272．どこ行くの……危ないよ……

　ティナは膝を抱え、掌の上に載せたカルティカを見つめていた。刃にこびりついていた血はすでに拭い去り、月明かりを受けて微かに輝きを取り戻している。

　だが、その煌めきは冷たく、どこか人の温もりを拒むようだった。

　カジナルからの軍勢は、まだ到着していない。まとまった隊を組んで動くには時間がかかるだろう。斥候が近くまで来ている可能性はあったが、森の奥深くに潜むティナの耳には、人の足音は届かない。

（もし、ここに誰か探しに来たら……それがカジナル軍じゃなくて、野盗だったら……）

　背筋を走る悪寒に、思わず身を縮める。それでも、彼女はカルティカを握る指先に、ぎゅっと力を込めた。

（ブラジェイは、私が守る……！　シャノンの死を、絶対に無駄にしたりしない！！）

　その時、小さな気配が、静かな空気を裂いた。

　野鼠の足音──それに反応した瞬間、ひやりとしたなにかが足首に触れる。

「！！」

　反射的に飛び退く。闇の中から、掠れるような声が聞こえた。

「ティナ……か……？」

　その声に、ティナは息を呑み、慌てて駆け寄る。暗闇のせいで、はっきりとした顔は見えない。

「ブラジェイ！　大丈夫！？」

「ここは……」

「村の、森の中だよ」

「シャノン、は……」

　その名を聞いた瞬間、ティナの胸が詰まった。言葉が喉に引っかかる。村の現状も、シャノンの死も──家族を失った事実も、あまりに残酷すぎる。

　起き上がろうとするブラジェイに手を貸しながら、ティナは逆に問いかけた。

「一体、村でなにがあったの……？」

　しばらく、ブラジェイは答えなかった。月の光も届かぬ闇の中で、彼の瞳はどこか遠い場所を見ている。

「……野盗だ……あいつらが入ってきた時、もう何人かの村人がやられてた。……残ってた連中は、武器を手にして集会所に集まった」

　ティナの脳裏に、春祭りや秋祭りで賑わった広場の情景が浮かぶ。だが、その記憶はブラジェイの低い声に塗り替えられていった。血と鉄の匂いに満ちた、もう二度と笑い声の戻らない光景へ。

「っつっても、鍬や鎌だ。俺も畑にいたから、ろくなもんは持ち合わせちゃいなかった。女たちは包丁を持ってきてたようだがな」

　その声には、苦い後悔と怒りが滲んでいる。

「シャノンもいた。みんなを励ましててな……〝きっとブラジェイがやっつけてくれる。大丈夫よ〟って……」

　ブラジェイの声がわずかに震えた。

　その情景がティナの脳裏にありありと浮かぶ──不安を押し隠し、笑みを浮かべるシャノンの姿。

「俺らは……必死で戦ったんだ。けどあいつら、慣れた動きしてやがった。とてもじゃねぇが……普段、農作業しかしてない奴が勝てる相手じゃねぇ」

　歯を噛み締める姿が、闇の中でもわかる。

「次々に……殺された。……女たちは、わかったんだろうな。犯されるか……売られるか……殺されるかしか、道はねぇって」

　ティナの胸がきつく締め上げられた。屈辱に生きるくらいなら──そんな、村の女たちの覚悟に。

「……家族が殺されるたびに……みんな、自分で……くそっ！！」

　その先は声にならず、喉の奥で途切れた。夜風だけが二人の間をすり抜けていく。

「……俺は……最後まで戦ったが……駄目だった。っは、笑っちまうぜ。何度も護衛や護送をしてきた俺が、肝心な時に限って、剣を持っていやがらねぇ……！」

　ブラジェイの拳が膝の上で固く握られる。節の白さが、月明かりに浮かび上がった。

「家に置きっぱなしでよ……この村は平和だって、慢心してやがった……ちくしょう……」

「……ブラジェイ……」

　その悔しさは、痛みとなってティナの胸を刺す。

「……俺は囲まれて、同時に斬られて……視界が真っ暗になった。……そこで、終わりだ。あとはどうなったのか、わからねぇ」

　ティナは言葉を失い、カルティカを握る手に無意識に力を込める。

　暗闇の中、ブラジェイの眼光だけが鋭く光り、ティナを射抜いた。

「教えてくれ……シャノンは、どうなったのか」

　もう、隠し通すことはできない。唇を噛み締めながら、ティナはカルティカを差し出した。

「……連れ去られたか？」

　首を振る。

「……犯されたのか」

　険しい声。それにも首を振る。ブラジェイの必死な気持ちが痛いほど伝わる。

　いや、彼は信じているのだ。シャノンが、自ら命を断つような女ではないと。

「殺された、か……」

　想定していたのか、諦めたような声音でそう呟く。だが、ティナはそれにも首を横に振った。

　ブラジェイの息がひゅっと鳴り、空気が一気に張り詰める。

「まさか──」

　ティナは息を吸い込み、震える声で告げた。

「シャノンも……自害してた……その、剣で……っ」

　昇り始めた月が、ブラジェイの瞳に淡く反射する。

「俺は……っ」

　ブラジェイは強く剣を握り締め。

「自害させるために、カルティカを渡したんじゃねぇぇえええええ！！！！」

　叫ぶと同時に、カルティカを力任せに投げつけた。

　短剣は、乾いた音を立てて闇に消える。怒りと悲しみが爆発し、夜気を震わせた。

「ブラジェイ……」

　ティナはこみ上げる涙を噛み殺す。泣くべきは、自分ではないとわかっているから。

　暗闇の中でも、ブラジェイが歯を食いしばっているのがわかる。

　そんな彼に、ティナはポケットの中のものを探った。

「あのね、ブラジェイ……これ、見てほしいんだ……」

　差し出したのは、空になった中級ポーションの瓶。

「こいつは……シャノンに渡した……」

　ティナはその言葉に、そっと頷いた。

「まさ、か……シャノンのやつ……！」

　意味を悟った瞬間、ブラジェイは息を詰まらせ、瓶を強く握る。

「俺なんかに使わず、自分で使やぁいいもんを……なんのために、俺が薬を渡したと思ってんだ……っ」

　その声は、怒りでも泣き声でもない。やるせなさだけが、重く沈む。

「シャノンは……生きてほしかったんだよ……誰よりも、ブラジェイに……っ」

　涙が零れそうになり、ティナは唇を噛んだ。

　ブラジェイは黙って立ち上がると、集会所の方へと歩き始める。

「どこ行くの……危ないよ……」

　呼びかけにも応えず、彼は広場へと向かっていく。ティナもその背を追った。

　月光に照らされ、無数の遺体が静かに眠る光景が広がる。

　ブラジェイはまっすぐにシャノンの元へ向かっていった。

　月明かりの下、彼女はまるで眠っているかのように穏やかな顔をしている。だがその肌は、もう熱を宿してはいない。

　そっと膝をつき、ブラジェイはシャノンの体を両腕に抱き上げる。

　その動きは、あまりにも慎重で、薄いガラスを扱うかのようだった。

「すまん……シャノン……」

　掠れた声が、夜の闇に溶けていく。

　その後、彼は微かに笑った。けれどそれは、涙をこらえるための笑みだった。

「お前が笑っていられるように……俺が全部、背負うつもりだったのによ……」

　言葉の端が震えている。

「……守ってやれねぇで……すまねぇ……っ」

　喉が詰まり、もうそれ以上は声にならなかった。

　ただ彼は、シャノンの髪に顔を埋め、しばらく動かなかった。

　遠くで夜鳥の鳴く声が、静けさをさらに深く沈めていく。

　ティナはその光景を見つめながら、胸の奥でなにかがひっそりと崩れていくのを感じていた。

　なにも言えない。なにを言っても、ブラジェイの喪失は埋まらないとわかっていたから。

　ティナは、空を見上げる。

　雲ひとつない夜空に、冷たい月がぽっかりと浮かんでいた。

　その光はあまりに澄み切っていて、息をするたび胸が痛む。

　風も止まり、空気さえ固まったような静けさの中で──

　天は、今にも割れそうだった。