノンが、ロビが……あぁぁぁああ！！」

　声が震え、涙があふれる。

　ブラジェイの前では必死に堪えていたはずなのに、クロエの腕の中ではもう抑えられなかった。

　肩が上下し、嗚咽がこぼれる。

「泣きな……今は耐えなくていいんだよ。存分に、仲間を思って泣いておあげ」

「ぁぁぁあああ！！　ああぁぁぁぁあああああッッ！！」

　ティナはそのままクロエの腕の中で、泣いて、泣いて、泣き疲れて……

　嗚咽はやがて、眠りに変わっていく。

　クロエの温もりと、焚き火の音が、ティナを深い眠りへと引きずり込んでいった。

　ティナが目を覚ましたとき、空はまだ白んでいる途中だった。

　ティナは隣で眠るクロエの寝息を聞きながら、そっとその場を抜け出した。

　朝の冷たい空気が肺の奥まで染み渡り、胸の内の痛みがじんわりと広がる。

　まだ空は薄暗く、村は静寂に包まれていたが、ところどころに残る血の痕が生々しく、昨日の凄惨さを語っていた。

　ティナは真っ先に、昨夜ブラジェイと過ごした森へと向かった。

　森の中はまだ光など入らず、明け方の冷気が肌を刺すように冷たい。

　昨日、ブラジェイが投げ捨てた短剣──カルティカを探しながら歩く。

　昔から、探し物は得意だ。

　記憶を辿り、木の根元にひっそりと落ちているそれをすぐに見つけた。

　綺麗に拭き取ったつもりでいたが、柄の部分にはまだ、かすかな血の跡が残っている。

　ブラジェイは、シャノンの命を奪ったこの剣など、もう要らないと考えているだろう。

（でも……これは、シャノンの大切なものだもん……このまま、森に捨てられていいものじゃないよ……！！）

　ティナはカルティカを拾い上げて、ぎゅっと握りしめる。

　せめて、シャノンのお墓に添えてあげたい。

　たとえ、ブラジェイが嫌がったとしても。

　そんな思いを抱きながら、短剣を腰のホルダーへと装備する。

　そうして集会所を目指して森を抜けると──ちょうど朝日が差し込み、金色の光が集会所の前を満たしていた。

　その光の中、ブラジェイは背を向けて立っていた。村人たちの遺体はきれいに並べられ、胸の上で手を組まれている。血は拭われ、静かな顔がそこにあった。

「ブラジェイ……」

　思わず名を呼ぶ。泣いているように見えた背中が、ゆっくり振り返る。けれど、その顔には一滴の涙もなかった。

「おう……昨日は、眠れたか？」

「……うん……ごめん……」

「謝んな。眠れたんならそれでいい」

　ぶっきらぼうなその言葉が、かえって心に突き刺さる。

　胸が締め付けられて、ティナは言葉を飲み込んだ。

「ブラジェイは……一晩中、一人で……？」

「兵士が何人か手伝ってくれてな。いいっつったんだが……おかげで、全員をここに集められた」

　そこに、ロビの姿もあった。胸のククリは取り払われ、吐血で染まっていた顔も、きれいに清められていた。

「……ロビ……ッ」

　その顔を見ると、喉が詰まった。

　手も足も、勝手にぶるぶると震え始める。

「ロビのやつは、家の前で倒れてたらしい。多分、お袋とばぁちゃんを逃がそうと、戦ったんだろうな」

「う……うぅうっ」

　ブラジェイの前では泣かないと決意していたティナだったが、どれだけ我慢しようと唇を噛んでも、涙が溢れそうになる。

　そんなティナの頭を、ブラジェイはぽんと優しく叩いた。

「見てやってくれ。あいつ、なんかいい顔して死んでんだ」

　その言葉に、ティナは我慢の糸が切れたように声が漏れる。

「う、うぁ、あぁぁぁあああ！！　ロビーーーーッッ！！！！」

　ティナはロビに駆け寄ると、組まれた手の上に手を乗せる。

　そして泣き叫んだ。

　ブラジェイの言った通り、ロビは穏やかな顔をしていて。

　── ほら……ティナは……やさ、し、い……。

　最期の言葉が、胸の奥で疼く。

「ごめん……ごめん、ロビ、ごめん──」

　吐き出すたびに胸が裂けて、裂け目から冷たい風が吹き抜けるような痛みが走った。

　呼吸がうまくできず、涙と嗚咽が混ざって声にならない。

　ザッと、土を踏みしめる音が隣に近づいた。

　ブラジェイの影が覆いかぶさり、低い声が落ちる。

「なに謝ってんだ。おめぇはなんも悪くねぇだろ。ティナがいない時でよかったって……そんな顔してるぜ、ロビのやつ」

　ティナは言葉を失い、ただ涙に声を飲み込むしかなかった。

　──言えなかった。

　ティナが着いた時、ロビはまだ息をしていたこと。

　その命を絶ったのは、自分だということを。

「うぁぁあ、ああぁあぁあッッ！！」

　ティナの慟哭は、静かな朝を迎えた村に、波紋のように広がっていった。

　空気は冷たく澄み、音を吸い込むように静まり返っている。

　昇りかけの朝日が、ティナの頬を伝う雫を金色に染めた。

　宝石のようにきらめきながら落ちるその一粒一粒が、土に吸い込まれ、跡形もなく消えていく。

　それは──確かにここにあった命の証。

　物言わぬ彼らが、最後の声をそこに託し、ティナに知らせているようだった。