254．そんなことを言われたら……私はそれを、本気にする

「私の前では、まだ……〝いい子〟をやってるのかもしれないわね」

　アンナはふっと目を伏せ、呟くように言った。

　二人はルティーのことを、紛れもなく〝いい子〟だと思っている。

　その上で、さらにいい子でいたいというルティーの心が、アンナの目にも映っているのだ。

　アンナの声音には、どこか寂しげな余韻がある。

　しかし、それを肯定するでも否定するでもなく、トラヴァスは淡々と答えた。

「それは悪いことではない。アンナには見せたくない顔も、あるのだろう。信頼とは、すべてを曝け出すことではない。互いに守るべきものを、理解し合うことだ」

　静かな詩を読むような口調で、言葉は決して熱くはない。けれど、その奥に宿る心は、思いの外、温かかった。

「……そう、ね」

　そう返したアンナは、くすっと笑った。

　しかしその笑みの奥に、影が射す。雲間から覗く陽射しが、一瞬だけ翳るように。

「ねえ、トラヴァス。あの子が、どうしようもなく傷ついた時──あなたは、助けてあげられる？」

　その問いに、トラヴァスは応えなかった。

　否、応えることができなかった。

　〝助ける〟とは、いったいどういう行為なのか。

　漠然としていつつも、その言葉の意味はあまりにも重い。

　差し伸べる手のことか。苦境から引き上げることか。

　あるいは、隣にいてやることか。決して、見捨てないことか──。

　沈黙の果て、ようやく絞り出した言葉は、低く静かだった。

「……私の立場と信念が許せる範囲であればな。しかし彼女がそれを望むかは……別の話だ」

　その一言に、アンナは微かに頷く。

　目を閉じたまま、遠い未来を見るように、やわらかな声を落とした。

「そうね。それでも、覚えていて。あなたを頼ることを選ぶ強さも、ルティーの中には、きっとあるから」

　その言葉に、トラヴァスはなにも返さなかった。

　いや、返すべき言葉が見つからなかった──というのが正しい。

　彼の脳裏には、どうしてもあの少女の表情が浮かんでしまう。

　誰よりもアンナをまっすぐ慕っているがゆえに、融通が効かない一面を持つルティー。

（……あの執着を変えてしまうことが、救いなのか……？）

　そんな彼女を自分の力で変えてしまうのは、驕りではないかという疑問がトラヴァスの頭を掠めていく。

　だが、アンナはその沈黙を咎めることなく、満足げに席を立つ。

　話すべきことは、すでに話し終えたのだと、そう告げるように。

「ありがとう、トラヴァス。話せてよかったわ」

「期待には、応えられんかもしれんぞ」

　警告めいた一言に、アンナはにこりと笑った。

「いいのよ。頭の片隅にでも入れておいてくれれば」

　トラヴァスは立ち上がったアンナと同じように、静かに席を立った。

　扉の方へ向かおうとする後ろ姿は、筆頭大将ではない。淑やかな、一人の美しい女性だ。

　歩くたびにふわりと揺れるワンピースドレスを、トラヴァスは目で追う。

「……送ろう」

　アンナは足を止め、少し驚いたように振り返った。

　だが、その目元はすぐに和らぎ、笑みがほころぶ。

「ありがとう。でも同じ王宮内よ？」

「そういうことではない」

　ゆっくりと彼女に歩み寄りながら、トラヴァスは静かに言う。

「この時間に女性が一人で回廊を歩くのは、どうにも落ち着かない。私の問題だ。気にしないでくれ」

「もう。あなたって本当に、心配性なんだから」

　アンナは目を細めてくすりと笑った。

　黒曜石のような瞳の奥に誘われるように、トラヴァスはアンナの隣へと寄り添う。

「じゃあ……甘えちゃおうかしら」

　トラヴァスは無言で頷くと、部屋の扉を開けた。

　夜の回廊に、銀色の月光が差し込んでいる。

　歩き出した二人の足音だけが、静けさの中に控えめに響いた。

　並んで歩く距離は、ごく自然に、近い。

「ねえ、トラヴァス」

「どうした？」

「あなたって、いつも私の役に立つことを考えてくれているでしょう？」

「当然だ。アンナはこの国の──」

　だが、そこで声は止まる。

　トラヴァスを見上げるアンナの顔が、月光に照らされていた。

　今しがた読んでいた戯曲の一場面が、ふと脳裏をかすめる。

（月の女神──ディアナ）

　ただ静かに存在することで、全ての空気を変えてしまう神聖な存在。

　感情を表には出さず、けれど冷たさはなく──

　そのあまりの美しさに、トラヴァスは言葉の続きを失っていた。

「いつもありがとう。でも、こうしてただ隣にいてくれるっていうのも、悪くないのよ？」

　彼女の声はどこまでもやわらかく、それでいて胸にすっと入ってくる。

　トラヴァスはその言葉の意味を咀嚼しながら、短く答えた。

「……気をつけろ」

「え？」

「そんなことを言われたら……私はそれを、本気にする」

　アンナは一瞬立ち止まり、ぱちりと瞬きをする。

「もちろん、私だって本気で言ってるわよ？」

　そしてアンナは小首を傾げながら──可笑しそうに笑った。

　理解していない無防備な笑みと、夜気に揺れる髪。

　その美しさに、思わず抱き寄せてすべてを奪ってしまいそうになる衝動が溢れた。

　ただ隣にいるだけで、試されているのだ。

　トラヴァスは理性を総動員して、堪えた。

（……これでは……アンナに信用されてしまうのも当然か）

　抑え込んだ衝動の熱を奥歯に込めながら、歩き続ける。

　やがて、アンナの部屋の扉が視界に現れた。

「ここでいいわ。ありがとう、トラヴァス」

「なにかあれば、いつでも呼ぶのだぞ」

「ええ。……あなたも、ちゃんと休んでね？」

　トラヴァスが頷くと、アンナはゆっくりと扉を開けて部屋へ入る。

　だが、その前にちらりと振り返った。

「ねえ、また……こうやって話してもいいかしら」

「別に構わない。私にその資格があるなら、いくらでも」

　その言葉に、アンナの表情がやわらかくほどける。

　そして静かに告げた。

「……おやすみなさい、トラヴァス」

「おやすみ、アンナ」

　扉が音もなく閉まり、静寂が訪れる。

　しかし、トラヴァスの胸の奥には、どこかふわりとした熱が残っていた。

（……隣にいるだけ、か）

　ぽつりと胸の奥で呟き、ひとつだけ息を吐いて、踵を返す。

　夜の回廊を歩きながら、トラヴァスはただ、アンナの言葉を──何度も、何度も、心の中で反芻していた。