247．私は、これからも……見殺しにしていく

　ズシャ。

　鈍い音がした。

　男の振り下ろした刃が刺さる音。現実味のない感触。

　ルティーの太ももは、斜めに裂かれていく。

「〜〜〜〜──ッッ！！」

　喉の奥から突き上げる悲鳴を、寸前でせき止めた。

　痛みに震えながらも、ルティーは歯を食いしばり、必死に声を押し殺す。

　叫んではいけない。

　絶対に、音を漏らしてはならない。

　スカートが破れ、白い肌に溢れた血が、ゆっくり地面へと伝っていく。

　男は、しばし黙ってルティーを見下ろしていた。

　その表情に、勝利の色はなかった。ただ、深い疲労と、どうしようもない虚無が滲んでいる。

「……もういい。てめぇと関わってると、気が狂いそうだ」

　吐き捨てるように言い残し、男は背を向けた。

　その背中が遠ざかる。振り返ることもなく、早足で路地裏を出て消えていった。

　残されたのは、静寂だけ。

　血の匂いが立ちのぼる。石畳の冷たさが、背を通じて全身に広がっていく。

　キィンと響く耳鳴りの中で、ルティーはかすかに息を吐いた。

　太ももからは、途切れることなく温かな血が流れ落ちていく。

　裂けたスカートの向こうに、赤く染まる肌がのぞく。

　熱い──けれど、それ以上に、心の内側が冷たかった。

　ルティーは、医療隊なら誰もが常備しているスカーフを取り出すと、太ももへと巻きつける。

　血の滲む傷口に、ぎゅっと圧がかかった瞬間──

「……っ……！」

　視界が白く弾けた。

　吐き気すら伴う激痛に、喉の奥から声が漏れそうになる。だが、ルティーは唇を噛み、ひたすら耐えた。

「はぁ……はぁっ……」

　痛みを逃がすように、荒く息を吐く。

　それでもすぐには動かない。呼吸を整えるように、何度かゆっくりと肩を上下させ──

　息をつめるようにして、ルティーはゆっくりと体を起こした。

　脚に激痛が走り、全身が震える。

　幸い、腱は無事。筋は切られていない。どうにか、歩ける。

　石畳ににじむ血を、誰にも見られぬよう注意を払いながら──

　ルティーは足を引きずって、自室へと向かった。

　＊＊＊

　ようやく部屋へと戻ってきたルティーは、鍵を閉める。

　その瞬間、崩れるように床に座り込んだ。

　痛みはひたすらに濃く、重く、刺すように響いている。

　そんな中、ルティーは机へとにじり寄り、救急箱に手を伸ばす。

　中に入っているのは、包帯、消毒液、そして──縫合用の針と糸。

　普段ならば、誰かの命を救うために使うもの。

　だが今夜、それは自身のためにある。

　脚を椅子に乗せ、深く息を吸い込む。

　裂かれた太ももは生々しく開き、まだ血が滲み続けていた。

　タオルで血を拭いながら、ズキズキと痛む脚を椅子の上に乗せ、ルティーはなんとか準備を整える。

　針に糸を通すと、手が震えた。

　何度も練習し、あるいは実践して、繰り返し続けてきた動作だというのに。

　自らを縫うとなると、怖くてたまらない。

　しかし、覚悟を決めて息を止めると、ルティーは己の脚に針を通した。

　その瞬間、顔が歪む。

　意識を手放してしまいそうになりながらも、ルティーは気力だけで縫い合わせていく。

　ぷつん、ぷつん──

　縫合針が皮膚を貫くたび、肉を引き寄せる。

　痛みが、その小さな体に静かに刻まれていく。

　けれど、ルティーは涙を流さなかった。

　泣いてはいけない。これもまた、自分で選んだ痛みなのだから。

　この世のすべてに背を向けてでも、ただ一人を守り続けると決めた、その代償。

　逃げられない。もう、後戻りはできない。

　ぎゅっと唇をかみしめ、ルティーは目を伏せる。

　苦しげに眉を寄せながらも、喉元に込み上げそうになったものを、必死に押さえつけて耐えた。

　処置を終えると、包帯を巻き、タオルを血に染めたままそっと床に落とす。

　脚はずきずきと疼いていたが、もはや麻痺に近い感覚すらあった。

（……これは、私が受けるべき罰……）

　呟くようにそう思う。

　誰も救わないと決めた日から、こうなることはわかっていた。

　アンナ以外の者を癒さないと誓ったのは、自分自身。

　だから、自分を特別扱いすることなど、決して許されないのだ。

（きっと……また、こういうことがこれからも起きるわ……）

　これからも、怒りに震える者が責めに来るだろう。

　癒されなかった者たち。

　救われなかった命。

　手を差し伸べなかったせいで、取り返しのつかない現実を背負った人たちが──

　それでも、ルティーは揺るがない。

（私は、これからも……見殺しにしていく）

　そう、ルティーは決めたのだ。

　〝アンナ様のためだけに〟と誓った、あの日から。

　もしもこの信念が揺らいでしまえば、救わなかった命に対して、あまりにも不誠実になる。

　すでに一人の命の灯火が、ルティーの前から消えているのだ。

　今さら、この信念を取り消すなどできない。

　決めた以上は、たとえどれほど苦しくとも、貫くしかない、と。

　だから──

　この程度の傷で、揺らいではいけない。

　この程度の痛みで、迷ってはいけない。

　ルティの視界が、ぐらりと傾いた。

　出血と疲労。意識が薄れていくのを感じる。

　それでも、ルティーは微かに笑った。

　壊れていると、わかっている。

　それでも。

　これが、ルティーにとっての〝正義〟なのだから。

　ゆっくりとベッドに身を横たえる。

　天井を見つめ、まぶたを閉じる。

　誰かを見殺しにするたび、少しずつその身に傷を刻んで──

　それでもルティーは、アンナの隣で微笑み続けるだろう。

　幼き頃から培われたその演技力で、微塵も疑われることなどなく。

　それが、彼女にとっての──〝幸せ〟だから。