239．こんな顔で笑う人だったかしら

「アンナ様、カールさん、本当にありがとうございました！」

弾む声と一緒にルティーが頭を下げた。まだ子どもである彼女にとって、午後七時の解散は十分に遅い。夕暮れもとっくに過ぎ、窓の外は深い藍色に染まっている。

カールは後片付けのために部屋へ残り、トラヴァスは玄関先でルティーと並んで靴を履いていた。場所も道順も覚えているからと、ルティーは一人での帰宅を申し出たが、大人たちは首を縦に振らなかった。

王都は貴族地区ゆえ治安は悪くないし、巡回中の騎士たちもいる。それでも、〝絶対になにも起きない〟という保証は、この世界には存在しない。

「じゃあトラヴァス、お願いね」

「わかっている。今日はありがとう、アンナ。食事も美味しかった」

「ふふ、ありがとう」

「おい、俺も作ったんだけど？」

「評価を催促するな、カール。器が知れる」

「っぐ！」

まるで痛いところを突かれたように声を詰まらせるカール。その様子が可笑しくて、ルティーは口元に手を当てて笑った。

「カールさんが作ったお料理も、とっても美味しかったです！」

「お、そっか！？　やっぱ優しいよな、ルティーは！　お前も見習えよ、トラヴァス！」

カールの得意げな言葉に、トラヴァスは小さく息をつきながら、ルティーに視線を向ける。

「ルティー、あんまりこいつを甘やかしてくれるな。調子に乗る」

「いいじゃねぇか、調子には乗るもんだぜ！」

カカカッいうカールの笑い声が玄関先に残る中、トラヴァスはそっと息を吐いて扉を開けた。涼やかな夜気が流れ込み、ルティーの髪が揺れる。

「では行こう、ルティー」

「はい。ではアンナ様、カールさん、失礼いたします」

彼女が深く頭を下げると、アンナとカールが穏やかな笑みで見送った。

「ええ、また明日ね」

「気をつけて帰れよ！」

最後にルティーはとびきりの笑顔を咲かせて、トラヴァスと共に夜道へ消えていく。その背を見送るアンナの足元に、顔を擦るようにしてイークスがやってきた。

「なぁに、イークス。二人がいた時にはそっけない態度取ってたくせに」

「こいつ、本当に人馴れしないやつだよな。ルティーは触りたそうだったのに、触れさせねぇしよ」

「ちょっと気難しいところがあるのよ、この子は。私だって、慣れてくれるまでに、相当時間が掛かったもの」

イークスはどこ吹く風といった様子で、無関心に尻尾を揺らしている。

「長期戦か。アンナと同じだな」

「え？　私、慣れるまでそんなに時間かかってた？」

小首を傾げるアンナに、カールは肩を揺らして笑った。

「さぁな。じゃ、まぁ片付けようぜ。残った料理、ちょっともらっていいか？　夜食にしてぇ」

「もちろんよ。明日の朝食べるには、重いしね」

「今日はこの家に泊まんのか？」

「ええ、久々にゆっくりするわ」

ゆるやかな空気の中で、二人は台所へ戻り、テーブルの上の器を手に取って片付け始めた。

「っつか、アンナに祝ってもらったの、何気に初めてじゃねぇか？」

カールは手を動かしながらも、どこか嬉しそうに笑う。

「……そうだったわね。プレゼントを渡すくらいはあったけど。だってあなたたち、一番忙しい時期に生まれてるんだもの」

「まぁな！」

カールは料理の残りをフードコンテナに詰めながら、しみじみと口にする。

「ま、ルティーがメインだからアンナもこうしてパーティしてくれたんだろうけどよ。嬉しかったぜ。ありがとうな！」

「あなたとトラヴァスを祝いたい気持ちがあったのも、本当よ。一緒に祝えてよかったって、心からそう思ってるの」

「……へへっ」

カールの照れ笑いを聞きながら、アンナは皿を洗い始めた。

料理を詰め終えたカールがやってきて、鍋を流しへと置く。

「カールはこれで拭いてくれる？」

「おう」

アンナが手渡した食器用の布巾を、カールは当然のように受け取ると、洗い終えた皿に手を伸ばす。二人で黙々と作業を進めるその空気は、不思議と居心地がよかった。

「朝から晩まで使っちゃって悪いわね」

水音の合間にこぼれたアンナの声は、どこか遠慮がちだ。

そんなアンナを諭すように、カールは声を掛ける。

「言ったろ、誰かに頼ることも必要だってよ。それが俺なら、嬉しいくらいだ」

昼間にも言っていた、彼の言葉。

しかし今、それがやけにアンナの胸に響いてた。

ほんの少し細められたカールの赤い瞳。優しく上げられた口角。

（カールって、こんな顔で笑う人だったかしら）

その横顔をじっと見つめていると、視線に気づいたカールがニッと笑った。

「お、どうした？　俺がイイ男だってことに、ようやく気づいたか？」

いつもの調子に戻ったカールを見て、アンナは少しほっとすると同時に軽く吹き出す。

「もう、バカね。すぐ調子に乗るんだから」

「ちぇ、反応なしかぁ」

カールは少し口をとがらせ、それでもどこか楽しそうに皿を拭き上げていく。

「……いい男だなんてことは、ずっと昔から知ってるわよ」

ふと落ちたその言葉に、カールの手がぴたりと止まる。意外だったのか、それもまっすぐ過ぎたのか。彼は黙ってアンナを見つめた。

そしてアンナもまた、カールの燃えるような目を見つめ返す。

「あなた、いつもそんなだけど……本当に誰にでも優しいもの。私も、グレイも、トラヴァスも……あなたの部下だって、なんなら上司だって、みんなあなたを慕っている。本当にすごい才能だわ」

柔らかくも確かな声で伝えられた言葉に、カールは少し驚きながら目を見開く。

「おお……めっちゃ褒めてくれんじゃねぇか。割と、効くな」

「効く？」

いつかの会話と同じ言葉に、アンナはやはり首を傾げながら笑った。

「ま、嬉しいってこった。そう言ってくれて、ありがとな！」

「私の方こそ、いつもありがとう。はい、これで最後よ」

「二人でやると、早ぇな」

後片付けを終えると、カールはフードコンテナをしっかり抱えて、玄関へと歩き出した。

「じゃあ、ありがとな。今日は疲れただろうし、ゆっくり寝ろよ！」

「ええ、カールもね」

「イークス、またな！」

カールはいつもの笑顔で、軽く手を振って出て行く。

その背が扉の向こうに消えたあと、アンナは足元のイークスをそっと撫でた。

「すごくいい誕生日パーティだったわ……楽しかった……」

祝うことのできる誰かがいて、自分の存在が誰かの中にある──それは、日常の中にひっそりと咲く幸せの花だ。アンナはその温もりを胸に、イークスをやさしく抱きしめる。

「イークス……あなたも二歳になったのよね。大きくなるの、本当に早いわ。きっとルティーも、あっという間ね」

愛おしさと、少しの寂しさと。そして、未来への希望。

アンナの瞳に浮かぶ微笑みは、どこまでもあたたかく優しかった。