256．とんでもねぇ早さで強くなっていきやがる！！

　秋が深まり、街の風に冷たさが混じり始める。

　アンナが二十三の歳を迎えると同時に、恒例の秋の改編が行われた。

　軍内の人事が大きく動くこの時期に、多くの者が期待と不安を抱えて名を連ねる中、カールの名は──将の枠にはなかった。

「くそ、今年こそはって思ってたのによ……」

　ふてくされたような声でそう言いながらも、唇を噛み締める彼の姿は、怒りというより、悔しさの色が濃かった。

　将たちの配置は据え置き。カールも依然として第五軍団の隊長のままだったのだ。

　終業後の静かな廊下。珍しく陰を背負うカールへと、トラヴァスは声をかける。

「今の将たちは優秀だからな。余程のことをせねば、入れ替わりはない。仕方のないことだ。あまり気にするな」

「……おお」

　カールは目をそらし、小さく返すとそのまま闘技場へと足を運んだ。

　そして、誰もいない夜の砂地に立ち、火魔法で照らした明かりの中、黙々と剣を振りはじめる。繰り返し、何度も。誰に見せるでもなく、ただ自分自身のために。

　その姿を、闘技場の縁の陰からアンナとトラヴァスが静かに見守っていた。

「さすがのカールも、こたえているようだな」

　トラヴァスが呟いた声は、風に紛れるほど低かった。

　アンナはそっと息を吐く。吐いた息にほんの少し、季節の冷たさが混じっていた。

「カールは優秀だけど、決定打がなかったのよね。今の将たちはみんな有能だし、変える理由が見当たらないのよ」

　そう淡々と言いながら、アンナの心は少しだけ過去に思いを巡らせていた。

　アンナは、確かな実力でもって将の座を勝ち取った。誰もが納得し、グレイと共に将の座に昇り詰めていた。

　だが筆頭大将という立場を得たのは、アリシアが亡くなったという、不可逆の喪失があってのことだ。

　運命の隙間を縫うようにして、その座は巡ってきた。

　トラヴァスもまた同じだった。実力は十分だったが、彼が大将に就けたのは、わずか一年でグレイとアリシアという重鎮二人が姿を消す──そんな異常事態があったからこそだ。

　平時であれば、これほど早く昇り詰めることはなかっただろう。

　今の軍では、大将の椅子はどれも重く、固く、動かない。

　誰かが致命的な失策を犯したわけでもないし、誰かが民を救うような大きな功を立てたわけでもない。

　だからこそ、変化のないまま時が流れ、名簿は静かに、同じ顔ぶれのまま並び続けている。

「余程特出していなければ、現状では厳しいということくらい、カールも理解しているさ。それでも、焦っているのだろう。アンナが将になったのは二十歳……私は二十二だったからな」

　トラヴァスがぽつりと言葉を続け、アンナは小さく頷く。

「今カールは二十二歳だし、思うところはあるでしょうね」

「と言っても私は三月の生まれだから、実質二十三歳での就任と変わらないのだ。焦ることもないのだが」

　自嘲を含ませるようにトラヴァスは肩を竦め、アンナは苦笑を見せる。

「そう言いながら、トラヴァスはよくカールに、『早く駆け上がってこい』と言ってるじゃないの。期待に応えられなかったことが、つらいんじゃない？」

　軽く問いかけるようなその声に、トラヴァスは一瞬、言葉を失った。そして目を伏せるようにして、小さく息を漏らす。

「そうかも……しれんな」

「だからあんまり急かさないであげてね、トラヴァス。今の立場でも、カールは十分に出世してるんだから」

「……だが私たちがなにを言っても、嫌味にしか聞こえないだろう」

　異例の昇進を果たした自分たちに慰められたところで、カールの胸のわだかまりが消えるとは思えなかった。

　空はすっかり夜色に染まり、闘技場の灯火が砂の上に揺れている。

　カールの剣が振るわれるたび、乾いた音が静寂を切り裂いた。汗が軌跡を描き、無心のまま彼は振り続けている。

　その姿を見つめたまま、アンナはぽつりと呟いた。

「……それでも、諦めないのよね。カールは」

「当然だ。あいつは、いつだって前しか見ていない」

「……そういうところ、好きだわ」

　その言葉に、トラヴァスの肩がわずかに動く。振り返りかけたが、すぐに言葉で流した。

「それは、個人的な好意か？　それとも騎士としての評価か？」

「両方よ。トラヴァスだってカールのこと、同じように好きでしょう？」

　アンナが隣を見上げると、トラヴァスは少しほっとしたように頷く。

「……まぁな」

　彼の答えに満足したアンナは、視線をゆっくりと戻した。

　カールの剣はまだ止まらない。己の限界と静かに向き合いながら、何度も、何度も、打ち込んでいる。肩を上下しながら、孤独な闘志だけを相手に。

「食事にでも誘った方がいいかしら……」

「いや……今は好きにさせてやれ。あいつは自分で切り替えられる奴だ」

「……そうね」

　アンナは一拍置き、トラヴァスの判断に頷いた。

　やがて、二人の足音が夜の回廊に溶けていく。

　残された闘技場には、灯された火の揺らぎと、カールの荒い息遣いだけが残っていた。

　カールは一人、剣を構えたまま立ち尽くす。

　汗が額から顎へと滴り落ち、土の地面に静かに吸い込まれていく。

　ふと、剣を下ろし、上空を仰いだ。そこには、雲間から覗く鈍色の月と、いくつかの星がかすかに瞬いている。

（来年こそはって言っておいて、この体たらくかよ、情けねぇ！！）

　吐く息に悔しさがにじむ。胸の奥で抑えきれずに溢れる思いが、熱を帯びたまま喉元に滞っていた。

　アンナとトラヴァス──かつて肩を並べた友人たち。

　彼らは今や誰もが認める将となり、あり得ない速度で階段を駆け上がっていった。

　カールも、あの背中に食らいついていけると信じて疑わなかった。事実、隊長までの昇進ならば、彼らに決して劣ってはいなかったはずだ。

　けれど──その先が、遠い。

（アンナにもトラヴァスにも、俺はまだ敵わねぇ……あいつら、とんでもねぇ早さで強くなっていきやがる！！）

　焦りが、胸を刺す。

　彼らが強くなる姿は、素直に誇らしかった。友として、嬉しかった。

　それでも──同じくらい、いやそれ以上に、悔しくてたまらなかった。

　強さだけじゃない。戦局を読む鋭さも、判断の的確さも、あの二人は群を抜いていた。

　努力だけじゃ届かない壁が、そこにはあった。

　風が、秋の夜気を含んで頬を撫でる。

　ひやりとした空気が、熱を持った肌に心地よい。けれど、心の奥は冷めやらない。

　拳を握りしめる。剣の柄が軋むほどに力がこもる。

　敗北感が確かにあった。しかし──それを甘んじて飲み込む男ではない。

　奥歯を強く噛み締める。

　その目には、悔しさと、それでも消えない決意が揺らいでいた。

（まだだ……俺は、まだここで終わんねぇ！！）

　その瞬間、カールは風を斬るように剣を振り抜く。

　鋭く、重く、迷いのない一太刀。

　それは誓いそのものを叩きつけるような、魂を込めた一撃だった。

　闘技場の片隅──誰にも知られず、ただひとり、カールの誓いが静かに火を灯していた。