253．不可解な少女だ

　ルティーを無事に宿舎へ送り届けた後、トラヴァスは王宮へと戻ってきた。

　自室に入り、いつものように夕食を終わらせると、棚から一冊の戯曲を抜き取った。そしてゆっくりとページをめくり始める。

「やはり……この作品を、名匠ガウディの演出で観てみたいな……どう解釈されるのか、興味がある」

　独り言のように零れたその声には、懐かしさと期待が混じっていた。

　最初にガウディの舞台を目にした時の、あの鮮烈な衝撃。舞台上で生まれ変わった物語は、ただ演じられているのではなく、命を宿していた。

　名匠ガウディの演出は、決して型に嵌まらない。観る者の感情を手繰り寄せ、思いもよらぬ解釈で胸を打つ。だからこそ、彼の手によって、この物語が舞台に咲き誇る瞬間を観てみたい。

　各地を巡るガウディの舞台は、国境を越えて話題となり、演劇ファンが今か今かと待ち望む伝説のような存在となっている。トラヴァスもその一人として、王都に再び訪れる日を願って止まない。

　今夜手に取った戯曲は、古い神話を元にした作品で、夜の森と月の女神・ディアナが登場する。

　月光を纏い、語らぬことがむしろ雄弁に響く、その静かな姿。

　一切を超越したような、神聖な静けさ。

　ただそこにいるだけで、世界の空気が変わるような存在の、女神。

　トラヴァスはページをめくる手を止め、脳裏に描き出す。

　自分が演出するなら、どの場面で光を落とすか。どんな間を使い、どのタイミングで静寂を切り裂くか。

　そんな想像を巡らせながら、夜の静けさに身を委ねて本を読む時間は、トラヴァスにとって、ささやかで確かな喜びだった。

「トラヴァス、起きてる？」

　声と同時に名を呼ばれて、トラヴァスはハッと顔を上げた。間違えるはずもない、アンナの声だ。

　すぐに本をテーブルに置き、立ち上がって扉を開ける。

「どうした、アンナ」

「いえ、大した用じゃないのよ。ルティーとなにを話していたのか、ちょっと気になって」

　そう言って微笑む彼女は、いつもの騎士服ではなく、落ち着いた私服姿だった。

　アイボリーのワンピースは、王宮の回廊を歩くにふさわしい控えめな品の中にも、どこか柔らかな温もりを感じさせる。ハイウエストで切り替えられたデザインが、凛とした立ち姿に優美な可憐さを添えていた。

　首元を飾る淡いレースは、まるで夜の灯りを掬うように繊細な光を宿し、七分丈の袖は薄手のシフォンで、手の動きに合わせて静かに揺れる。その姿に、トラヴァスはつい息を呑み──目を離せなくなる。

「あ、言えないことならいいのよ。あなたのことは信用しているし」

　ふと向けられた言葉に、トラヴァスは戸惑いを無表情の内側に押し込め、静かに答えた。

「中に……入るか？」

「いいの？　ありがとう」

　その返事はあまりに自然で、疑うそぶりなど微塵もなかった。

　時計の針は夜九時を回っている。扉を閉め、トラヴァスはアンナのために椅子を引いた。彼女は当たり前のように腰かけ、彼もまた向かいの椅子に静かに座る。

　その様子を見ながら、トラヴァスの胸の内に淡い困惑が浮かぶ。

（しかし、この時間に男の部屋に訪れるとはな……危機感がないというか、信用されているというべきか）

　喜ぶべきか、それとも嘆くべきかと、心の中だけで苦笑する。

「で、ルティーに話って、なんだったの？」

　アンナが黒い瞳をまっすぐにトラヴァスへと向けた。

「気になるか？」

「そりゃ、気になるわよ。私の大事な付き人だもの。間違いなんか……ない、わよね？」

「間違い……」

　その一言に、トラヴァスは少し呆れたように眉を動かす。

「幼き少女に、手を出すような男だと思われているのなら、心外だが」

「そうよね、わかっているんだけれど……じゃあ、なにをしていたの？」

「それこそ大した話はしていない。いつも仕事と勉強ばかりだからな。息抜きに連れ出してやっただけだ。彼女は……真面目すぎる」

　トラヴァスの真摯な語りに、アンナは一瞬きょとんとした表情を浮かべ──そして、ふっと笑い出した。

「ふふ……！　一番真面目なあなたに『真面目すぎる』って言われちゃうなんて……よっぽどなのね」

「ああ。よっぽどだ。それに私とは違い、ルティーは優しすぎる」

「あら、あなたも十分優しいわよ？　トラヴァス」

　目を細めて微笑むアンナから、トラヴァスは少し視線を逸らした。

「ただクソ真面目なだけだ。優しさなど、目的と打算のためには切って捨てる覚悟がある。だが……ルティーは違うだろう？」

　トラヴァスの言葉に、アンナはゆっくりと頷いた。

「そうね……底抜けに優しくて、純情で……可愛くて、しっかり者で、真面目……それに譲れないところでは、すごく頑固なのよ。あの子」

「そのようだな」

　トラヴァスの脳裏に、先ほどのルティーの言葉が蘇る。

『もし、このことをアンナ様にお話しするようなことがあれば──私、トラヴァス様を一生お恨みしますから』

　震えながらも瞳に宿した強い意志は、誰がなにを言っても無駄だと瞬時に判断できるものだった。

（恨まれるのは困るな。動きにくくなる）

　しかし、恨むというだけの脅しに屈した自分が可笑しくて、トラヴァスは喉の奥で笑った。

　そんな姿を見たアンナが、驚いたように目を丸める。

「どうしたの？」

「……いや、なんでもない」

　トラヴァスは軽く咳払いをし、アンナに向き直って話し始めた。

「私もルティーには、いつも驚かされる。あれほど従順でありながら、芯は折れない。簡単に傾くかと思えば、誰より強く立っている。まるで……薄氷のようでいて、その実、鋼よりも強靭な意志を持っている」

　語るうちに、その存在の輪郭が、心の中に鮮やかに浮かび上がってくる。

　ルティーという人物の本質を、捉えられそうで……しかしどこかでするりと躱されるような感覚が、胸の奥を伝う。

　アンナは、トラヴァスの言葉に納得するように、ふっと微笑んだ。

「……やっぱり、あなたもそう思ってたのね」

「ああ。他人の顔色ばかりを見ているようで、けして流されない。世間知らずで子どもかと思えば、時に、年寄りのように冷静なことを言う。……不可解な少女だ」

　さらに言葉にすると、やはりなにかが引っかかった。

　だが、なぜそんな感じを受けるのかが、理解できない。まさに、不可解。

「……それは、トラヴァスがしっかり見てくれているからよ。だからルティーも、あなたには気を許せる部分があるのだと思う」

　アンナの声は柔らかく、それでいて、どこか寂しげでもあった。