245．早く……会いたい、ですね？

　アンナがシウリスとの手合わせで重傷を負ったのは、ちょうど一週間前のことだった。

　命を落としかけながらもルティーの懸命の治療により回復し、その傷が癒えるやいなや、彼女は休暇を使って王都を離れていった。

　筆頭大将の任務は、代行のトラヴァスが務めている。

　そして、アンナが戻るまでの間──そのトラヴァスの口から、ルティーにも休暇が告げられていた。

　しかしルティーは、毎日まっすぐに王宮へと足を運んでいる。

「アンナ様……今頃、なにをしていらっしゃるかしら……」

　つぶやく声は小さくとも、愛おしさに満ちていた。

　ここは筆頭大将の執務室。今、その主はいない。

　だけどルティーにとって、この場所は心を落ち着けられる、唯一の場所であった。

　空気は凛としていて、窓から差す光が、彼女の金髪を柔らかく照らしていた。

　宿舎にいたところで、することは変わらない。

　だからここで学校の勉強をし、水の書を開いては黙々と読み込んでいる。

　時折、資料を探しに来たトラヴァスへ手渡す場面もあった。

　彼はルティーの疑問にも丁寧に答えてくれたし、勉強が長引けば「そろそろ帰りなさい」と声をかけてくれることもある。

（私も、アンナ様の休暇についていきたかったけど……）

　思わず浮かぶ妄想に、頬がふんわりと緩んだ。

　旅路の途中で寄る街角、市場での食べ歩き、宿屋の小さな部屋で並んで眠る夜──。

　隣にアンナがいるだけで、どんな日々だって宝物になる。

　だけどルティーは、アンナの体調を気遣ってしまうだろう。

　逆に、アンナもまた、体力のないルティーを無理に連れ回したりはしない。

　気を遣わせたくはなかった。だからルティーは、一緒に行かせてくださいという一言を、喉の奥でそっと飲み込んだのだ。

　深く、細い息をひとつ。

　そして、再び水の書に目を落とす。

　この書は、すでに何百回と読み込んだものだった。

　中の言葉は隅から隅まで頭に入っている。それでも三冊目の書が、体内に取り込まれる感覚はまだ来ない。

　退屈というより、苦痛。

　けれど、彼女にはこれしか魔法のレベルを上げる術がなかった。

　アンナ以外には、魔法は使わないと決めているから。

　一般的には、魔法は使用を重ねることで精度も力も増していく。

　だが、アンナが怪我を負う機会など、そう何度もあるものではない。

（もっと、魔法のレベルを上げないと……）

　心を支配するのは、焦燥だった。

　一週間前の十月七日。去年と同じように、アンナはシウリスとの手合わせで命の淵に立たされた。

　二年連続。それが意味するものは──来年も、再来年も、さらにその先の年も、ずっと同じことが起こる可能性。

（どうしよう……他の人も治して、レベルを上げるべき？　でも肝心な時に魔法力が切れていたら……）

　ふと脳裏をよぎるのは、アリシアの時の記憶だ。

　あの時のように、もし魔力が切れたらと思うと、背筋が凍る。

（だめ……やっぱり、私の魔法はアンナ様以外に使えない！）

　ルティーは自分に言い聞かせた。

　王宮の内外には、いつどこで敵が現れるかわからない。

　隣国の脅威も、魔物の襲撃も。そして──もっとも危険な人は、王宮内にいるのだから。

（私の使命は、アンナ様を守ること……それ以外は、考えなくていい……っ）

　そう心に言い聞かせながら、ルティーは粛々と水の書に向かい続けた。

　だが、その静寂を破るように、扉をノックする音が響く。

　部屋に入ってきたのは、代行の筆頭大将──トラヴァスだ。

「ルティー。終業の鐘は聞こえなかったか？」

　いつもと変わらぬ静かで低い声音。

「……いえ。今終わろうと思っていたところです。トラヴァス様は……」

「もう一仕事してから帰るが、先にルティーの勉強をみようと思ってな。どこか、わからないところはなかったか？」

　そう言って彼は、すっと彼女の隣へと腰を下ろす。

　休暇に入ってから毎日のように続いている、穏やかな夕暮れの風景。

　ルティーが迷っていた箇所を指し示すと、トラヴァスはそれに目を通し、丁寧に、けれど要点を外さず教えてくれた。

「いつもありがとうございます、トラヴァス様」

　礼を述べるルティーに、彼はわずかに目を細める。

「私も息抜きにちょうどいいのだ。ルティは飲み込みも早く、教え甲斐があるしな」

「……ありがとう、ございます」

　ルティーのお礼の言葉に、トラヴァスはそっと目を細める。

　そのあたたかなやりとりも、いまや日常のひとつになりつつあった。

「アンナはあと五日は戻らないだろう。もう今日は帰りなさい。送ろうか」

　促すトラヴァスに、かすかに首を振る。

「いえ、平気です。まだ明るいですから」

　ルティーの言葉に、トラヴァスはふと窓の外へと視線を投げた。

　夕焼けに染まる空、そして街並み。

　けれど彼の視線は、風景を見るというより──誰かを、探すようで。

「早く……会いたい、ですね？」

　ルティーが、そっと声をかける。

　彼は変わらぬ無表情のまま、視線を動かさずに答えた。

「無事であればそれでいい」

　夕日の光が彼の横顔を照らし、陰影を深く浮かび上がらせる。

　その答えに、ルティーは今まで持てなかった確信を、持てた気がした。

「……はい」

　それだけ返して、彼女は黙った。

　〝アンナ様のことが、お好きなのですね〟

　──その言葉を、飲み込んで。

（みんながアンナ様を好きになる……当然だわ。それだけの魅力がある方なんだもの）

　ルティー自身、そうなのだ。

　アンナ様の優しさも、強さも、気高さも……すべてを知っているからこそ。

　やがて、机の上を静かに片付けたルティーは、椅子を引いて立ち上がる。

　そして静かな声で言った。

「では……お先に失礼いたします」

「ああ。気をつけて帰りなさい」

　その言葉に、ルティーはやわらかく微笑みを返し、そっと一礼する。

　扉を開け、静かに執務室を後にした。

　カシャン、と音を立てて閉まる扉の向こうに、あたたかな時間の余韻が静かに消えていく。

　背中に夕焼けの余熱を感じながら、ひとり歩く心細さだけが残った。

　王宮を出て正門をくぐると、街はもうすっかり夕暮れ色に染まっていた。

　西の空は赤く燃え、石畳に長く影が落ちる。

　一日の終わりを告げるかのように、行き交う人々の足取りも、夕暮れに溶け込むように緩やかで。

（アンナ様、どこか遠くで、この空を見ていらっしゃるかしら……）

　そんなふうに空を仰いで、胸の奥にそっと名前を浮かべたそのとき。

「……え？」

　誰かの手が、唐突にルティーの腕を掴んだ。

　冷たい感触。力強く、逃がす気のない拘束。

　抵抗する間もなく、そのまま横道へと引きずり込まれる。

　その視界に、空はもう──なかった。