271．そんなの持ってたんだ……！

　ロビの命を終わらせたティナは、頭の中がぐちゃぐちゃになったまま、すべてを振り切るように走っていた。

　視界に映るのは──どこまでも広がる赤。血に染まった村の色。

　彼の胸を刺した瞬間の、手のひらに残る生々しい感触が離れない。

　そんなことをした自分が、恐ろしくて。

　あの笑顔が……あの人生が、たった今終わってしまったことが、どうしても信じられなくて。

「ぁぁ……あぁぁぁあ……っ」

　押し殺したはずの声が、喉の奥から零れた。泣き声とも嗚咽ともつかない、引き裂かれるような音だった。

　やがて足がふらりと止まり、気づけば──村の広場。集会所の前に立っていた。

　ここでは春と秋に祭りが開かれ、小規模ながらも村中が集まり、踊り、歌い、腹が裂けそうなほど食べて笑った。

　けれど今、その面影は一欠片もない。

　地面に広がるのは、鮮血と死臭。

　おそらく、戦える者たちはここに集められ、最後まで抗ったのだろう。

　男たちの亡骸と、その傍らで──絶望に耐えきれず、自ら命を絶った女たちの静かな姿。

　ひゅっ、ひゅっ……と浅く、不規則な呼吸が耳にうるさいほど響く。

　肺に空気が入らない。視界が揺れる。

　そして──見慣れた顔があった。ブラジェイの母、そして祖母。

　立ちのぼる血と鉄の匂いが、理性をずたずたに裂いていく。

「はぁ……はぁ……っ」

　二人の幼馴染みを必死に探す。

　どうか……いないで。そう祈りながら。

　──けれど、祈りは届かなかった。

「ブラジェイ……シャノン！！」

　ブラジェイが仰向けに倒れ、その体を抱きしめるようにしてシャノンが横たわっていた。

　ティナは駆け寄り、シャノンを抱き起こす。

「……っ！！」

　だらりと垂れる頭部。その首の傷口からは、もう冷たくなった血がぽたりと落ちる。

　脈を確かめるまでもなかった。

　シャノンは──もう、いない。

「シャノン……〜〜〜っ」

　声が掠れ、涙で滲む視界の中で、シャノンをそっとブラジェイの隣に寝かせる。

　そのままブラジェイに手を伸ばした──その瞬間。

「……え？」

　ドクン、と。

　自分の鼓動と重なるように、わずかな生命の律動が、手のひらに伝わった。

「生きて……る？」

　その事実が胸を突き抜けた瞬間、視界が一気に滲む。

　二人の姿を見た時には──もう、すべて終わっていると覚悟していたのに。

「よか……っ」

　けれど、その先の言葉は喉で止めた。

　こんな惨状の中で、「よかった」なんて、口が裂けても言えない。

　それでも──ブラジェイだけでも生きていることが、ただただ嬉しかった。

　ティナは急いで傷口を確かめる。服は大きく裂けているのに、不思議なことに傷は浅い。

「どういう……こと……？」

　理解は追いつかない。けれど、命はある。他に致命的な外傷もない。気を失っているだけだ。

　ふと、視線の端で、夕陽の最後の光を反射してなにかがきらりと光った。

　ティナは立ち上がる。

「カルティカ……」

　その名を呼びながら、血に濡れた短剣を拾い上げる。

　シャノンはこのカルティカで命を絶ったのだろう。

　地面には、血を流しながら這った跡。自分の首を切り裂いた後、最後の力でブラジェイのもとへ来たことを物語っていた。

　視線を二人の方に戻すと、もう一つ別の光が目に入った。

「これ……」

　それはポーションの瓶だった。手に取ると〝中級〟のラベルが貼ってある。

「中級ポーション……！　シャノン、そんなの持ってたんだ……！」

　──その瞬間、脳裏に蘇る。

　まだ村が平和だった日の、畑の脇道。

　ブラジェイがシャノンに手渡しながら言っていた。

『なんかあった時のために、持っとけ』

　ぶっきらぼうに差し出された小瓶を、シャノンは両手で受け取り、呆れたように笑う。

『ブラジェイの方が気をつけなさいよ！？　危険なことばっかりして』

『俺ぁ大丈夫だ。運動神経がいいからな』

『そういうことじゃないでしょ！』

『いいから持っとけ。お守りみてぇなもんだ』

　その会話を、ティナとロビは繁みでこっそりと聞いていた。

　二人がその後、幸せそうに笑い合う姿と声は、今も脳裏に焼き付いて離れない。

　外貨を稼ぎ、庁舎にも出入りをしていて、クロエとも親しかったブラジェイなら──中級ポーションを手に入れることも不可能ではない。

　あれはきっと、この瓶だったのだ。

　シャノンは自害し、すぐに死んだように見せかけて。

　野盗が去った後、血にまみれながら、這うようにブラジェイの元へと辿り着き……きっと、口移しで飲ませた。

　自分は、飲まずに。

　愛する人だけを、生かすために。

「……っ、シャノン」

　唇を噛み、シャノンの頬を撫でる。

　冷たいはずなのに──温もりがまだ残っている錯覚に、すがりついた。

「生きてるよ、ブラジェイ……シャノンが、生かしてくれたから……」

　シャノンの決意を思うと、熱いものが胸に溢れ、張り裂けそうになる。

「でも……シャノンも、生きててほしかったよ……」

　頬を濡らす涙が止まらない。

　空を見上げれば、太陽は完全に沈み、一番星が静かに瞬いていた。

　ひゅうっと吹き抜けた風に、背筋がぞくりと震える。

　野盗とはまだ遭遇してはいない──けれど、近くに潜んでいる可能性は十分ある。

　もし今見つかれば、シャノンが命を賭して守ったものが、一瞬で無に帰す。

　ティナは短剣──カルティカを強く握りしめた。

「シャノン……カルティカを、貸して……」

　彼女の持ち物から鞘を探し、短剣を納める。

　自分のククリはロビの胸に刺さったまま。この刃だけが頼りだった。

「ごめん、シャノン……あとで必ず来るから……ごめん……」

　ブラジェイの大きな体を引きずり、村外れの森の陰へ向かう。

　そこは、ブラジェイがシャノンにプロポーズしたあの場所──村人でも知る者は少ない、隠れ場所として最適な場所だった。

「はぁっ……はぁ……っ」

　全身の力が抜けそうになる。火事場の馬鹿力──そんな言葉が、ぼんやりと頭をかすめた。

　森の陰にたどり着き、ブラジェイをそっと地面に横たえる。

　耳を近づけると、静かだが確かな呼吸音が聞こえた。

「ちゃんと、生きてる……生きてる……っ」

　その事実が胸を満たし、張り詰めていた糸がぷつりと切れる。

　安堵と疲労が同時に押し寄せ、視界がにじむ。

　けれど、シャノンとロビの笑顔は、もうどこにもない。

　この場にいれば、きっと一緒に喜んでくれたはずなのに──そう思うと、胸の奥がずきりと痛んだ。

　ティナは下唇を噛み、涙をこぼしながら、その場に崩れ落ちた。