242．お前はそういうとこ、生真面目に守るよなぁ
季節の風が変わり、軍にもまた編成の時期が巡ってきた。
秋の乾いた空気が頬を撫で、空はどこまでも高く、青かった。
今年も、人事に大きな波は起きなかった。
アンナは引き続き筆頭大将として軍の中枢を担い、トラヴァスもまた、第二軍団の将としての座を守った。
そして、カールは──
「くそっ、今年も隊長のままかよ……っ！！」
トラヴァスの執務室で、壁に書類を投げつけんばかりの勢いで、カールは声を上げていた。
血の気の多い表情を歪めて、悔しさを隠そうともしない。
「そう簡単に将にはなれん。今でも十分な出世なのだぞ」
淡々と告げるトラヴァスの声は、相変わらず抑揚がない。
その中に、わずかな慰めも、皮肉もなかった。ただ、事実として語っているだけだ。
「わかってっけどよー」
ふてくされるように、カールは短く息を吐いた。
口調は子どものようでも、瞳には焦燥と苛立ちの火がちらついていた。
その姿に、トラヴァスは視線を向ける。
冷えた湖面のような瞳が、静かに揺れた。
「まぁ、お前には早く将になってもらわなければ困るが、な」
薄く響いたその言葉には、冗談めいた軽さはなく、どこか切実な響きがあった。
二人きりの執務室。こんな会話が許されるのは、誰の耳もないこの場だけだ。
「……前に言ってたよな。俺が将になった時には、伝えられることがあるってよ」
低く絞るようなカールの声。
トラヴァスの返事は簡潔だった。
「ああ。早く駆け上がってこい」
カールは一瞬だけ目を細め、苦々しい声を出す。
「くっそ、来年こそは将になんねぇとな……！」
握りしめた拳が、思いと焦りを代弁していた。
とはいえ、戦の影は今のところない。
近年の情勢は落ち着いており、対フィデル国との緊張関係も表面上は沈静化していた。
街の治安維持や魔物の討伐といった任務は続いているものの、軍としての緊張感はやや緩んでいると言っていい。
「ところで……ミカヴェルからの接触はないか？」
ふいにトラヴァスが言った。
その名が空気を裂く刃となって、静寂の中に落ちた。
「あったら言うっつの。今んとこ、なんもねぇよ。まったく動きもねぇし、なに考えてんだろうな、あいつは……」
「参謀軍師なのだ。碌なことは考えているまい」
「っは、まぁそうだな」
ぼそりと呟いたトラヴァスの言葉に、カールは苦笑めいた息を吐いた。
ヤウト村での一件以来、フィデル国の動きはぴたりと止まった。
むしろ不気味なほどの沈黙だ。
こちらから仕掛ける理由はないにしても、警戒だけは緩めるわけにはいかない。
「そういや、最近フリッツ様はどうなんだよ。十八になられたってことは、許可がありゃ結婚できる年だよな」
場の空気を変えるように、カールが話題を振る。
トラヴァスの眉間に、わずかなしわが刻まれた。
「ああ……フリッツ様は、早めの結婚を希望しておられるが……シウリス様の許可が下りなくてな」
「ん！？ フリッツ様に、そんな相手がいるのかよ」
身を乗り出したカールの声に、トラヴァスは静かに首を振った。
「いや、おられない。これからではあるが……目の色を変える貴族はいくらでもいるからな。相手は自由に選べる状況であると言ってもいい。シウリス様の目さえなければな」
カールは眉を寄せた。
頭の中で勢力図を描きながら、重苦しい現実に思いを巡らせる。
シウリス──二十二歳。
王に即位して数年、いまだ婚姻の話はない。
王妃候補を何人も突き返しているうちに、貴族の一部は業を煮やし、王弟フリッツに希望を託すようになっていた。
対してフリッツは結婚に前向きで、貴族との関係も柔軟だ。
その一方で、未成年である彼には兄王の承諾が必要であり、たとえ成人しても、王族という立場では王の意向に逆らいにくいのが実情だ。
「シウリス様が許可を出さねぇのってよ。フリッツ様が結婚して子どもができれば、勢力図が変わるからってことだろ？」
核心を突く問いに、トラヴァスは頷き答える。
「まぁな。それが嫌であれば、シウリス様自身も相手を見つければよい話なのだが……今のところ、そんなご様子はない」
つまり、王が結婚しないままでいれば、フリッツの系統に王位が移る可能性が高まるということだ。
王弟が婚姻し、子を成せば──次の時代の流れは決まっていく。
実際、すでに一部の貴族たちがフリッツを中心に据えて、水面下で動き始めていた。
だが──この均衡は、王のたった一言で崩れる。
「結婚する」と、その口から発せられたなら。
王弟派の貴族たちは即座に路線を切り替えるだろう。
自らの娘を王妃に、と願い出る者も後を絶たない。
だが、その過剰な熱意がかえって、王の心を遠ざけるのもまた事実だった。
──王が結婚するのか、しないのか。
それだけで、この国の未来は大きく変わる。
（どちらにせよ、シウリス様には幕を下ろしてもらうつもりだが）
氷のようなトラヴァスの眼差しが、冷たく沈む。
カールはその無機質な光を見て、わずかに眉を顰めた。
（トラヴァスのやつは、俺が将になった時、なにを伝えるつもりなんだ？）
トラヴァスが第二王妃ヒルデと関係を持っていたこと。
そのことで、トラヴァスがシウリスから徹底的に蔑まれていることも、カールは知っている。
だが、それ以上のなにかがあるとしたら──
（よっぽどやべぇ話、だよな……）
沈黙の中、カールの苦い思考は巡る。
トラヴァスはそんな彼の表情を読み取ったかのように、平坦な声で言った。
「まぁ……この事実を知るのは、アリシア様亡き今、軍内では私とマックスしかいない。私の判断で伝えることもできるのだが……それでも、最重要機密だからな」
「お前はそういうとこ、生真面目に守るよなぁ……」
呆れと感心が入り混じった声。
トラヴァスはわずかに目を伏せ、淡く返す。
「性分だ」
「っへ。じゃあ俺は、早くその性分に負けないくらいの将になんねーとな」
口元に僅かな笑みを浮かべ、背を向ける。
なにも言わずに見送るトラヴァスの視線が、その背中に注がれていた。
「じゃ、俺は訓練に戻るぜ」
手をひらひらと振って、カールは執務室を後にした。
足取りはいつも通り、まっすぐなものだった。
