270．無理……無理、だよ……

　陽が沈みかけ、グリレル村は茜色の海に呑まれていた。

　焼けるような夕日が家々や道を染め上げ、影は長く伸び、どこまでも赤黒く滲んでいく。

　それなのに──人の声はひとつも聞こえなかった。足音も、家畜の鳴き声も。まるで世界からすべての生気が剥ぎ取られたかのように。

　その静寂を破ったのは、鼻を突く鉄臭い匂い。

　強烈な血の匂いが、村の入口に立ったティナの胸をえぐる。

　指先が冷たくなっていく。震える足で馬を降り、息を潜めて一歩、また一歩と村の中へ。

　地面が頼りなく揺れるようで、歩みは覚束ない。

　現実感が遠のき、頭の奥がふわふわと浮かんでいく。

　視界に飛び込んできたのは──鍬を握ったまま倒れた、男の遺体だった。

「っ……おじさん……」

　声が震える。

　いつも村の入口で「よぉ、ティナちゃん」と笑ってくれた温かな人の、その笑顔はもうどこにもない。冷え切った骸となり、地面には血が黒々と広がっていた。

　胸の奥でなにかが弾け、ティナは駆け出す。

（ブラジェイ……シャノン……ロビ……！）

　赤く染まった道を踏みしめ、ブラジェイの家を目指す。

　その途中、道端や庭先に倒れ伏す村の男たちが次々と視界をかすめるたび、心はさらに沈み、恐怖と焦燥が喉を締めつけた。

　──そして。

　ブラジェイの家の前で、ティナは見つけてしまう。

　地面に倒れる、ロビの姿を。

「ロビ！！　ロビーーッ！！」

　喉が一瞬にして乾ききる。足元がふらつきながらも駆け寄り、膝をついた。

　仰向けに倒れたロビの胸には、深く斜めに走る剣傷。

　それは現実とは思えず、まるで悪い夢の中に迷い込んだかのようで──心が混乱の渦に飲み込まれていく。

「うそ……やだ、ロビ──」

　その名を読んだ、その時。

　ぴくりとロビの手が、動く。

「ティ、ナ……？」

「ロビッ！！！！」

　まだ生きている──けれど、それは奇跡のような状態だった。

　助かる見込みなどなく、むしろここまで持ちこたえている方が不思議なほどの傷と、流れ続けた血。

「ロビ！　大丈夫だからね！！　すぐに止血を──」

「いい……もう……助から、な……」

　短い吐息と共に、かふっと血を吐き出す。

　その音が、ティナの心臓を素手で握り潰すかのようだった。

「ロビ……やだ、ロビ……ッ」

　涙が溢れ、視界を歪ませる。

　そんなティナを、ロビは切なげな眼差しで見つめ、途切れ途切れに懇願した。

「くる……しいんだ……楽に、して……たの、む……」

「ロ……ビ……？」

　ティナの頬から、一気に血の気が引いていく。

　視線を落とすと、ロビの周囲に転がる三つの小瓶が目に入った。

　中身はすでに空。──低級のポーションだ。

　致命傷を負った直後に、必死で飲み干したのだろう。

　そのおかげで命はつながれた。けれど、それは救いではなかった。

　商人がカジナルに報せ、ティナがここに駆けつけるまでの何時間も──ただ延々と、激痛と呼吸の苦しみに縛りつけられることになったのだ。

　ロビは最後の力を振り絞るように、ティナを見つめた。

　その瞳は、今にも消えそうな炎のように揺れている。

「ティ、ナ……おね、がい……だ……」

「そんな……大丈夫だよ……もう少しだけ我慢すれば、きっとクロエがポーションを持って来てくれる！　それまで──」

　その言葉は、喉の奥で途切れた。

　ロビが、あまりにも悲しい目をしていたから。

　ポーションは、希少だ。

　低級品は出回っていても、これだけの致命傷を癒やす力は乏しい。せいぜい延命──それも、苦しみを長引かせるだけ。

　クロエが中級以上のポーションを持って来てくれる可能性は、ほとんどない。

　薬があったとしても、それらは国や軍の要人、あるいは必要とされる人材のために取っておかれる。庶民が手にする機会など、まずない。

（もう……ロビは、わかってるんだ──）

　頬を伝う涙が止まらない。

　クロエが低級のポーションを持ってきたとしても、この地獄は終わらない。

　体の損傷が、回復の速度を上回ってしまっては。

　そして──ロビの傷は、どう見ても、取り返しがつかないほど深かった。

　中途半端な延命は、彼をさらに苦しめるだけなのだ。

「ティ……ナ……」

　声は続かない。けれど、その瞳はすべてを語っていた。

　こんなことを頼んでごめん。許してほしい。早く終わらせてくれ──と。

　ふいに、脳裏に浮かぶ光景があった。

　──夕暮れの丘。

　草の上に寝転び、二人で見上げた空は、今日と同じ色をしていた。

　ロビは穏やかに笑いながら、摘んだ花冠をティナの頭にそっと乗せた。

『ほら、似合ってる』

　その声は、今よりずっと力強く、温かかった。

（そんな……私が、ロビに止めを刺すなんて……！！）

　誰よりも大切な、幼馴染みの手を握る。皮膚の下の熱があまりにも薄く、命の灯火が消えかけていることがわかってしまった。

　けれど、それでも彼はまだ──生きている。

「無理……無理、だよ……ロビを……私が……！！」

　殺せるはずがなかった。

　幼い頃から共に過ごし、一緒に成長してきたロビを。

　ブラジェイのプロポーズを覗いて……笑って、手を繋いで──この村を一緒に歩いたのは、たった三日前の話だというのに。

　これからもそんな日が、ずっと続くと信じていたのに。

「ティナ、が……いい、んだ……」

　弱々しくも、ロビは微笑んだ。

　殺されるならティナがいい。他の誰にも委ねたくない──そう訴えるように。

「ごめ……ん、ね……」

　その顔が苦痛に歪む。

　この苦しみがどれほどの地獄なのか、想像するだけで頭が割れそうになる。

　これ以上は、だめだと。

　ティナは唇を血が出そうなほど噛み締めた。

「ロビ……ロビ……私が……私の手で、終わらせてあげる……だってロビは……賊なんかに負けない……強くて、優しい人だから……っ」

　声は涙に震え、言葉の端がかすれる。

　それでもロビは、ほっとしたように笑った。

　ティナは腰のククリに手を伸ばし、鞘から引き抜く。

　刃が夕日に鈍く光り、指先が小刻みに震えた。

　視界が涙で滲み、世界が揺れる。

　ロビは優しく目を細め、まるで〝それでいい〟と言っているようだった。

　──あの時と同じ目だ。

　木の上から落ちたティナを抱きとめ、『大丈夫、僕がいるから』と笑った時と。

　その記憶が胸を締めつける。

　ティナは泣き叫びたい衝動を必死に押し殺し、ククリをそっとロビの心臓へ当てる。

「ふ、ふえ……ロビ……ごめん……ごめん……っ」

　ロビはゆっくりと瞬き、受け入れる。

　ティナは力を込め、刃を静かに沈めていった。

　ロビの顔がわずかに歪み、血が唇から溢れる。

　それは悪夢のような光景で──もし夢なら、どれほど救われるだろうと願った。

　けれどロビは、最後に確かめるように、ふっと笑った。

「ほら……ティナは……やさ、し、い──」

　その瞬間、瞳の奥の光がすっと消える。

「ロビ……ロビ……？」

　自分の手で終わらせたはずなのに。

　ティナの心は、それを受け入れられない。

「うそ……やだ、うそ……っ！！　あぁ……あぁぁぁっぁああああっっ！！」

　胸に突き立つククリ。二度と動かぬ唇。光を失った瞳。

　すべてが、信じたくない現実だった。

　真紅に染まる夕日が、彼の血と重なって滲む。

　ティナは耐えられず、その場から逃げるように走り出した。