252．一生お恨みしますから

　見慣れた、けれど今はもう違う場所──

　かつてルティーの両親が住んでいた家の前で、トラヴァスは立ち止まっていた。

　どう言い訳すべきか。なにを答えれば自然か。

　ルティーは表面を装いながら、内心で瞬時に準備を整える。

「ここは、ルティーの家ではなかったか？」

　無感情な声音に、ほんのわずかに含まれる問いの重み。

　確かに、トラヴァスは知っている。

　この家にルティーを送ってきたことが、過去に二度あった。シウリスの成人の宴の夜と、昨年のアシニアースの日。

　そのため、ここをルティーの家だと認識しているのは当然だった。

　だが今、家を出入りしているのは、まったくの別人──見知らぬ家族だ。

「両親は引っ越しました。王都は、家賃が高いですし」

　なんでもないことのように、ルティーはさらっと言ってのける。

「引っ越した？」

　トラヴァスは、薄く目を細めた。

　その表情は、問いただすでも責めるでもない。ただ、静かに観察するような視線だ。

「……地方に、か？」

「はい、そのようなものです」

「報告が上がっていないようだが。きちんと支援統括隊に連絡しなさい。軍ではなにかあった時のため、家族の連絡先に変更があった場合は、必ず報告する決まりだ」

「……申し訳ありません、うっかりしていまして」

　ルティーは頭を下げる。

　家族とはすでに縁を切っているので、その報告義務はない、とは言わなかった。

　それを言えばさらにややこしくなり、聞かれたくないことまで言わなければいけなくなってしまう。

　トラヴァスのアイスブルーの瞳が、真実を貫くようにルティーを精察を続ける。

「それで、どうして隠していた？　行き先は？」

　ゆっくりと頭を上げると、ルティーはそっと首を振った。

「隠してなど……うっかりしていただけで……」

「行き先は」

　もう一度、同じ言葉が放たれた。逃がす余地のない問い掛け。

　ルティーはきゅっと口を結んだ。

（今言わずとも、連絡先の変更を届ければ、トラヴァス様はそれを調べられる立場にあるわ……）

　もう、トラヴァス相手に誤魔化しは効かない。観念したルティーは、それでも毅然とした態度で口を開く。

「ファレンテイン貴族共和国、です」

　ルティーが国の名を告げると、トラヴァスは一瞬、顔を顰めた。

「……遠すぎる。簡単に会える距離ではないではないか」

　その指摘には、反論の余地もなかった。トラヴァスはなおも問いかける。

「ファレンテイン貴族共和国には、なぜ？」

　純粋な疑問に、ルティーは息を整えて淡々と答える。

「父方の祖母が、そこで一人暮らしをしているんです。以前から行く予定ではあったんですが……私のこともあり、先延ばしになっていて……」

「……そうか」

　トラヴァスに疑う様子は見られなかった。事実を話しているのだから、当然ではあるが。

　しかしいつもは無表情なその顔を、彼はいくらか渋くした。そしてじっとルティーを見つめる。

「……一緒に行きたかったのではないのか？」

　ルティーは、一瞬だけ息を詰まらせた。

　しかしその思いは、もうとうに振り切っている。

「もちろん、簡単には会えずに寂しいですが……手紙もありますし、大丈夫です」

　ルティーが微笑んでそう言うと、トラヴァスはしばらく沈黙のまま彼女を見つめた。

　その瞳の奥には、理解と疑念と、少しの戸惑いが混じっている。

　なにかを言いたそうにしていたトラヴァスは、少し悩んだ後、静かに頷いた。

「……わかった。では、この件はアンナに報告しておこう」

「っ……え……？」

　そう言われた瞬間、ルティーの全身から血の気が引いた。

　笑顔を張りつけたまま、ぴたりと動きが止まる。

「ま、待ってください。それだけは……おやめください」

「なぜだ？　隠す必要のない話だろう」

　至極まっとうな問いかけに、ルティーは慌てて首を横に振る。

「……だめ、です。アンナ様には言わないでください」

「……アンナは君の上官であり、日々行動を共にしている。いざという時、家族への連絡が必要になることもある。そのためにも──」

「それでも……！」

　ルティーは声を上げる。

　自分でも驚くほどの熱がこもっていた。

「それでも……今は、ダメです！　トラヴァス様ならば、おわかりになっているはず！」

　まなじりを少しだけ吊り上げ、必死に訴えた。

　その語気の強さに、トラヴァスの口元はかすかに動きを止める。

「……アンナのため、か」

　そうしてトラヴァスは、深く息を吐き出す。

「確かに、アンナがこの件を知れば、ルティーを両親の元へ返そうとするだろう。そうなれば、自らの判断で水の魔法士を手放したと、アンナは咎められる。進退を問われてもおかしくはない」

　彼の言葉は、まさにルティーが恐れていた核心だった。

　ルティーは深く頷く。唇が、微かに震えていた。

「だから……今は、私が……ちゃんと、自分で……いずれ、きちんと話しますから……」

　けれど、トラヴァスの目はなおも冷静だった。

「だが──」

　その逆接が落ちるより早く、ルティーの視線がトラヴァスを強く射抜く。

「……もし、このことをアンナ様にお話しするようなことがあれば──私、トラヴァス様を一生お恨みしますから」

　その声は震えていた。

　だが、それ以上に真剣だった。

　もちろん、アンナのためというのは嘘ではない。

　けれど、なにより──ルティー自身がアンナに『両親の元へ行け』と言われるのが、怖かったから。

　伏せられた目の奥に、怯えと、覚悟と、切実な願いが、複雑な色を浮かべている。

　小さく握りしめられた両手は、必死に気持ちを支えていた。

　トラヴァスは、瞬きを一つして。

「……それは、怖いな」

　いつもと変わらぬ無表情のまま、静かにそう返す。

　まったく怖くもなさそうな顔で、言葉を続けた。

「わかった。私からは言わないでおこう。だが、統括の者に話せば、上司であるアンナに報告が行く。それは避けられない」

「だから……言えなかったんです……」

　ルティーの肩がわずかに落ち、視線が足元へと沈む。

　そんな少女の姿を見ては、これ以上トラヴァスも強くは言えなかった。

　そっと息を吐くと、瞳を送る。

「では、私にだけ詳しい住所を伝えておきなさい。もしもの時の連絡先は、私が責任を持って管理する。ルティーがいいと言うまでは、誰にも知らせることはしない」

　その言葉に、ルティーの肩がわずかに震えた。

　ゆっくりと顔を上げると、そこには、変わらぬ無表情の奥に、ごくわずかな温度がある。

　信じられると。そう、思えた。

　ルティーは深く頭を下げる。

「……ありがとうございます、トラヴァス様」

　その声は震えていたが、確かな感謝が宿っていた。

　小さな嘘も、拙さも、弱さも。

　彼は、黙って受け止めてくれたのだ。

　ルティーは胸の奥でそっと、もう一度感謝を述べる。

　風が、ふっと二人の間を通り抜けていった。

　冬の気配を帯びたその風が、なぜだか少しだけ、あたたかく感じられた。