244．よく言われちゃうけれど、ただの一般庶民よ

　クロエとブラジェイが、アンナの隣のテーブルに腰を落ち着け、グラスを鳴らしながら語り合っていた。酔いを楽しむというより、酒を煽って心の底をさらけ出すような、どこか焦げついた会話。

「ところでブラジェイ。最近のあの人の様子はどうだい？」

　クロエの問いに、ブラジェイはグラスを傾けてひと息で中身を流し込んだ。

「あー、あいつか？　相変わらずだな。陽の当たらねぇ場所にいて、俺らにあれこれ指示だけしてきやがる」

「そうか」

　──彼。あの人。

　アンナはパンの白い中身を指先でちぎり、スープにそっと沈めながら、心の中でその言葉を繰り返す。

（ミカヴェル……のことかしら）

「クロエ……おめぇはあいつを信用してるようだがな。あいつはどうにも、得体がしれねぇぜ」

「ブラジェイは、あの人を信用できないのかい？」

　クロエの問いに、ブラジェイは少し眉間に皺を寄せ、そして視線をクロエの瞳に真っ直ぐ重ねる。酔いも演技もない、率直な眼差し。

「おめぇが信用しろってんなら、信用するさ。俺らの大将だからな」

「……あたしなんてなんの力も持ってない、ただの頭でっかちな女だよ」

「それでも、この国のトップのうちの一人だ。俺らみてぇな替えのきく兵士とは、訳が違うだろ」

　その言葉に、クロエの眉がほんの少し動いた。わずかに苦い、けれど確かな想いが顔に滲む。

「あんたこそ、替えがきかないよ。カジナル軍に必要な男だ」

「そりゃ……個人的にって意味か？」

「ふふ。さて、どうだろうね」

　クロエの軽口に、ブラジェイは笑いもせず、ただ酒を煽ってグラスを置いた。

「なんにせよ、おめぇは死なせねぇよ、クロエ。この国の希望だからな」

「……大袈裟だよ。あたしにはなんの力もない」

　クロエがそう呟いたその瞬間、ブラジェイの声が、それを断ち切るように被さる。

「クロエ」

　その名を呼ぶ声は、火を灯すように温かく、静かに響いた。

「それでもお前は、この道を選んで歩んで来てんだ。少なくとも、俺の希望であることは確かだぜ。……覚えとけ」

「……嬉しいこと、言ってくれるじゃないか」

　照れも呆れも混じったクロエの言葉のあと、テーブルに料理が運ばれてきた。香ばしい湯気が立ち上り、気取らない食欲を誘う匂いが漂う。

　ブラジェイは豪快にポテトを手づかみでバクリと頬張り、クロエは少し慎重にフォークで口へ運んだ。

「あんたは昔っからそうだ……欲しい時に、欲しい言葉をくれる」

「今の立場がどうしても重荷だってんなら、捨てちまっても構わねぇさ。そん時にゃ、全力で守ってやるよ」

　そう言ったブラジェイの声音には、揺るがぬ意思が宿っていた。クロエはひとつ、鼻から息を抜きながら苦笑する。

「……ばかだね、ブラジェイ。立場を失くしたあたしなんて、守る価値なんかないよ」

「俺には十分、価値がある」

　その一言に、クロエの手が止まった。

　フォークの先に刺したポテトが、かすかに揺れながら宙に止まる。けれど彼女はそれを口に運ばず、そっとブラジェイの顔を見つめた。

　店内の喧騒が、不意に遠ざかる。

　彼の言葉は、酒の勢いでも、気の利いた冗談でもなかった。

　それは重く、まっすぐで、嘘のない想い。

「……ほんと、ずるいよ。そういうこと、簡単に言うんだから」

　クロエはフォークをそっと置き、グラスの縁を指先でなぞった。その仕草には、言葉にできない余韻がこもっている。

「昔なら……それだけで、どこまでも走れたんだけどね」

　ブラジェイは笑わなかった。

　ただ、なにも持たないその拳を、そっとテーブルに置いた。

「今だって、変わらねぇさ。……なにもかもを、背負おうとすんな。たまには、預けりゃいい」

　クロエの目が、少し細まる。

　笑うでも、泣くでもない。けれど胸の奥に波紋が走っていくように、指を震わせた。

「……それ、あんたが言うと、ちょっと信じられるから、やめてほしいね」

　ふっと息を吐きながら呟くクロエに、ブラジェイは「ほらよ」と言って、彼女のグラスに酒を注ぎ足した。琥珀色の液体がグラスの中で揺れ、光を反射して踊る。

「じゃあ、せめて今は、飲んで忘れろ。な？」

「……はぁ、仕方ないねぇ」

　クロエは肩をすくめ、グラスを手に取った。

「どうせ、朝には全部また戻ってくる。責任も、立場も、あたし自身も」

「戻ってくるもんがあるだけ、幸せってもんだろが」

　軽く笑ったブラジェイに、クロエがふっと眼差しを緩める。

「乾杯、だな」

「乾杯」

　ふたりのグラスがぶつかると、カチンと涼やかな音が響いた。

　その音を耳にしながら、アンナはそっとスプーンを置いた。最後のパンのひとかけをスープに落とし、小さく息をつく。

（……ああいう絆が、あるのね）

　敵の陣営に身を置く者たち──それでも、その言葉や表情の端々に宿るものは、ただの人間としての苦悩と、確かな情だった。

　ウェイトレスが新たな皿を運んできた。林檎のタルト。小ぶりで、見るからに焼きたて。香ばしいバターの香りが立ちのぼる。

「お隣様からです」

　そう告げられて、アンナは隣のテーブルへと視線を向ける。

「ありがとう、これ、いただくわ」

　そう言うと、クロエは軽くグラスを掲げて、にやりと笑った。

「どういたしまして。甘いもの、好きそうだったからね」

「あら、鋭いのね」

　アンナは微笑みを返し、フォークを手に取った。

　タルトの生地はさくりと音を立て、まだ温かいリンゴの香りが広がる。甘酸っぱさとほのかなシナモンが、舌の上にじんわりと広がった。

（……敵に甘やかされてるなんて、ほんと、皮肉ね）

　けれどそこにあるのは、ただのささやかな気遣いだった。

　それだけのことが、今のアンナには不思議なほど心に沁みていく。

　隣の二人は、また言葉を交わし始める。

「クロエは昔から、気のつく女だよな」

「あんたが鈍感過ぎるのさ」

「ぁあ？　そっかぁ？？」

「そういうとこだよ」

　クロエはおかしそうにふっと笑う。ブラジェイは理解が及ばないと言った表情で眉を寄せた。

「いくら鈍感なあんたでも、自分の気持ちくらいは気づいているんだろう？　〝守る〟なんて言葉を、あたしに使うもんじゃないよ。あの子に……言っておあげ」

「……なんのことだか、わかんねぇな」

　肉にかぶりつくブラジェイを見て、クロエは息をひとつ、深く吐いた。

「まったく……素直じゃないねぇ。そんなことだと、ユーリアスに取られっちまうよ」

「うるせぇ。関係ねぇよ」

（なんの話かしら）

　アンナはフォークを皿に置き、デザートを食べ終えると立ち上がった。これ以上の長居は不要だ。

「ありがとう。とてもおいしかったわ」

「それはよかった。外はもう暗いから、気をつけて帰りな」

「ええ」

　アンナがリードを軽く引くと、足元のイークスがすっと立ち上がる。

　そしてそのまま静かに店を後にしようとした、その時。

「嬢ちゃん。いいとこ育ちのようだが、随分と鍛えてるみてぇだな？」

　背後から飛んできたブラジェイの声に、アンナはぴたりと歩みを止め、振り返りざまに微笑みを浮かべた。

「よく言われちゃうけれど、ただの一般庶民よ。体を鍛えるのは、趣味ってだけ」

「ほう。じゃあカジナル軍に入らねぇか？」

　冗談半分の誘いに、アンナは片眉を上げてから、少し肩をすくめた。

「それはありがたいお誘いだけど……軍隊の朝は早いんでしょう？　朝が苦手なの」

「なんでぇ、それだけで断るのか？」

　ブラジェイは眉をひそめつつも、笑いを含んだ声で返した。

　アンナは軽く肩をすくめて、言葉を返す。

「だって、毎朝槍を振るような生活より、焼きたてのパンの香りで目覚めたいわ」

「そりゃ贅沢ってもんだぜ」

　苦笑まじりに言うブラジェイに、アンナは口元に笑みを残したまま返す。

「ふふ、そうね。でも誘われるなんて、少し嬉しかったわ。……ありがとう」

　アンナはふっと目元を緩め、素直に礼を告げた。

　クロエがグラスを傾ける。わずかに口元を緩めながら、ちらりとブラジェイを横目に見た。

「なんだよ、クロエ」

「あんたが女を口説くなんて、珍しいこともあるもんだと思ってね」

「……口説いてねぇだろがよ」

　クロエは喉の奥でくっくと笑う。

　反応に困ったアンナは、もう潮時だと軽く頭を下げた。

「それじゃあお二人とも、いい夜を」

「嬢ちゃんもな。暗い道にゃ気をつけろよ」

「ええ」

　イークスが鼻を鳴らし、アンナの足元に寄り添う。

　代金を払い、扉を開くと、夜の涼やかな空気がふわりと頬を撫でた。

（なんとか、気づかれずに済んだようね……）

　小さく息をこぼしながら、アンナは宿のある通りへと、静かに歩き出した。