238．そんなに立てたらケーキが崩れちゃうわよ

「じゃ、もうカールへのプレゼントも渡しちゃうわ」

アンナがそう言うと、膝の上からするりと滑り出したのは、丁寧にリボンで留められた封筒型の包み。さらりとした手つきでテーブルの上に差し出すと、カールの目がぱっと輝いた。

「お？　俺にもあんの？」

驚きと期待が入り混じった声に、アンナは少し得意げに微笑む。

「当然でしょ。はい、誕生日おめでとう、カール」

手渡された包みをカールが受け取り、まるで少年のようにわくわくしながら包みを開けた。

「……ん？　なんだこれ」

　中から現れたのは、厚手の革表紙で覆われた手帳だ。焦げ茶色の表紙は落ち着いた質感を漂わせている。

「あなた、記憶力がいいからって、どこにも予定を書き込まないでしょう」

アンナの声はあきれ半分、心配半分で、それでも優しさがこもっていた。

「だって、覚えてられるもんよ」

カールが口を尖らせると、アンナは小さくため息をつく。

「それでも人間、うっかりってことがあるの。これからは、スケジュール帳をつける癖をつけておきなさい。大事なことよ」

「うへぇ……面倒くせぇ……」

口では文句を言いながらも、カールの指先はその表紙を撫でていた。手触りを確かめるように、そっと。

「せめて、うっかりしてはいけないことだけでも、ね。心配なのよ」

その一言で、カールの表情がふっと和らぐ。眼差しに込められた想いに気づいたのだろう。口角がゆっくりと持ち上がって、素直な笑顔が浮かんだ。

「わぁったよ。まぁ、せっかくのアンナからのプレゼントだしな！　ちゃんと使うぜ。ありがとな！」

　その明るさに、アンナの頬にも自然と笑みが咲いた。

「それじゃあ、私からも……！」

　ルティーが声を上げながらバッグを抱き寄せた。その中から慎重に取り出したのは、花柄の紙に包まれたやさしい色合いの包み。

中に入っていたのは、色とりどりの小さな袋──形も包装もバラエティ豊かなお菓子の詰め合わせだった。

「おわっ、これ全部、俺に？」

喜んで受け取るその姿に、ルティーがこくんと頷いた。

「はい！　カールさん、甘いものも大丈夫だって聞いて。お店の人に相談して、人気のものを選びました」

「食う食う！　なんでも食う！　ありがとな、ルティー！　嬉しいぜ」

　さっそく袋を一つ開けて、口に放り込むカール。手元に夢中になるその様子に、アンナが軽く眉をひそめる。

「こら、パーティ中よ」

「やべぇ、これうめぇな……！」

「もう」

その小言もどこか呆れと微笑ましさが混ざっていて、ルティーはくすくすと笑い声を漏らした。

「トラヴァスは、カールの分の用意はしてるの？」

アンナが視線を向けると、トラヴァスは一言答える。

「ない」

「そっけな！」

カールが即座に反応し、場がぱっと和やかに笑いに包まれる。

「ふ、カールも私に用意などしていないだろう？」

「そりゃまあ、そうだけどよ！」

　言葉を交わす二人のやり取りは、長年の付き合いを感じさせる軽やかな間合いで、その様子にルティーも自然と頬を緩ませた。

「それじゃあ、私はトラヴァスに」

　アンナが差し出したのは、薄く上品な箱だった。蓋を開けたトラヴァスの指先に現れたのは、清潔な白のグローブ。

「最近、よくグローブをしているでしょう？　予備があると便利だと思って」

「ありがたく、頂こう」

　静かに礼を述べたトラヴァスの顔には、柔らかな光が差すような穏やかさが宿っていた。

その時──バッグの中を探っていたルティーの手が、ふいに止まる。

「……っ」

「どうしたの？　ルティー」

アンナがその変化に気づき、そっと覗き込む。

ルティーは驚いたように肩を揺らし、手に持っていた小さな包みを慌ててバッグへ戻した。

「す、すみません……トラヴァス様のプレゼント、持ってくるのを忘れてしまったみたいで……申し訳ありません」

　俯いたままの声音には、落胆と自責が滲んでいて、トラヴァスは首を軽く振った。

「気にするな。私は、もとより用意もしていなかったのだからな」

　その言葉に、ルティーは少しだけ安心したように微笑む。

けれど、その唇の端が、ほんのわずかに震えていたのもまた事実だった。

夕暮れが深まり、部屋が柔らかな橙に染まりはじめると、食卓の上ではケーキの準備が始まった。

「俺とトラヴァスとルティーで、五十六本の蝋燭だな！」

「ばか。そんなに立てたらケーキが崩れちゃうわよ。代表で、ルティーの年齢の本数にしましょ」

無邪気なカールに突っ込みながら、アンナは蝋燭を十二本立てる。

カールが指をパチンと鳴らすと、ふっと火が灯った。

「あら、無詠唱？」

「こんなんで詠唱してたら、ケーキが全部燃えちまうぜ」

「ふふ、あなたの魔法も上達してるのね」

アンナは笑いながら、ランプの明かりを絞った。

ケーキの上の火だけが、部屋にあたたかい光を落とす。

「ルティー、誕生日おめでとう」

「いいな、十二歳！　おめでとうルティー！」

「おめでとう」

「あ、ありがとうございます。　カールさんとトラヴァス様も、おめでとうございます！」

ルティーの律儀な祝福に、カールとトラヴァスも頬を緩ませる。

「さぁルティー、吹き消して」

「はいっ」

深く息を吸い込んだルティーが、いっきに蝋燭の火を吹き消した。

その瞬間、部屋は暗闇に包まれ、仄かに立ちのぼる蝋の香りが、どこか懐かしい温もりを連れてきた。すぐに拍手が起こり、アンナがランプを灯す。

「さ、食べましょうか」

「私、苺のケーキ、大好きなんです！」

「うめぇよな、苺のケーキ！　よし、切り分けてやら」

「私は飲み物を淹れるわ。紅茶でいい？」

ケーキの甘い香りと、紅茶の湯気。笑い声が重なり合って、四人のいる家は、どこまでもあたたかく包まれていた。