264．それはどういう意味かなー！？

　その夜、村に来た時はいつもそうしているように、ティナはブラジェイの家で夕食をごちそうになることになった。

　グリレルの夕暮れは早い。陽が落ちると同時に、村の灯りがぽつりぽつりとともり出し、草木も家々も穏やかな夜の支度を始める。そんな空気の中、ブラジェイの家からは、もう温かなにおいが漂っていた。

　ダイニングの空間に立ち込めるのは、焼きたてのパンの香ばしさと、森から採ってきたキノコのスープから立ちのぼる、やさしい湯気。空腹を誘う匂いが鼻孔をくすぐり、心の底までじんわりとほどけていく。

　キッチンから現れたのは、両手に大鍋を抱えた、ブラジェイとロビの母親だ。その佇まいからはどこかおっとりとした優しさがにじんでいて、ティナも彼女のことが大好きだった。

　その隣では、白髪の祖母が腰を伸ばし、焼きたてのパンを手際よく切り分けている。年齢をまったく感じさせない動きは、もはや熟練の技の域だ。

「手伝うよ、母さん」

　ロビがごく自然に手を差し伸べて、母の手元を支える。

　何気ない光景だが、見ていると、どこか胸が温かくなった。

「ロビって気が利くよねー。誰かさんとは大違い！」

　ティナがすかさずからかうように茶々を入れると、すかさず返ってきたのは、ふてくされたような声だった。

「うっせ。俺は今日、死ぬほど働いてんだよ」

　その言葉に、ロビは少し呆れたような、でもどこか張り合うような声音で返す。

「僕だってめちゃくちゃ働いたよ。自分だけが働いてると思わないでよね、兄貴」

「そーだそーだー！　みんな働いてるんだよー！」

　ティナも調子よく乗っかって、場の空気はさらに賑やかに。

　ブラジェイが舌打ちをひとつすると、それを見たシャノンは、「ブラジェイの負けね！」と腹を抱えるようにして笑っていた。

　そんな喧騒の中、ロビが静かにスープ皿を手に取る。

　ぞして鍋の前で、ティナの好みを思い出すようにしながら、丁寧にキノコを選んでよそう。

「はい、ティナの分」

「え？　あ、ありがと」

　ティナは一瞬だけきょとんとして──それからぱっと笑顔を咲かせた。

　その皿の中には、色とりどりのキノコがふんだんに浮かび、一番上には鮮やかなハーブがふわりと彩りを添えている。

「わぁ！　私の好きなキノコ、いっぱいよそってくれたの！？　ありがとー、ロビ！」

　無邪気な声に、ロビも照れくさそうに口元を緩める。

　だが次に彼がよそったスープは、ごくごく普通。どう見ても、ティナの皿だけが特別だ。

「ロビったら、ティナにだけ特別？　やーさし〜〜〜」

　シャノンの茶化すような声に、ロビはふいと視線をそらす。

「別に、普通だし」

「うんうん、昔から優しいんだよね、ロビは！」

　ティナが納得顔で頷いていると、彼らの母親が穏やかに笑いながら皿を差し出してくれた。

「ティナちゃん、たくさん食べていってね」

「わぁいっ！　おばさんのごはん、楽しみにしてたのー！」

　元気いっぱいに答えたティナの声が、部屋の隅々まであたたかく響いていく。

　そのとき、不意にロビが少しだけ照れをにじませた声で口を開いた。

「ティナってほんと、こっち帰ってくるたび、うるさくなるよね」

「なにそれ、失礼過ぎない！？」

　ティナはぷくっと頬を膨らませ、勢いよく立ち上がる。言葉を返そうとしたその時。ふと、隣に立つロビを見上げて、思わず動きを止めた。

　目の高さが、自分よりずいぶん上だ。

　ティナは自分の頭のてっぺんに手を乗せ、そのまままっすぐ腕を伸ばしてロビの胸元へ。ちょうどそこに触れたあたりで手を止め、じっと見つめる。

「ま、また伸びてる……っ！」

　さっきまで怒っていたことなど、すっかり忘れているティナだ。

　ロビはというと、そんなティナの手を胸に感じながら、ほんの少しだけ得意げなような、くすぐったそうな笑みを浮かべていた。

「ロビってば、こっち来るたび背ばっか伸びてさー。十八歳なのに、まだ伸びちゃうの！？」

「ティナが縮んだんじゃない？」

「ちょ！！　それひどーーい！！」

　横から爆笑しながら割って入ってきたのは、ブラジェイだった。

「ぶははは！！　ティナが……十九で、ちぢ……縮ん……ぶっははは！！」

「うっさい、ブラジェイ！！」

　ティナは顔を真っ赤にして怒鳴り返すと、元凶であるロビをジロリと睨み上げる。

　だが、ロビはまったく怯む様子もなく、さらりと言った。

「ごめんごめん。大丈夫、小さいティナもかわいいよ」

「もーー、私より年下なのに、子ども扱いしてー！」

「ははっ」

　ロビは穏やかな笑みを浮かべながら、そっとティナの頭に手を置いた。

　くしゃっと撫でられる髪に少しむっとしながらも、その仕草にこもるやさしさがくすぐったい。

「はいはい、みんなもうやめなさいよ。ほら、スープ冷めちゃうでしょ」

　シャノンがパンパンと手を叩いて場をまとめる。

　いつものやり取り。けれど今夜はどこか──ほんの少しだけ、特別に思えた。

　ティナ、ブラジェイ、ロビ、シャノン。

　そして、あたたかな彼らの母と、達人のような祖母。六人が食卓を囲むこの風景は、子どもの頃から何度も繰り返されてきた、懐かしくて安心できるひととき。

　けれど今夜、ティナには気になることがあった。

「ね、ブラジェイ」

　ティナがふいに声をかける。

　ニヤリと口元をゆがめながら、挑発するように言った。

「渡さないの？　例の、アレ」

「……」

　ブラジェイは明らかに不機嫌な顔で手を止め、ティナを鋭くにらんだ。

「おめぇ、ほんっと空気読まねぇな」

「読んでるよ？　でもわざとだよ？」

　悪びれもせず、にひっと笑ってみせるティナ。

　その横顔を見て、ロビは苦笑を浮かべ、シャノンは小首をかしげた。

「おめぇらの前で渡せられっかよ」

　ブラジェイは気をそらすようにパンをかじり、低くぼやきながら答える。

「あ、照れてる～」

「うるせ」

　そのやり取りに、食卓のあちこちからくすくすと笑い声がこぼれる。

　シャノンだけがきょとんとしたまま、首を傾げた。

「え、なになに？　なんか私だけ知らないんだけど」

「いいんだよ、おめぇは知らねぇで」

「なによそれ、気になるじゃない！」

　それでもブラジェイは、スープに集中するふりをして視線をそらしている。

　スプーンを持ったまま、ティナはむふふとシャノンの反応を見守っていた。

　隠しきれないいたずら心が、表情の端々から溢れ出す。

（ああー、言いたい！　シャノン、どんな反応するんだろー！）

　そんな様子を見ていたのロビが、さっとティナにパンを差し出した。

「あ、ありがと、ロビ！」

「うん。もう、しゃべる前に口に入れといた方がいいと思って。突っ込んでおきなよ」

「それはどういう意味かなー！？　ロビ～～！？」

「ははっ」

　笑い声がぽんと弾け、焼きたてのパンの香ばしさがふわりと鼻をくすぐる。

　湯気の向こうに見える、みんなの笑顔。そのひとつひとつが、ティナの胸の奥に、そっと染み入ってくる。

　この風景は、きっと忘れない。

　どんな未来が来ても──一生、心のどこかで。

　それはまるで、心に降り積もるような予感だった。