267．ここはやっぱり、私の原点だなぁ

　ティナは目を細め、小川のほとりに立った。陽を映してきらめく水面の向こうには、かつて幾度となく笑い声を響かせた風景が、そのままの形で広がっている。

　朝の光を反射して揺れる水の帯。その上を、小さな虫たちがふわりと舞い、遠くの林からは小鳥のさえずりが静かに届いていた。

　時間が歩みを止めたように変わらないままの小川。

　ティナがふっと息をつく隣で、ロビが思い出すように声を落とした。

「ここで魚つかまえようとして、二人してびしょ濡れになったりもしたよね」

　その懐かしさを噛みしめるような声に、ティナが笑う。

「したした！　ロビ、転んで川に落ちたよね〜！　あれめちゃくちゃ笑った！」

「笑ってたの、ティナだけだからね……」

　ロビが眉を下げて苦笑するのを横目に、ティナはひとしきりと笑ったあと、ふと真剣な面持ちで水面を見つめた。

「ここはやっぱり、私の原点だなぁ」

　そのつぶやきは、ごく自然な呼吸のように空気に溶けた。

　けれどロビは、その言葉の裏に込められた思いをすぐに察したようで、目を細めて静かに頷いた。

「嬉しかったよ。ティナが久しぶりに来てくれて」

「えへっ、ほんと？」

「ほんと」

　ロビの声には、まっすぐな気持ちがこもっていた。それを受け取って、ティナは照れたように笑った。

「都会だと、色々あるだろ？　……もっとこっちに帰ってきて、いいんだからね」

「ん……ありがと、ロビ」

　その言葉に、二人の間を一瞬、優しい静寂が包む。

　小川のせせらぎが、優しく川渕を撫でていく。ティナはその流れを目で追いながら、小さく呟いた。

「今、ちょっと気になってることがあってさー」

「なにが？」

「ブラジェイのこと」

　ティナはふと視線を落としながら口にした。

　──あの短剣、カルティカ。

　人前では決して渡そうとしなかった彼の姿が脳裏に浮かぶ。

　ブラジェイのことだから、照れ隠しに見せかけて、妙なところで意地を張っているのでは──そんな不安が、ほんの少しだけ胸をよぎる。

　すると、ロビの表情がわずかに変わった。眉がピクリと動く。

「今朝ちょっと兄貴と話したんだ」

「ん？　なにを？」

「……なんか、兄貴に『ティナを散歩にでも連れ出せ』って言われて」

「え、えぇぇ！？　それって……」

　ティナの声が裏返る。思わぬ展開に驚きつつ、胸の奥がざわめいた。期待と、少しの緊張が入り混じる。

「もしかして、ブラジェイ……今日、シャノンにプロポーズするつもりじゃない！？」

「多分ね。兄貴、包みを持って出て行ったし。短剣みたいなの」

「それ、絶対カルティカ！！　もう決まりじゃない！？　完全にプロポーズだよ！！」

　思わず両手で頬を包むと、ティナの顔がぱぁっと赤らんだ。

　嬉しさと興奮が混ざり合って、勢いよく声を上げる。

「ちょ、ちょっとロビ！　ねえ、覗きに行こっ！　今から！　行こ行こっ！」

「……え？　ええ！？　さすがにそれは……」

　ロビは困惑気味に一歩後ずさるが、ティナはその腕をぐいっと掴んで引っ張った。

「だって気になるでしょ！？　ほら、行くよ！　急がないと間に合わないかも！」

「いや、でもそれってちょっと……！」

「お願い！　一生に一度の瞬間を、こっそり見届けるだけだから！　ね？　ちょっとだけ！　ねっ！」

　懇願するティナの瞳が、陽光を受けてきらきらと輝いていた。

　その勢いに気圧されたロビは、観念したように肩を落として、ため息をひとつ。

「……もう、わかったよ。ほんとにちょっとだけだよ？」

「やったーっ！！　ロビ大好き！！　よっし、行こうー！」

　ティナの声が弾ける。小さな体が勢いよく跳ねるように駆け出し、戸惑うロビの手をぐいと引いた。森の奥へと続く細道を、二人は風のように駆けてゆく。葉擦れの音が耳をかすめ、小鳥たちのさえずりが遠ざかっていった。

　向かった先は、森の中にある小さな開けた場所。ブラジェイが好んで足を運ぶ、静かなところだ。

　きっとそこだと、ティナは確信していた。

　草の葉が揺れ、木の影が優しく二人を包み込む。息を殺して木陰にしゃがみ込むと──その視線の先には、目的の人物たちの姿。

　ブラジェイが、シャノンの前に立っている。

「いた……！」

　ティナとロビは声を殺しながら、木の陰からじっと様子を窺う。

　シャノンは少し驚いたような表情で、その場に立ち尽くしていた。風が彼女の髪を揺らし、木漏れ日がその輪郭をやわらかく縁取っている。

　そして、無言のままブラジェイが差し出したのは──カルティカだった。

　その瞬間、ティナの喉がかすかに鳴る。空気が、張り詰める。

「結婚、すんだろ」

　ブラジェイは、それだけをぽつりとぶっきらぼうに呟いた。

「……」

「……」

「……ちょ、ちょっと！　今の言い方、なに！？　もっと他にあるでしょーがー！！　愛してるとか、生涯守るとかさぁ！」

　たまらず本音がティナの口から飛び出し、ロビが慌てて塞ぐ。

「しっ！　バレるから！」

「でも、あんな言い方！　全然ロマンチックじゃないし、そっけなすぎ！」

　さすがのロビも、「うーん……」と眉を寄せて言葉に詰まる。

　だが──

　木の隙間から見えるシャノンの表情は、驚きでも、戸惑いでもなかった。

　ほんのりと、小さく微笑んでいた。まるで、心の奥からふっと浮かび上がったような、あたたかい笑み。

「……あ。笑ってる」

　ティナがぽつりと呟く。

「なんか、嬉しそうだね」

　ロビの声にも、どこか安堵の色が混じっていた。

「……うん。そっか。あれでよかったんだ」

　そう言って、ティナはしゃがんだまま膝の上で頬杖をついて、その幸せそうな横顔を見つめ続けた。木々の間をすり抜ける風が、二人の間をそっと撫でていく。

（なぁなぁなんかじゃ、なかったね。シャノン）

　胸の奥がじんわりと温かくなる。

　大好きな友達の幸せを、ちゃんと見届けられて──

「……いいな、シャノン」

　そう小さく呟いたティナの声は、風の音に溶けていく。

　──その時だった。

　ブラジェイが一歩、シャノンに近づいた。静かに、しかし確かな足取りで。そして、ゆっくりと顔を近づけていく。

「わわ、見ちゃだめ！　行こ！」

　ティナは慌てて立ち上がり、ロビの手を引いてその場を離れる。二人の間に流れる空気を、壊さないように。

　森を抜けると、陽光が木々の間から舞い降りてきた。風が髪を揺らし、世界が少しだけ明るくなったような気がした。

「キスのひとつやふたつで、そんなに逃げなくても」

「だってあれは、二人だけの空間でしょ？」

「見に行こうって言ったのティナだけどね……」

「あはっ、そうだった」

　そう言いながらティナは、てへっと笑ってぺろっと舌を出した。

　ロビは肩をすくめながらも、どこかあきれ顔で隣を歩き続ける。

　ティナはちらっと空を見上げて、ほっと息をついた。

「……でもよかった。シャノンも嬉しそうで……」

「うん。あんな兄貴の言葉でも、ちゃんと伝わるんだなって思った」

「ほんとそれ！！」

　思い出して、ティナはぷっと吹き出す。

　──結婚、すんだろ。

　プロポーズとも言えないその決めつけのような一言が、頭の中で何度もリフレインする。

「でも……うん、ブラジェイらしいよね！」

「まぁね」

　二人は顔を見合わせ、自然と微笑みがこぼれる。

　ぶっきらぼうで、不器用で、言葉足らず。

　それでも、シャノンの笑顔がすべてを物語っていた。

「次は──僕たち、かな」

　ロビのその言葉は、ふいに風の中に混じるように静かだった。

　ティナは目を丸くして、首を傾げ、腕を組む。

「まずは相手を探さなきゃな〜。全然その予定ないし！」

「……そう、だね」

　ロビが大きく息を吸い、口を開きかけたその時──

「あっ！　やばっ、時間！」

　ティナが突然声を上げて、太陽の位置を確認する。

「もう帰らなきゃ！　シャノンによろしく言っといて！　じゃっ！」

　シュピッと手を上げて挨拶すると、ティナはぱっと踵を返して走り出す。村の出口に向かって、風のように。

「……えっ、ちょ、ちょっとティナ！？」

　ロビが呼び止める間もなく、ティナの姿は木々の影に消えていった。

　その背中を、しばらく見つめていたロビは、小さく息を吐く。

　口にしかけた言葉は、そのまま喉の奥にそっとしまわれた。

「……ほんと、変わってないな」

　苦笑交じりの彼の呟きに、不思議と悔いは混じっていなかった。

　木漏れ日がきらきらと揺れる中、ロビは静かに歩き出す。

　ふと、脳裏に浮かぶのは、いつだって前を向いている幼馴染みの笑顔。

　それがあまりに眩しくて──ロビの唇は自然と綻んでいた。