240．今日の仲間が、明日も仲間とは限らない

「また明日ね」

「気をつけて帰れよ！」

　パーティの余韻を残したまま、アンナとカールの見送りに手を振って、ルティーはトラヴァスと並んで外へ出た。空気はすっかり夜の色に染まり、冷えた風が頬をなでていく。けれど、その胸の中には、まだ部屋のあたたかさが残っていた。

「ああ、本当に楽しかった……！」

　聞かれたわけでもないのに、ルティーは胸に満ちた感情をそのまま言葉にした。

　吐息に混ざった声には、まだ夢の中にいるような甘さが残っている。

「まさか、祝っていただけるとは思っていなかったから……アンナ様にはティーカップまでいただいて、カールさんにもらったこの蝶の髪飾りも素敵で……」

　目元を綻ばせながら、髪飾りへとそっと指先を触れる。幸せが肌の奥まで染み込んで、夢心地のように歩くルティーの隣で、トラヴァスは静かに眉を下げた。

「私だけなにも用意せず、すまなかった」

「いえ！　それは私も同じです。その、持って来るのを忘れてしまって……」

　思わず視線をそらし、鞄を胸元に抱える。罪悪感に似たものが胸を締めつけて、ルティーの指先には自然と力がこもった。

　トラヴァスはそんな仕草に目を留め、ふと足を緩めた。

「宿舎に置いてあるのならば、取ってこれるな？」

「……っ！」

　不意にかけられた言葉に、ルティーは一瞬で青ざめる。あいまいな言い訳では逃げられないと悟り、動揺を悟られぬよう言葉を探す。

「ええっと、それはその……」

「即答できないということは、本当は忘れてなどいなかったのだろう？」

　核心を突くような一言。

　プレゼントを用意するという気は利かないのに、こういうことには鋭い。

　ルティーは観念したように小さく頷いた。

「はい……本当は、持っていました……トラヴァス様への、プレゼント」

「やはりな。どうして出さなかったのかは、想像がつく。ルティーさえ良ければ、それを私にくれないか」

「でも……」

　まだ迷いを滲ませるルティーに、トラヴァスは声を低くし、囁くように告げる。

「心配せずともいい。アンナに言うつもりはない」

「……！」

（本当にわかってるんだ……トラヴァス様って、本当にこういうことには気づける方なのね）

　真摯なトラヴァスを見て、ルティーは頷く。

　そしてバッグから、トラヴァス用のプレゼントを取り出した。

　それは、拍子抜けするほどに軽いものだ。

「これ、です……」

「ありがとう、ルティー」

　受け取ったトラヴァスは丁寧に紙を解いた。

　中から現れたのは、一対の白いグローブだ。

「すみません……まさか、アンナ様と被るとは思わなくて……アンナ様にも、申し訳なくて……」

「私もアンナも、気にしたりなどしない。だが、ルティーが気になるのならば、わざわざ伝えたりはしないさ」

　そう言いながら、トラヴァスは今着けていた手袋を外し、ルティーの贈ったものを指に通す。まるで、彼女の気持ちごと受け取るように。

「ふむ。付け心地がいいな。サイズもぴったりだ」

「……本当、ですか？」

「ああ。これも使わせてもらおう」

　その一言に、ルティーの肩からふっと力が抜けた。安堵と共に、少しだけ視線を落とす。

「でも……配慮が足りませんでした」

「配慮？」

　トラヴァスの問いに、ルティーは唇を結び、そっと思い出すように言葉を紡いだ。

「はい……だって、トラヴァス様がグローブを着け始めたのは、シウリス様に命令されて、仕方なくなのに……」

　記憶が胸を締めつけるように蘇る。

　グローブを身につけるその意味を、ルティーは知っている。

「なにも知らないアンナ様はともかく、事情を知る私が選ぶべきものではありませんでした……申し訳ありません、トラヴァス様……っ」

　頭を深く下げるルティーの髪に、そっとグローブ越しの手が触れた。

　優しいぬくもりが、心にまで届いていく。

「それこそ気にする必要はない。ルティーとアンナにもらったグローブのおかげで、あの記憶をいいものに上書きできたのだ。ありがとう、ルティー」

「トラヴァス様……」

　見上げると、その瞳には確かな優しさが宿り、そっと頷いていた。

　ルティーの胸の奥は、じんわりと温かくなる。

「トラヴァス様は……本当にお優しいです」

　ぽつりとこぼれた一言に、トラヴァスの手が止まった。そして、そのままゆっくりと手を下ろす。

「……あまり私を信用しない方がいい。目的のためであれば、誰を傷つけようとも私は手段を選ばない」

　氷のような瞳に浮かぶ、どこか痛みをはらんだ光。

　ルティーの心が、静かに揺れた。

「でも……たとえ誰かを傷つけるようなことがあったとしても……トラヴァス様は、それを望んでやるような人じゃないと思います！　きっと、必要だから選ぶだけで……」

「えらく信用されたものだ」

　口元にわずかな嘲笑が浮かぶ。それでもルティーの瞳は揺るがず、真っ直ぐに彼を見つめていた。

「だって、トラヴァス様はそういうお方ですもの！」

　その一言に、トラヴァスの表情が一瞬だけ強張る。

「本当に優しい心を持ってるって、私は……知っていますから」

「いつか、ルティーの大切な者を、この手で傷つけたとしてもか？」

　トラヴァスの言葉も瞳も、冗談で言っているそれではなかった。

　ルティーはトラヴァスの心がわからず、眉を下げる。

「それは……それでも……」

「情勢など、いつなんどきひっくり返るものかわからない。今日の仲間が、明日も仲間とは限らないのだ」

「……そんな」

　喉の奥に熱がこみ上げ、ルティーの瞳がかすかに潤む。

　それを見たトラヴァスが、ふっと息をついた。

「すまない。誕生日に言うような話ではなかったな」

「いえ……私はこれでも軍に籍を置く身です。覚悟が足りないと言われれば、その通りでした」

「いや。私はルティーほどの覚悟を持った者を、そう知らない。だからこそ、話してしまった」

　ルティーはまっすぐトラヴァスを見据える。

　トラヴァスは彼女を一人の人間として見ているからこそ、言葉を選ばなかったのだ。

「私は理想を掴み取るため、自分の正義を突き進む。それがルティーの正義と、同じではない時には……わかるな？」

　その言葉は決して重圧ではなく、静かな問いかけだった。

　けれど、心の奥底にまで届いてくるような、深い覚悟が滲んでいた。

「だから、信用してはならない、と？」

「自分の揺るぎない意志を持つことも必要だという話だ。己の目で見て、耳で聞き、自ら選び取れ。そうでなければ、いつか誰かの正義に飲み込まれてしまう」

　淡々と語るその声には、真の優しさがあった。

　導こうとするのではなく、歩ませようとする言葉。

「……わかりました。精進いたします」

　凛と答えるその姿は、十二歳になったばかりとは思えぬほどの成熟さに満ちていた。

　子どもを一足飛びに大人にさせてしまったようで、トラヴァスはほんの少しの罪悪感を胸に抱く。

「ルティー」

「はい」

「手を出しなさい」

「……手？」

　首を傾げながら手を差し出したルティーの手の甲を、トラヴァスはそっと包む。そしてその手を優しくくるりと裏返した。

「使い古しで悪いが……物は良い。私が騎士になってからずっと使ってきたものだ」

　トラヴァスはそう言いながら、胸ポケットから一本の万年筆を取り出し、ルティの手の上に置く。

　しっとりとした光沢を帯びた黒檀の軸。すらりとしたフォルムの先に施された細やかな彫金が、持ち主の気品を物語っていた。

「万年筆……！」

　万年筆とは、本来限られた階級の者だけが手にする特別な道具。

　熟練の職人がひとつひとつ丁寧に作り上げるため、今でも高価で、簡単に手に入るものではない。

　いくら誕生日であっても、そう軽々と贈られるような代物ではなかった。

　それに何より──これは、トラヴァスが普段から使っている品だと、ルティーは知っていた。

「こんな高価なもの……いただけません！　しかもトラヴァス様の愛用品ではありませんか！」

　目を丸くして訴えるルティーに、トラヴァスはふと表情を和らげた。

　眉がわずかに下がり、声に微かな温度が差す。

「ルティーなら、丁寧に使ってくれると分かっているからな。文字を書く機会も多いだろう。良いものを使ってほしい」

　万年筆を載せたままの手を、トラヴァスは包むようにしてそっと握らせた。

　拒む隙を与えず、それでいて優しく、彼女の意志を尊重する手つきだった。

「誕生日おめでとう、ルティー。たくさん学び、たくさん迷って、自分の道を見つけなさい」

　手の中に確かな重みが宿る。

　金属の冷たさよりも先に感じたのは、そこに込められた想いだった。

「……ありがとうございます……！　一生、大切にします！」

　しっかりと声に乗せた感謝に、トラヴァスは静かに笑った。

　彼にしては珍しい、どこか柔らかい笑みが浮かんでいた。

「帰ろう」

「はいっ」

　そうして二人は並んで歩き出す。

　街灯の明かりが影を重ね、夜の道をやわらかく照らしていた。