266．い、今はそれほどでもないよ？

　小鳥のさえずりで目を覚ますのも、このグレリルならではだ──そう思いながら、ティナは気持ちよく目を開けた。

　朝の空気はひんやりとしていたが、柔らかな陽光が肌に触れるたび、心までほどけていくような心地よさがある。

　シャノンの家は、朝から笑い声に包まれていた。ティナもお腹を満たし、空になった皿を手にして席を立とうとしたその時、隣からロビがやってきて、当たり前のようにドアを開けた。

　この家にはよく出入りしているので、誰も特に気に留めていない。

「ティナ、ちょっといい？」

　その声に、ティナはぱっと顔を上げた。

「ロビ、どうしたの？」

　弾かれたように椅子からぴょんっと飛び降り、小走りでロビの前に駆け寄った。

　ロビは一瞬ティナに目をやり、それから奥のシャノンに視線を移して静かに告げる。

「シャノン、ちょっとティナを借りるよ」

「どうぞ、行ってらっしゃい！」

　シャノンは笑みを浮かべたまま、当然のように二人を送り出した。

　ロビはティナに視線を戻し、やわらかく促す。

「来て、ティナ」

　その言葉と同時に、ロビの手がそっと伸ばされる。ティナの手が自然とそこに重なり、二人は繋がれた手をそのままに、ゆっくりと家を出た。

　外に出ると、朝の光がまだ若々しく田舎の景色を照らしていた。空気は冷たすぎず、ぬるすぎず、草の匂いがほのかに漂う。

　歩き出してすぐ、ティナは小さく笑った。

「あは、手を繋ぐなんて久しぶり！」

　その明るい声に、ロビも少しだけ頬を緩める。

「昔はよく繋いだけどね」

「うんうん。だってロビって、すぐ泣くんだもん！」

　あはっと思い出し笑いするティナに、ロビは心底困ったように眉尻を下げる。

「僕を泣かせたのは、ティナだけどね」

「ええー、そうだった？」

　首を傾げるティナの目は、まっすぐで無邪気そのもの。どうやら本人に、その記憶はまるでないらしい。

　そんな様子に、ロビは軽く息を吐いた。

「そうだよ。かくれんぼしてて僕の存在忘れたりさ。山ん中に入っていって僕だけ置き去り事件もあったよね」

「う！　あ、あったね……途中で気づいて慌てて探しに行ったら、ロビはその場で大泣きしてたんだよねー……ご、ごめんね？」

　ばつが悪そうに眉を下げ、視線だけでそっとロビを窺うティナ。子どもの頃の記憶の中にある小さなロビの泣き顔が、ふっと脳裏をかすめた。

「それだけじゃないよ。僕が一生懸命作ってた秘密基地の屋根に飛び乗って、ぶち壊しちゃうしさ」

「あー！　あの時も大泣きしてた！」

　声を上げるティナの顔は、申し訳なさよりも懐かしさの方が勝っている。

「後で食べようと思ってたお祭りのクッキー、ティナが全部食べちゃうし」

「あれは、我慢できなくて、つい……！」

　悪気はなかった──けれど、何度もティナの〝つい〟に泣かされてきたロビ。そんな記憶のひとつひとつが、今はただ懐かしくて、二人の胸をじんわり温める。

　ロビは目を細め、ふっと穏やかに息を吐いた。

「でもどの時もさ……ティナはよしよしって僕の頭を撫でてくれて、手を引いて連れて帰ってくれるんだ」

「でしょでしょ？　私ってばやっさしーい！」

　満面の自信たっぷりな笑顔に、ロビは肩をすくめながら言い返す。

「言っとくけど、泣かせたのは全部ティナだからね？」

「う！　ごめーん！」

　繋いだ手をぶんぶん振りながら謝る姿に、ロビの顔からふっと微笑が漏れた。

「でも……うん。ティナは優しいよ」

　その言葉に、ティナの動きがぴたりと止まった。次の瞬間には、パッと顔を上げ、太陽みたいな笑みを浮かべる。

「てへ！　でしょでしょ！？」

「こら、調子に乗るんじゃない」

　ロビは繋いでいない方の手で、そっとティナの頭をこつんと小突いた。力なんて込められていない、むしろくすぐったいほどの優しいゲンコツで。

　ティナはぺろっと舌を出す。その様子にロビがまた、柔らかく笑う。

「ねぇティナ。僕が初めてカジナルに行った時のこと、覚えてる？」

「うん、もちろん！　私が街を案内したんだよねー」

「その時さ、街の子どもが僕を見て笑ったんだ。〝田舎くさい、田舎に帰れ〟って」

「あー……」

　もちろん、ティナにも覚えはあった。

　当時九歳。同い年くらいの男の子たちに酷い言葉をぶつけられて、頭の中でぶちんと音が鳴った。

　ティナは一瞬にして彼らに躍りかかり、三人いた全員に平手打ちを思いっきり喰らわしたのだ。

　それはもう、バチーンと音が鳴るほどに。

「ティナが飛びかかっていってさ、肝が冷えたよ、本当に」

「あ、あははははは！　だってあいつら、ムカついたし！」

「衝動的に動くの、本当に昔からだよね、ティナ……」

「い、今はそれほどでもないよ？」

「本当かなぁ……」

　ロビが半目でじとっと隣を見る。ティナは誤魔化すように笑って、視線をあさっての方向へと逸らした。

「けど、その後だよね……そいつらが泣いて逃げ帰ったかと思ったら、ガキ大将みたいなやつを連れてきてさ。明らかに年も上だったし……僕は震えが止まらなかった」

　ほんのわずかに声に滲んだ恐怖が、その時の記憶とともに蘇る。

　田舎者に田舎者と言ってなにが悪い。空気が臭くなるから帰れ──

　そのガキ大将は、そう言い放った。

「相手はティナの倍もありそうな奴だったのにさ。ティナは当然のように、またキレたよね」

「あ、あは……っ」

　二人はしばし無言のまま、当時の光景を思い返す。

　ティナはガキ大将に飛びかかり……そして殴られて、それでもまた飛びかかった。

　──ティナちゃんー！！

　ロビが泣きながらティナの名を呼んだ。

　ティナは鼻から血を流し、それでも『ロビに謝れ！！』と言って譲らなかった。

　自分が傷つくことなど、どうでもよかった。

　許せなかったのは、大切な人が侮辱され、心を踏みにじられたという──ただ、それだけ。

「いやー、私も若かったよね。あの頃は血の気が多かったのかも！」

「今も変わってなさそうだけど……」

「やだなぁ、そんなわけないよ！　すぐには手を出さないようにしてるし！」

　ティナの無邪気な声に、ロビは乾いた息を漏らす。

「結局あの時は、兄貴が来てくれたから助かったけど」

　別行動していたブラジェイが騒ぎを聞きつけて、駆けつけてくれたのだ。

　相手の方が大きかったが、そんなことは関係なかった。ブラジェイは迷いなく、ガキ大将を地に伏せさせた。

「あはは、そうだったねぇ……なんかごめんね！　私からケンカ吹っかけといて、負けるなんて情けないなー」

　ティナは頭を掻きながら笑う。けれど、ロビの視線はその顔に静かに注がれていた。

「情けなくなんてないよ。ティナが誰よりも優しくて強いって……僕はわかってる」

「……ロビ」

　ティナは、ふと息をのんだまま、言葉を失った。

　あの時は、ただロビを傷つけたくない一心だったが、それは結局──彼を深く傷つけ、泣かせてしまう結果にしかならなかった。

　だが、そんなティナの気持ちを、ロビはちゃんと理解していたのだ。

　今の言葉が、その証。

　胸の奥がきゅっと、あたたかく締めつけられる。

　切なさとも嬉しさとも言いきれない想いが、静かに心に満ちていく。

「僕は泣いているだけで、なにもできなかった。だから、変わろうって……その時思ったんだ」

　まだ少し残暑の残る秋風が、そっと頬を撫でていく。草の香りと、土の匂いと、どこか遠くで鳴く小鳥の声。すべてが、やさしい。

（そういえば……あの後からだ）

　ティナの胸に、ふわりと思い出が巡っていく。

（ロビが私のこと〝ティナちゃん〟じゃなくて〝ティナ〟って呼び始めたのも……あまり泣かなくなったのも）

　いつの間にか、ロビはティナより背が高くなり、声も低くなって、大人びていった。

　だけどその目だけは、昔と変わらず──優しいままだった。

「うん、ロビは変わったね！　すっごく男らしくてかっこよくなった」

　そう言うティナの声は、ほんの少しだけ誇らしげだった。

　ロビは目を伏せて、照れ隠しのように苦笑いする。

「……兄貴に比べたら、まだまだだけど」

「そんなことないよ！　ロビにはロビのいいとこ、いっぱいあるでしょ！　私、ロビのこと好きだよ！」

　その言葉が、朝露のように空気を揺らす。

　ロビの肩がぴくりと震え、喉仏が上下する。

　前方には小川見え始めた。陽の光を受けて、きらきらと水面がきらめいている。

　昔、何度も遊んだ場所だ。飛び石を渡って、魚を追いかけて、ふざけあって。

　ロビが視線をティナに向け、意を決したように言葉を紡いだ。

「ティナ、僕も──」

「あー、なつかしー！　ここでもよく遊んだよねっ」

　手を離してはしゃぐように駆け出したティナは、すっかり思い出に夢中になっている。

　ロビは口を閉じた。言いかけた言葉が、風にさらわれて消えていく。

　けれど、彼の目にはわずかな後悔と、それでも優しい笑みが浮かんでいた。

「ん？　今なんか言おうとした？」

　立ち止まって、ティナが振り返る。目を細め、首を傾げる仕草がどこか小動物のようだった。

　ロビは少し間を置いてから、微笑を浮かべ、ただ首を横に振る。

「ううん、なんでもないよ」

　それきり、ロビは聞き役に回り、そろって小川へと歩き出した。

　もう一度手を繋ぎ直して。心のどこかに、まだ言葉にならない想いをそっと隠しながら。